十岁之前，池北辰和所有脑袋空空的小屁孩一样只思考吃和睡——当然主要是因为他常常吃了上顿没下顿。而十岁之后，他就时不时会思考一个很有深度的问题：
一本三流小说可以烂到什么程度？
池北辰自己其实不是一个很挑剔的读者，恰恰相反，他敢打包票自己上辈子在读小说这件事上相当积德；不喜欢就点退出，喜欢就默默全订，在其他地方读到了盗版，还会回头给作者把订阅都补上——虽然他不怎么留评论，但是他一视同仁也不留恶评啊！
读过的大多数小说他都不记得情节了，后宫，升级，末世，复仇，巴拉巴拉，大同小异；除非是那种烂得一笔，急转直下在结局忽然喂了一口屎的——说来令人心凉，但有时候一本惊天烂文比一本好文带来的震撼要深刻许多，池北辰现在都在能在脑子里回想起几部来，什么强制配平回老家结婚，什么主角成反派杀了所有人，什么你恨我我恨你但我们最终在光中相视一笑......
不，不，但这些都不是最烂的。
——回到此刻现实，池北辰正面无表情地陷在一把无比舒适的古典红木丝绒椅子里。
椅子看上去是木头的，纹理美妙，颜色厚重，但摸上去却非常光滑的、像是某种介于玻璃和塑料中间的材质。敲两下扶手，上面还会自动浮现出手掌大小的半透明屏幕，显示着时间、新闻和呼叫服务。
看吧，一副古典椅子上莫名其妙的现代科技，这真的很烂。
或许池北辰应该点一下呼叫服务，给自己叫点吃的。他记不太清楚自己上次吃饭什么时候了，半天前第一次坐穿梭机让他把空空肚子里剩下的水都要吐出来。他应该很饿，但是他现在完全没有吃东西的胃口。
太紧张？倒也不能说紧张，在十八岁成年这天第一次离家，如同摇摇晃晃踏出摇篮——听上去充满了冒险的刺激与憧憬，可事实是，他是被自己的母亲迫不及待如摆脱堆仓过气货物，打包卖到了这里。
他坐着的这把古典红木椅子放在一个同样古典、豪华而且阔绰的房间里，房间门口甚至还站着两个女仆，从她们标准的微笑来看，肯定是机器人、或者是全息投影，毕竟正常人类看到一个穿得格格不入的穷酸、可能还有点营养不良的年轻人坐在这样的房间里，多少都得有点好奇困惑，窃窃私语讨论上两句，而不是保持着角度一模一样的微笑站在那里。
所以，那会觉得害怕吗？当然不，十多年来的人生已经让他变得足够麻木，如果不是有人把手枪顶在他太阳穴，他估计心跳呼吸也不会往上升多少；这都是生存的诀窍。但眼下格格不入的荒唐场面还是让池北辰忍不住陷入迷茫：我是谁？这是哪儿？我在这里干嘛？
他是池北辰，一个乡下贵族的小儿子；虽说是贵族都是过分粉饰，爵位不过是最末次，马上就要掉回平民的等级，平日他在家里受到的待遇可以说在女仆之下蟑螂之上，但现在，他却坐在这把奢侈豪华的红木椅子上——准确来说，是真正贵族的恢弘庄园里。
他来这里是为了相亲。
呃、好吧，至少令菲菲——他母亲，还有来到这个庄园时候迎接他们的管家，都是这么说的。
他不是这个庄园里唯一来相亲的人；他正准备按下呼叫键的时候，突然听到门外走廊传来女人的哭叫，如同一下子从某个安静的地方被拉出来一样，刺耳尖锐，听不清语句，只是崩溃破碎的抽噎痛呼。
池北辰扭了扭身子，从红木椅子上探出头去往门口看，看到一个穿着紫色长裙的女人被两个女仆搀扶着慢慢往外走。他们后面站着一个年长的西装男人，就是那位管家——在不知道对方名字前，他打算叫对方塞巴斯蒂安。因为管家一般都叫这个。
这已经是被带出去的第三个女人了，而她们在几个小时前还和他呆在一个房间里，坐在对面那些漂亮的皮革沙发上；有的穿得还算华贵漂亮，有的也就比他整洁一点，有男孩，但大多数还是女孩，容貌不一，肤色不一，可能唯一的共同点就是，他们脸上没有太多笑容。
令菲菲扯着他的胳膊把他推上车的时候说的是什么？我养你这么多年，现在终于能顶点用处了，这都是为了你哥哥和池家！
听上去像是要他命一样，他还寻思忍耐了十八年这女人终于要动手了——但是等来了后，才知道这庄园主人似乎是在找对象相亲。
还是贵族相亲呢。
......哈哈，真的假的？
看女人被搀扶出门的样子，不像是被拒绝后的悲痛欲绝，更像是刚被割了肾或者拖出去卖了做奴隶，微妙地符合了他对令菲菲做事的印象。
现在房间里就剩他一个了。下一个就轮到他了。
池北辰又等了好一会儿，久到他以为那位塞巴斯蒂安是不是忘了房间里还剩一个没啥用的人——终于，门口的女仆其中一个动了起来，移动到他面前......不能说是“走”，虽然女仆下半身全被隐藏在长长的裙摆之下，但看上去更像是飘过来的，真的十分诡异。离得很近了，池北辰就能认出来，不是全息投影，这是机器人，面容栩栩如生，和真人没太多区别，但是瞳孔收缩的时候很明显能看出是摄像头。
“池先生，久等了，这边请。”
池北辰跟在她——它身后，走到刚才紫裙女人出来的门口，塞巴斯蒂安已经不在了，他走进门，首先感受到一道红光从他身上扫视而过，然后前方的白灯亮起。里面的房间布置瞬间不一样了：大理石地板和木头家具消失得无影无踪，只有一节短短的走廊，灰色的地板，白色的天花板，两侧似乎是特质的玻璃，模模糊糊可以看到里面有人在里面走动。很安静，没有任何声音，没有任何味道，池北辰看着女仆走到第二扇门面前，还没打开，他就猜到了这里面是什么。
这是一间病房。
站在病房门口的是两个穿着制服的军人，还有塞巴斯蒂安；这位戴眼镜的管家转头看向他，弯腰行礼：“您好，池先生。您是今天最后一位......”
管家敏锐地注意到了池北辰消瘦的身形和洗得发白的衬衣裤子、颇为奇怪而显得有些不健康的发色——以及一双非常非常奇怪的眼睛——那让他瞬间误以为这男孩是个瞎子。但良好的素质让管家没有因此而露出轻蔑或者失望的神情；看来他还见过比池北辰还糟糕的相亲对象。
池北辰倒是没有管家那种能打量观察对方的余裕，但是短暂的一瞥之中，他注意到了对方脸上的深深疲惫......这种神态对池北辰来说不算陌生，包括这房间里死一般的寂静、令人窒息的氛围。因为他也是个病人，他过去也没少躺在像这样安静的病房里，接受医生护士的叹气、摇头，徒劳无用的尝试——所以此刻病房里这种熟悉的氛围竟然令他稍稍放松了一点。
不过，他曾经呆过的病床可没有这么宽敞豪华；这间病房的大小是他们家主卧的两倍还多了。
所以......在病房里相亲——池北辰面无表情地想，很好，现在猜测和荒唐更进一步，已经在他脑袋里兴高采烈地贴面跳踢踏舞了。
塞巴斯蒂安看他一直沉默，以为他是害怕紧张，抿起嘴露出安慰的微笑，把人引到病床旁边，同时敲了敲眼镜腿，眼珠子上下动了一下，像是在阅览什么信息：“哦，您是无能力者......那很快就会结束的，别担心。请先坐下，然后把手给我......”
病床旁边的流线型的白色椅子坐起来要比传统红木椅子舒服多了，池北辰感觉自己陷进了一块海绵里，并听话的伸出手，同时谨慎地壮起胆子，看向病床。
病床上躺了一个闭着眼的男人。
说实话，这一天他所有见过的人长得都不错：塞巴斯蒂安虽然留着胡子，看着至少已经四五十岁，但面貌很端正，年轻时候一定是个受尽追捧的帅哥。门口那两个笔挺的军人他没多留意，但是身材高而匀称，应该也不赖。那些曾经和他一起在房间里等待的男男女女们容貌也在平均水准之上，毕竟大家都是来相亲的......
——但是所有人加起来，似乎都比不上眼前的这个病人。
注意到池北辰目不转睛的视线，塞巴斯蒂安笑了笑，说：“希望您能谅解——”
谅解什么，谅解相亲对象是个男的，还是相亲对象在病床上躺着？
“——作为异能者，公爵的配偶需要在精神上有一定匹配才可以。我们采取简单接触的方式来进行测试......”
哦，原来说谅解这个。池北辰看着塞巴斯蒂安从床头柜上拿起一个小小的金属原片，贴在自己的手腕上。他见过那个，无痛注射器，或者是血压心跳之类的检测仪。他不知道管家为什么要这么做，但显然对方也没有打算解释，只是轻轻地把他的手放在了病床上，就贴着那位俊美病人的手臂。
然后，塞巴斯蒂安弯下身，拨动了床边一个按钮，空气中响起一个低频的、细碎着、令人颇为不安的频率。他对着池北辰继续轻声说：“现在，请您闭上眼，想象脑海中一个令您舒适的画面......”
——相亲，见一个躺在病床上的惊天帅哥，打针，然后接下来再闭眼，搞什么催眠——这个情况已经怪异到了池北辰都不得不要开口说些什么的地步了。
“......公爵，”他的声音沙哑，语调有一种生硬的怪异，“抱歉，先生。”他好久没和陌生人说过话了，磕磕绊绊的，脸低得几乎要埋进自己的胸口，“请允许我、我问问，公爵......他叫什么名字？”
塞巴斯蒂安震惊地看着他，这男孩进房间后还是第一次开口；他还以为对方会一直沉默到一切结束。
而且这问题也很奇怪。很少有贵族不知道公爵的名字，而不是贵族的那些人战战兢兢，一句都不敢多问。进到这儿来后害怕和麻木导致的沉默的不在少数，而年长者现在才发现眼前这个男孩两者都不是。
但池北辰想得很简单：他来相亲的，好歹也要知道对方的名字吧。而且，名字很重要，因为他猜这个男人应该就是——
“公爵的名字叫时序。”塞巴斯蒂安回答了他。
池北辰在听到这个名字的瞬间，手指抽动了一下；他的手还放在床上病人的手腕边上，感受到对方的皮肤是热的，柔软的，活着的。但他现在很确定，这位公爵距离死期不远了。
他长长地、长长的吐出一口气，不过看上去有点像是叹气，又有点像是抽噎——旁边本来还想说些什么的塞巴斯蒂安欲言又止的闭上了嘴。
池北辰不仅知道这位公爵要死了，也知道眼下这荒唐的“相亲”本质其实是为了挽救公爵徒劳无用的尝试，同时还知道未来因为这位公爵的死，这什么庄园和贵族，先进科技与奢靡复古，通通都要化为乌有，成为一部小说里故事开头寥寥数语的铺垫背景。
——所以，这就是十岁以来他经常思考的问题的答案：你看过的最烂的一本小说，就是你穿进来的那本。
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