早起随意用完点心后，王府送来的五千两碎银也到了驿站。叶阳辞前往集市，采买了许多铁制农具、木料、麦种、油菜籽、棉花种子，还有一捆捆桑树苗和杏树苗，整整装了五辆货车。
碎银还剩下四千二百多两，包好了藏在马车里，叶阳辞满意地拍了拍唐时镜的肩膀：“回吧，唐巡检。”
六辆车前后排开，像个小商队的模样。车夫是与货车一起雇的，叶阳辞的马车依旧由方越驾驶，唐时镜不坐车了，径自骑马在队尾压阵。
高唐城距离夏津县城，快马不到两个时辰，货车因为驿道不平整会慢些，得走大半日。
叶阳辞在车厢内摇来摇去，感觉不太对劲——来时路并没有这么长，原路返回怎么好像更远、更绕了？就算车队慢一点，也不至于这么久还没到。
他掀起车帘，往外探看，只见驿道两侧多是荒野，还有不少林木稀疏的山坡。一支箭陡然从山坡上疾飞过来，直射向他的马车，咄一声钉在车窗边上。
叶阳辞手一松，帘子落下，旋即又掀起，他直视箭来的方向，眼神锐利。
山坡上影影绰绰有人马晃动，铃铛与马蹄声由远及近，七八支冷箭呼啸破空，再次朝叶阳辞乘坐的马车射来。
车夫拽动缰绳，惊叫着：“响马贼！是响马贼——快跑啊！”
这几支箭在射中车厢之前，就被唐时镜的刀锋斩落。他朝车夫厉喝一声：“不准弃货逃跑，谁跑谁死！”又对方越道：“抄家伙，迎战！”
方越当即撩开车辕后方的帘子取弓箭。车夫们知道响马贼的骑射厉害，此刻再逃也来不及，只得钻进货车里瑟瑟发抖。
山坡上的人影看得更清楚了，是四五十名马贼，手持弓，腰挂刀，背负箭筒，头戴毡帽，正呼喝着从坡上策马俯冲下来。
方越起手一箭，射落一个打头的。马贼们爆发出怒骂，来势更汹。
唐时镜躲开箭矢，接二连三射落好几个马贼。眼见对方已逼近，他把弓往马鞍上一挂，钻进车厢，对叶阳辞道：“马贼人数太多，请大人随卑职下车迎战，否则货物难保。”
叶阳辞把手放在膝盖，神色自若：“本官不擅武力，一贯以理服人。”
唐时镜皱眉道：“现在不是讲理的时候！大人还不动手，是没带武器？”他从壁椅下抽出一把刀，沉甸甸地按在叶阳辞大腿上，“这是卑职的备用刀，事急从权，大人凑合着用。”
叶阳辞低头看这把打造精良的雁翎刀，伸手握住了刀柄。
唐时镜从车辕直接跃上马背，抽出腰刀指向已逼近至十丈的马贼前锋：“来受死。”他双腿一夹马腹，刀斜握在手，疾驰而去。
兵刃相交，迸射出火星与铿然脆响，唐时镜绞住对方攻势，旋腕一卷，刀锋破腹后拖曳，溅了他一腮血。
那马贼哀嚎着栽下马背。
唐时镜舔了舔嘴角的甜腥血味，刀锋在空中划过半轮寒月，“噗”地扎进另一具肉体。切肉断骨的手感从刀柄传递而来，他享受着生死较量中胜利的瞬间。
又斩落几名马贼，唐时镜抽空回头看一眼车队，见货车已被包围。
有马贼砍开雨布上的绳索，见一车都是捆好的带土树枝，吃惊后大怒：“恁娘个穷腚咧，大老远你运个树！这满山是没树是没土啊，你运个树！”
另一名头目打扮的马贼也砍开一车雨布，这回不是树苗了，全是七长八短的木料，以及锄、耙、锤、犁等农具，他更是怒不可遏，转头破口大骂：“哪个熊死孩子报的信，报你娘个熊腚，都瞎这鸡零狗碎上了！拿来作，种田啊？”
“有没脱壳的麦子，还有……棉种和油菜籽？这麦子可以啊大哥。”
“——都给老子住手！”看不得麦种被糟蹋，方越策马挥刀冲过去，与那一拨马贼缠斗厮杀。
一个马贼瞅准了叶阳辞乘坐的马车精致，估摸值钱的东西都在这辆车里，刀刃一下割断帘子，尚未看清车厢内人影，便骤然向后倒去。
他重跌在地，仰面抽搐，喉结处一粒碎银随着血沫喷出，滚落在黄土路上。
“是暗器——不，是银子！”马贼们两眼泛出血红，纷纷举刀朝车厢冲来。
唐时镜在车帘被割断时，就已收刀挽弓，将箭头对准了意欲冲进车厢的马贼。叶阳辞若是不动刀，他这一箭将正中马贼头颅。
结果叶阳大人没有动刀，动了银子。
碎银一粒又一粒射出，精准命中马贼们的咽喉，血花迸溅，弹无虚发。
唐时镜扯动嘴角，连带眉梢眼角也弯了弯，望着车厢断帘内露出的半边身影。他取下弓弦上的利箭，从箭囊里换出一支哨箭，点燃火药，射向天空。
哨声尖锐，伴随着红光与烟雾在高空炸开。
埋伏在附近山林中的巡检司弓兵看见信号，跃马下坡，挽弓在手，朝驿道马车处奔驰。
“有伏兵！风紧，扯滑——”马贼本就只剩半数不到，这下眼见要被伏兵围剿，更是望风而逃。
唐时镜眼尖地发现海捕文书上漏网的贼头，追上去手起刀落，一刀削下首级，血喷如泉。
最后逃走的马贼约有七八人，唐时镜吩咐手下不必再追，走到车厢旁削掉另一个头目尸体的首级，将头颅的乱发系在一起打个结，挂在马脖两侧。
尚未干涸的血从断颈处粘稠地落在地面，一滴一印，如开赤莲。
尘埃落定，遍地横尸与血迹，马贼的坐骑也被弓兵们收拢了不少，又是一笔进项。
唐时镜撩起半截帘子钻进车厢，见叶阳辞仍保持了原先的坐姿，未出鞘的雁翎刀横于腿上。
他用衣袖拭了一下脸上血迹，沉声道：“大人受惊了，是卑职的错。”
叶阳辞似笑非笑，眼底流动着松雪般的冷意：“本官没受惊，是受教了。原来三十六计中的‘抛砖引玉’还能这么用。不知本官这块砖，唐巡检用得还顺手么？”
唐时镜低头，以示退让与自省：“大人言重了，卑职怎敢不顾惜大人性命，必先做好万全之策。”
“这万全之策，也包括把刀塞进本官手里。”叶阳辞拿起刀，掷还回去，“唐时镜，你很能耐，但这能耐若是对我使，我不喜欢。我不喜欢的东西，必不会用，也不想看。”
唐时镜知道，叶阳大人这是动了将他免职或调离的心思。夏津虽小，却也是五脏俱全的麻雀，自有它运行的规则，在这块辖地上，知县就是说一不二的皇帝。
他几乎没有犹豫，单膝下跪，抱拳道：“卑职胆大妄为，今后不敢了，大人宽恕一次。”
叶阳辞未必相信他是真心认错，但见识到了他的干脆利索与识时务，觉得还值得给一次机会，以观后效。于是正色道：“本官可以宽恕你，但仅仅是这一次。还有，本官的宽容有限度，说恕你一次，那么这一次就毫无芥蒂。如有下一次则毫不留情，你自己考虑清楚了。”
唐时镜深吸口气，拔出那把雁翎刀，往自己左上臂狠划了一道，顿时血染衣袖。他面不改色地说：“卑职自罚一刀，以此为诫。大人不必信我，继续用我就行。”
叶阳辞注视他片刻，从袖内抽出一条干净棉帕递过去：“扎上。今日之事，到此为止。”
唐时镜接过棉帕，三下五除二包扎好胳膊，起身道：“卑职命人收拾好车队，启程回夏津。”
“等等，”叶阳辞吩咐，“把本官的银子捡回来，一粒都不能少。”
唐时镜点头，跳下马车招呼手下在土路和草丛间捡银子。叶阳辞弹出了十七粒碎银，最后收回沾血碎银二十二粒。他问多出的五粒是谁的，现场没人吭声。
待他回到车厢，方越对唐时镜耳语：“是我的钱。方才怕这些弓兵眼皮子浅偷偷藏几粒起来，又惹知县大人不高兴，我便将身上的碎银全掏出来了。多了总比少了好，对吧，头儿？”
“干得不错，回头分钱时补给你。”唐时镜说。
他拍了拍马鞍左侧头颅，欣慰自语：“一百五十两。”又拍了拍右侧头颅，“二百两。”那血糊糊的马贼头颅，在他手掌下跟个熟透的瓜似的。
叶阳辞从半截车帘内斜眼瞧他——这个唐时镜，还真是正里透邪，邪得发正的一把双刃剑。也不知他在夏津任职之前，是什么来路，将来又会走向何方。
重新捆好货物，马车再次启程时，叶阳辞的心情好转不少，看着满是洞眼的车厢壁也没那么肉疼了。
他准备回到夏津后，先通知所有乡长、里长，摸排每一户的家底情况，根据各户人口和田地，整理出所缺少的农具、种籽数量，再按需发放。
另外，还要制作沙盘，规划整个县城急需修缮与新建的部分，估算造价，将这两万两银花在刀刃上。
目前看来，启动资金的燃眉之急暂时解决了，最大的困难就落在了人口上。
劳动力实在太少了啊！青壮男子少，育龄妇女更少，他在大街小巷巡视时，都没听见过几次婴啼……
下车时，唐时镜见他神思不属，问：“大人有心事？可以吩咐卑职。”
叶阳辞抬脸，上下打量这位青壮，遗憾地叹口气：“你说，像你这样的大好儿郎怎么就不能怀孕生子呢？真是天道不公。”
唐时镜：“……”
唐时镜：“卑职告退。”