县衙后院，知县私邸的花厅里茶香缭绕，秦深看着叶阳辞洁净衣衫下摆沾的污泥，生出了白壁蒙尘的感觉。
其实这一路徒步行来，两人的衣摆都脏了，但叶阳辞的浅蓝衣色显眼。而且他本身肤色就白，枝头梅、亭上雪，落地染尘可惜了，秦深垂目啜了口茶。
叶阳辞并不在意衣摆弄脏，他喜洁，也喜亲近土地，靴底沾的是土壤，不是血。
“王爷来夏津，不只为了视察投资吧？”左右无人，他开门见山地问。
秦深反问：“你认为我来做什么？”
叶阳辞慢慢抿了一口烫茶：“王爷还是信不过我。我倒是想分说一二，不过这里不是王府密室，还是聊点能聊之事。”
秦深掏出捆扎好的小纸包，放在桌面打开，露出血迹斑斑的断裂的铃铛串。“眼熟吗？”他问。
叶阳辞用茶托拨了拨，朝厅外唤了声：“李檀！”
李檀利落进来，一脸机灵劲：“主人需要什么？”
“去唐时镜那儿，取上次他砸在议事厅的半串铃铛过来。”
李檀应了声，转出去不多时又转回来，把破布包着的铃铛放在桌上：“唐巡检不在廨舍，手下一个兵丁给的，说他随手丢在抽屉里。”
叶阳辞将两个半串拼在一起，果然是一排完整的马脖铃铛。秦深问：“驿道那场伏击，用了你和那五千两银做饵，你事先知道吗？”
“……知道。”叶阳辞说。
秦深眼底闪过不快之色：“别人是君子不立危墙，你是偏向虎山行。怎么，州府的通缉犯不拿来给知县做捕盗政绩，白送给巡检领赏金，这么大方？”
叶阳辞笑了笑：“那也算是我麾下。各巡检司本该属地方卫所管辖，但卫所没钱，推给了各县。夏津县养着这个巡检司，平山卫偶尔也唤他们过去帮忙。”
“这个唐时镜是什么来历，你可查过？”
“来夏津之后查过。”准确地说，是钓马贼事件之后查过。叶阳辞轻吹浮茶，温度刚好，“他原是平山卫临清千户所的，去年被贬调来夏津巡检司，据说是因为得罪了临清千户所的镇抚。”
“镇抚……”秦深回忆了一下，并无印象。倒是临清所的葛千户他还有过一面之缘，去年尾在鲁王府向他二哥贺年时见过。那也是他为数不多能离开封地的机会。
叶阳辞说：“平山卫戍守整个东昌府，其中临清千户所设在富庶之地，是个肥缺。他被踢过来，已经够倒霉的了，想多赚点赏金也是人之常情。王爷不必太过苛责。”
秦深呵了一声：“他又不是拿本王钓鱼，鱼饵都不介意，本王苛责什么？”
叶阳辞觉得这句阴阳怪气，乜斜秦深一眼，忽然笑出一丝含情脉脉的味道：“怎么听起来，王爷像在为下官打抱不平？遇袭前日，王爷把下官摁在书房地面时，可没怜惜过半分。”
秦深明知这丝调笑实为调侃，但还是恍惚了一息。回神后，他语气淡漠：“半分还是有的，否则本王那下用些邪道手段，叫你死是死不得，官也做不得。”
叶阳辞问：“哦，什么手段如此厉害？”
秦深说：“毁了你的容貌，按大岳律法判徒刑两年，可用罚金抵刑，但你失了官仪，还能做官吗？或者剥光你的衣裳……”他意有所指地瞥了一眼叶阳辞的腰身，没有明说。
叶阳辞一怔，又笑起来：“可惜王爷虽有些鬼气，却无邪气，做不出下作之事。再说，剥我一个断袖的衣裳，以王爷这般体貌，还真说不清是谁吃了谁的亏。”
秦深：“……”
秦深阴沉着脸：“你真是断袖？”
叶阳辞神色自若：“是啊。”
秦深：“你确定你喜欢男子？”
叶阳辞：“我都活到二十岁了，难道还不清楚自己喜欢男子还是女子？所以王爷是不清楚自己的喜好所在，所以才迟迟未立妃？”
秦深立刻道：“本王不是断袖！”
“哦，王爷倒也不必如此强调。反正下官是觉得爱男子也好，爱女子也好，哪怕爱一只猞猁也好，只要两厢情愿，不害到旁人，旁人也没什么可置喙的。”
“……爱一只猞猁是什么意思？”
“举例而已，王爷勿怪。”
秦深吸口气，盯着他衣摆上的污泥，觉得也没那么碍眼。反正君子端方、温文尔雅都是假象，这叶阳辞就是个精打细算，绝不吃亏的主，胆大又狡黠，得陇复望蜀。
——居然还想让本王吃他的亏。
叶阳辞并不想探究高唐王断不断袖，眼下他更关心的是桌面上的铃铛：“唐时镜说，他斩杀的两个马贼不是‘血铃铛’，但与之关系匪浅。王爷可知晓内情？”
秦深也按下了“吃不吃亏”的浮想，说：“山东响马数量众多，各自拉队伍占山头，大大小小有十几路，其中势力最大的就是‘血铃铛’狄花荡。被缉杀的那两个马贼头目，据说曾加入过狄花荡的队伍，后来又分出去了。眼下，‘血铃铛’可能在济南府禹城一带活动，离我们东昌府不算远。”
叶阳辞叹气：“归根结底还是一个字，穷。倘若百姓们耕田、做工、经商……都有钱赚，都能吃饱穿暖，谁还去过刀尖舔血的日子。”
秦深颔首，深以为然：“都说天下分久必合，但中原刚经历了数十年战乱，好不容易统一，这才建国不到三十年，百姓还没来得及休养生息，北壁铁骑仍在蠢蠢欲动。京城金陵却有不少达官贵族忘记了战乱之痛，只想好好享受父辈打下的江山，就连皇上——”他收声，不再说话。
叶阳辞也觉察出了交浅言深的氛围，许是春回暖，茶太香，一室安静，心跳耳闻。他搁盏，慢慢道：“延徽帝年轻时也曾叱咤于乱世，与王爷的父亲秦大帅、长公主一同南征北战，是个开创基业的英雄。
“最是人间留不住，美人白头，英雄迟暮。然而英雄迟暮并不是最悲凉的——”
他也不再继续，都是聪明人，点到为止就够了。
自古以来，历代九大开国皇帝，有几个能得善终？有沉迷丹术的，有沦为傀儡的，有被臣下与儿子软禁的，有死因离奇的，还有无法忍受盛极之后的衰落与失败，自我放弃而暴卒的。在那张至高权力的帝座上，就算是英雄，想要从头清醒到尾，实在是太难太难了。
窗外暮色悄然降临，两人回过神，发现已是掌灯时分。
叶阳辞饿得厉害，起身时眼前一阵发黑，耳鸣，出冷汗。他是不能挨饿的，身上常备着糖。前日他把整包糖送给个小丫头，又忙得忘记了补充存货。
他茫然睁眼，于黑暗中去扶桌面，却意外扶住了一只手。
手掌宽大干燥，指根与虎口处生着厚实的弓茧，拇指上还套了个表面有凹纹的硬物。
眩晕来得快，去得也快，黑暗须臾退去，叶阳辞看清了握住他的手和咫尺间的人。秦深望着他失血脸色和满额细汗，眉头紧蹙：“你有病？”
……你才有病！是关在封地里关傻了，还是从来没说过好话，懂不懂怎么关心人？
叶阳辞吸气：“你有糖吗？”
“糖？身上没有……马车上也没有，我不爱吃甜食。”
“算了，我喊人拿。李檀！李檀，拿包糖过来——”他在召唤跑腿书童的间隙，忽然意识到还握着秦深的手。但对方没撒手，他也不急着放开，反而好奇地捏了捏那枚硌了他手的骨韘，“王爷经常用弓？”
秦深淡淡道：“古玩装饰而已。这个骨韘是商朝之物，妇好当年征战时用过的，是本王的珍藏之一。”
说的人言之凿凿，听的人将信将疑：什么骨头如此坚固，历经两千多年还不腐？但高唐王是公认的擅长古物鉴定，没必要在一个骨韘上作假。
用革绳连着骨韘的那串金刚菩提手串，看着也有些年头，盘得润泽包浆。但叶阳辞并不打算对别人的私物追根究底，于是松开手，缓缓坐下，噘嘴说：“真慢。”
李檀脚踩风火轮地跑进来，把一包冰糖放在桌面，又递上干净帕子。叶阳辞拿着帕子，拭干净额汗，随手放在桌面：“这身衣服脏了，回头一起洗掉。”
“主人要先沐浴吗，我叫罗摩烧水去。”
叶阳辞拈了个冰糖在嘴里含着，说：“先吃饭。”
李檀又望向秦深：“这位客人呢？”
秦深低头看叶阳辞唇边的糖霜，想起两人初见面时，对方从坡上匆匆下来，唇边也沾了点糖霜。当时他觉得这人潦草得很，空长一副精致眉眼，如今……他忽然伸手，用指腹抹去叶阳辞唇边的糖霜。
叶阳辞愣住。李檀张大了嘴，指着秦深打磕巴：“你、你你完蛋了！主人最讨厌对他动手动脚的浪荡子，你要被打成死狗了！”
秦深本打算在桌面的帕子上擦手指，被李檀这么大惊小怪一叫唤，不做点什么浪荡子的行径，都对不起这句骂。
他盯着指头上的糖霜，生疏地用舌尖舔了舔。
“果然欠揍——”李檀气得撸袖子，就要去抄杌凳。叶阳辞扶额：“下去吧，李檀。”
“什么？”李檀举着杌凳。
“下去吧，去把晚膳端过来，两人份的。”
李檀愣住，杌凳险些砸在自己脚背上，他手忙脚乱接住，晕乎乎地“哦”了一声，扭身就走。
在厨房里，他遇上了来找食吃的唐时镜。
“唐巡检，”李檀虽然不喜欢他把东西扔来扔去，但还是打了个招呼，“我去给主人端晚膳。你自己去西饭堂用膳啊，伙夫把饭菜都摆好了。”
唐时镜扫了一眼他正在装餐的提盒：“两人份的量，知县大人有客人？”
“是个人模狗样的浪荡子，主人居然不让我砸他。”李檀扣上盒盖，提着走了。
唐时镜想起那个颧骨上挨了一凳子的年轻官吏，又琢磨了一下“人模狗样浪荡子”和“主人不让动手”的分量，面无表情地走去西饭堂。
他安静地用膳。方越吃个半饱，油嘴凑过来：“头儿，下午我瞧见城东郊外，有两个身手不错的汉子，用绳索套走了一只土豹。”
“夏津附近没有土豹。”唐时镜用筷子尾巴，把他的脸推远一点，“整个山东都没有，只有凉州产土豹。皇宫里的土豹，多是凉州、辽东和高句丽进贡的。”
“真的是土豹，耳朵尖竖起来的黑簇毛可明显了。”方越边嚼边说，“老大一只，还戴着项圈，肯定是哪个达官贵人豢养的。”
“高唐能有什么达官贵人。就算许知州，也养不起一天要吃四斤肉的土豹——”唐时镜忽然顿了顿，眼神幽深，“原来是那位客人。”
“哪位客人？”
唐时镜放下碗筷，起身道：“今夜我有事外出一趟，你来监管巡逻事宜，明后天我若是没回来，你要坐镇巡检司。”
方越咬着煎饼仰脸，微声问：“你要回临清所？”
唐时镜没应他，转身走了。