洞玄观已经彻底入了三更，祝约跪坐在蒲团上，将长箫又放回了柜子。
凉州和江南不同，连器乐都是粗犷的，吹奏一声苍凉得像是嘶鸣的号角，半点风花雪月也无。
当年他跟晏闻说自己不懂射柳不懂琵琶不懂这些江南风月，那人就寻了这东西，还没来得及送到他手上，就被一句两清灭了兴致。
他突然又庆幸当时没有一时冲动将那些见不得人的旖念和盘托出，因为仅仅半月后，还不是皇帝的九皇子朱端和康南长公主朱翊婧一道来了太湖梅里。
太湖畔晚春初夏，多少诗画本里的年少初见都在那一瞬。
陪哥哥来书寮找祝小侯爷的少女跳下马车，丹唇粉面，巧笑嫣然，一下就撞进了正巧出门的晏三公子眼里。
后来种种，湖东书寮人尽皆知又心照不宣。
朱端兄妹一母同胞，他二人之母吴嫔入宫前曾与周皎一道学过书画女工，是个说话轻声细语的美人。
周皎生前常叹这位姐妹运气没有那么好，生的貌美，却有那样逆来顺受的性子，被一朝选入帝王家，家中没人照拂，日子一定不好过。
本来只是同情，不料一语成谶，吴氏朝中无人，吴嫔出身不高，脾气又温吞可欺，在宫中地位可想而知，祥初帝孩子多，吴嫔就算先后生了两子也不受重视，九皇子十岁的人了还瘦瘦小小的，见到人都是畏畏缩缩的样子。
幼时定侯府数金陵乌衣巷武将名门第一，连祝约这个侯府独子都比朱端得宠许多。祥初帝重视他的祖父和父亲，连带着也喜欢让祝约和长辈们一道进宫见见世面。
不过大多数时候大人都在武英殿议事，小孩听也听不懂。
某个冬天，武英殿里熏了龙涎香，碳烧的也热，祝约照例无聊，又被烘得直犯困，祥初帝见他那昏昏欲睡的样子忍不住大笑，挥了手让宫人带他去御花园玩。
祝约被祝襄拍了下后脑勺，然后就稀里糊涂地跟着宫人走了，外面在下雪，他一抬眼就看见了正和女使枪一支珠花的朱端。
小小孩儿还很生嫩，非要做出龇牙咧嘴的样子吓唬女使，入冬了还穿着浆洗磨花了的老旧绒衫，身后躲着一个同样穿着旧衣脏兮兮的女孩，正放声大哭。
御花园里有不少扫雪插花的宫人，居然没有一人上去管。
“小侯爷，这边走。”武英殿伺候的宫人对此视而不见，忙把祝约拉往另一个方向，“这边儿啊，有开得顶好的红梅，奴去给您摘些如何？”
祝约抱着手炉一动不动，他看着对面三人僵持着，女使寸步不让，小孩也一脸拼命，恶狠狠地盯着眼前比他高许多的女使。
“你们在做什么？”祝约觉得好奇，大内居然有这么奇怪的事情。
武英殿宫人“欸”了一声，见没拦住，又放下了手。
女使正和小孩僵持，突然听人一喊，吓了一跳撒了手，小孩没收住力，抓着珠钗向后一个趔趄，小姑娘又伸手接住他，奈何体格实在是撑不起，被撞到在地上，再次嚎啕大哭起来。
倒在地上的小孩连爬起来，先是拍了拍小姑娘裙摆上的雪，而后恶狠狠地看着眼前突然多出的一群人。
为首的少年和他不过一般年纪，身上穿的却是镶了兔毛的织锦袍，手里还抱着大内才有的鎏金暖炉，目秀神清，漂亮得像是观音挂像上的童子。
朱端不知道他是谁，又要帮谁，护着身后还在大哭的朱翊婧退了两步。
女使是个反应快的，见祝约穿着不俗，福了福身，“奴婢是宋贵妃的贴身侍女，来给宫中折梅，不曾想这两个手脚不干净的盗了奴婢的珠花，这才惹了贵人看笑话。”
武英殿宫人虽然不插手宋贵妃在宫里横行霸道，但此刻叫侯府看了这场闹剧，心中也有不快，阴阳怪气道，“哪里来的妮子不懂事，碍了贵人的眼，这是我们定侯府的公子。”
“这珠花我娘也有。”祝约没有理会宫人假模假样的训斥，他上前几步，在那对兄妹跟前站定，轻声道。
朱端见他靠近，一时间神色又防备了几分，但祝约只是从他手中拿走了珠花，旁的什么也没做。
“但这珠花我娘早就不带了，说是样式太旧，是很多年前她做姑娘时江南的时兴花样。”祝约看向女使，“姐姐看上去不过也才十几，又常在宫里，敢问是从何处得来的这枚珠钗？”
女使没想他会这么问，她本来也就是受人指使来找麻烦的，一时语塞，“这是......”
“这是我母妃给我妹妹的生辰礼！”朱端望着她，一把护住身后的朱翊婧，颤抖道，“你们这群狗奴才，不过是仗......”
眼见他就要骂出声，祝约眼疾手快地捂住了他的嘴。
抱着手炉的手是暖的，还带着龙涎香的气味，猛然覆住朱端的口鼻，九皇子一激灵，才发觉原来刚才自己原来已经冻了很久，连脸皮都冰块似的。
武英殿宫人何等眼色，福身道，“奴参见贵妃娘娘。”
所有人都跪下了，除了两个皇子和祝约。
将门不跪后妃，要跪也只跪中宫，这是祥初帝定下的规矩。好在贵妃也不在意，她在宫里地位仅次于赵皇后与太子生母沈贵妃，向来装的是贤良名声，要欺负旁人也都在暗地里动手，把自己摘得干干净净。
华服妇人从侧门被簇拥而出，她走上前，国色天香的脸上在笑，却反手给了自己的使女一巴掌。
“九皇子贵为皇子，别说这珠花本不是你的，就算是，他要你命你也不该说个不字，谁给你的胆子在这耀武扬威？”她厉声斥责，小女使显然被打蒙了，伏在地上哭得发颤。
宋贵妃是千面的妖精，她换上一副菩萨面貌又走到朱端面前，状似关切道，“九皇子与小侯爷莫怕，这不长眼的丫头以后不会扰到二位了。”
祝约看着她美艳的面孔，掐着朱端的手把他挡到身后，这才眨着一双乖巧的眼睛道，“多谢娘娘。”
先帝爷的宋贵妃的确是个聪明且美丽的女人，她比赵皇后年轻二十岁，入宫就是无上荣宠。
只可惜她的命不太好，哪怕艳冠后宫，如今做了皇帝心尖上的人，到最后也没有儿女。
其他妃子家族势大，尤其沈贵妃长子朱竩深受先帝喜爱，宋贵妃怨气已深，又不敢对长子和那些外租高门的皇子下手。于是明里暗里只对无依无靠的九皇子母子使绊子，宫人畏惧宋贵妃气焰，久而久之竟也没人敢管。
年少的祝约已经能看出这个漂亮女人心怀鬼胎，也明白不是每一户人家都像侯府一样只有一个夫人，除却宋贵妃，欺辱朱端兄妹的人只会多不会少。
所以那段时日他常常入宫，有时给朱端兄妹带吃的，有时带些小玩意儿。也不敢做的太显眼，恐有结党之嫌给家里招来麻烦，故而要么偷偷摸摸地送，要么给每个皇子都备了一份。
祥初帝瞧着都是些吃喝玩乐上的孩子玩意儿，只当他是在宫里找到了玩伴，也没多说什么。
朱端早慧，他看的出祝约在帮他，也时常拿些宫里的东西回礼，还让朱翊婧也喊祝约一声哥哥。
后来祝约长大不便再跟去听军机议事，这份交情也没断，偶尔宫宴上遥遥一见，朱端也会朝他招招手。
他以为等太子一事尘埃落定，朱端长大，宫里那些破事就会消停，谁知最后是先帝枕边人赵皇后一朝谋了反。
谋反得大戏众人都认为是赵皇后主使，他却在机缘巧合中得知其中也有宋贵妃一份手笔，当年赵皇后东宫屠杀十三皇子时，将吴嫔绑在宫里以此胁迫朱端回京的人，是宋贵妃。
祝襄赶到时将她一箭射杀，吴嫔也早没了气息。
她生前也许嗅到了风吹草动，以朱端朱翊婧身患易传染的顽疾为由，送他们去了外祖家，避了难，也给儿子白捡了这么一个皇位。
其实祝约一直都知道，论起当皇帝，不论是赵氏之乱里不幸殒命的悯太子朱竩，还是远在曲靖府颐养天年的秦王朱桯，都比朱端更为合适。
朱端此人也许是慧极必伤，也许是从小饱受欺凌，心思敏感多疑。
不论是臣子还是朋友，于他而言都只能共苦，不能同甘。
祥初帝治臣御下的手段，承泽帝是一点都没有学到，加之这个皇位到手得太过巧合容易，人便日日过的像是踩在浮木上，自然会生出不少腌臜心思。
非要说他信得过的，只有自己的亲妹妹康南长公主，就像是要弥补幼年的苦楚，朱端继位后，什么好的都先供长公主府，有时规制连皇后都难以比肩，就连康南倾慕晏闻，都能让他短短数年跻身九卿。
为的就是长公主下嫁后依然风光，只可惜这份心软从未落到旁人身上。
他坐稳皇位后立即逼走秦王，又着手清理从前扶持悯太子一党的谢铮，下一个倒霉的是谁？谁也说不准。
唯一能肯定的是，朱端不再像小时候那般信他，不然不会让秦王远至云南曲靖，又派祝襄回了凉州卫驻扎。
两地之间何止千里，种种举动就像是生怕和祝家某日脑子一热，站到秦王那边。
这些年他留在金陵，不敢求高位，不敢参评政事，遇到官员宴饮也是能躲则躲。为的就是告诉世人，揽江军兵权已经交了半数以上到三大营，定侯府后继无力，已无从前风光，彻底废了也可以放过了。
可这次他出手救下谢风野，明面上已经糊弄过去，谁又知道皇帝会怎么想？
祝约抬头对上周皎的牌位，深夜里几盏烛火莹莹跳动，他的声音有些疲惫无助，“娘，我倒底该怎么办？”