吴尚书府上的仆人面有不耐：“宁公子好走。”说完便啪地关了大门，惟余一阵兽首铜环的嗡然声响。
宁臻玉摔得不轻，好一会儿没起身，直到冷冰冰的雨水往衣领里淌，他才扶着石阶站起来，摇摇晃晃。
这条街上都是京师官宦人家，从前他走鸡斗狗时呼朋引伴，家家都是笑脸，仆从们殷勤替他牵马捧茶，哪怕府上公子歇了，也要回去叫醒，说宁公子来请。如今却是户户闭门，有从小门开了条缝的，悄悄窥视他的惨状。
他知道他们都在欣赏宁府少爷落魄的模样。
他抹了把脸上的雨水，慢慢往外走去。
那些悄声偷觑他的门户，便立刻合紧了，生怕他缠上来。
长街漫长，宁臻玉无知无觉，不知走了多久，雨已停了，街道两侧屋檐下的灯火明亮，照出他狼狈形容，他忽然听到一阵马蹄声。
有人从街道另一头策马而来，蹄声愈发清晰，他回头望去，就见夜色中一匹骏马飞驰，马上之人风尘仆仆，面目在夜色中看不分明，灯火下只能望见锋利轮廓。
宁臻玉浑身一僵，下意识想躲，却来不及。
这匹快马停也不停，疾驰而过，四蹄溅起污水，啪一下扑上了他的衣襟，而主人恍然未觉，策马奔向长街。
宁臻玉愣在当场，见后面又有几名随从骑马而来，他赶忙避进了巷中。等这一行人纵马消失在长街尽头，蹄声远了，他终于伸手擦了脸颊上的几点污水。
他认识那个轻狂的人。
那是当今璟王座下红人，翊卫统领谢鹤岭。
同时也是宁家六年前犯了偷盗罪，被打断腿赶出去的奴仆。
宁臻玉一点也不想被对方看到自己如今的凄惨模样，但他确定谢鹤岭知道是他——策马而过的那一瞬，他分明看到了他高高在上的、讥诮的嘴角。
谢鹤岭一贯以温和之相示人，只有在面对他时，才会露出这等微妙的，难以觉察的讥色。
*
宁臻玉回到宁家，他没有从大门进去，大门贴了封条，宁府查抄，他只能绕过大半个宅子，敲响后面的小门，仆人张伯给他开了门。这里是宁家的后罩房，下人们住的地方。
他的父亲宁简身为吏部尚书兼翰林院学士，去年加封太子少师，风头正盛，年初却得罪了璟王，没几个月便被揭发曾包庇族亲贪墨之罪：说是宁家远亲中有个小官受贿被闹上州府，写信向尚书求情，宁简为保声名，训斥一番命他不得再犯，一面压下此事，万没料到还有被揭的一日。
如今父亲被弹劾，革职查办，进了大牢，大哥宁修礼在礼部的官职也停了，全家人挤在这小院子里，能有个容身之处，都算璟王没赶尽杀绝。
宁臻玉一进门，大嫂王氏便提着灯笼迎上前：“臻玉，吴大人肯帮忙么？”
她语气里抱着希冀，走近了才见宁臻玉颓丧神色，便知道无望了，叹了口气：“又是这样……只恨我母家那头也没什么能力，都不敢插手。”
宁臻玉通身疲惫，依旧劝慰道：“人之常情，我们这些时日还是大嫂家里接济的，也算雪中送炭。”
他转开话头：“大哥呢？”
王氏黯然道：“他变了个人似的，晚上喝了点酒，大吼大叫吓到了孩子，刚睡下。”
宁臻玉也不知该说什么，安慰了几句，打水回到房中洗漱。
屋里简陋，但还放了一张书桌，上面笔墨纸砚俱全——他从前在京中是出名的画师，最善画美人像，不少王公子弟吹捧，拜帖上门要为家中女儿求一幅画，他最风光的时候，还给宫中的贵妃娘娘画过像。
大约没人能想到，他家会跌到如今境地。
父亲刚出事时，他觉得若真有其罪，该认的认该罚的罚。按理此罪顶了天不过罢官，哪知道璟王睚眦必报，竟生生让御史台往大里折腾，好些闻所未闻捕风捉影的名目，真正是不死难休的架势，众臣都在猜测宁尚书几时会被流放。
事到临头宁臻玉才放下脸面，找从前的酒友同窗说情，以为凭宁家的人脉总能找到通融的法子。
刚开始他们还肯敷衍，借机讨要他的画，兴许是觉得宁家不至于摔得那么惨，尚有好脸色。后来人人都琢磨出味儿来，璟王是动了真手段，他们便翻脸无情，连脸面都不讲了。
这两个月来，他已数不清多少回被拒之门外。
他浑浑噩噩一晚上没睡着，外头打起鸡鸣时才睡去了，晌午过后被童声叫醒。
侄女宁秀秀站在床头，两手巴着床沿，一叠声地叫他小叔叔，娇声娇气的，叫得他睡眼惺忪醒来。
“娘亲说灶上热着饭呢，小叔叔不去吃吗？”
宁臻玉有心起身，竟一下没爬起来，宁秀秀推着他的背道：“小叔叔太懒啦，比秀秀还懒！”
他这会儿头痛欲裂，到底还是起来披了外衣裹上，脚步虚浮，牵着秀秀出门。
“你爹爹醒了吗？”
秀秀一向喜欢缠着她爹，此刻竟皱着脸道：“没呢，爹爹吓人，我不去他屋里。”
说话间，对面屋子门开了，大哥宁修礼赤红着眼睛，一副宿醉模样，正被张伯扶着出门来，秀秀立刻攥着宁臻玉的袖子往他身后藏。
宁臻玉心里叹了口气。
宁修礼素有才名，当年是新科探花登第，一路顺风顺水，自恃才高，当初父亲刚下狱，他亲自去跟璟王求情，却在大庭广众之下被轰了出去，颜面扫尽，从此一蹶不振。
他一眼看到弟弟，连忙道：“臻玉，吴尚书是怎么说的？”
宁臻玉摇摇头，“我被赶出来了。”
宁修礼登时脸色铁青，怒道：“当年那姓吴的没少沾着父亲的光，处处溜须拍马，如今翻脸不认人，真不怕丧了阴德！”
他骂得两眼泛出血丝，小屋里的姨娘们听了，都哀声哭起来，一时间整个院子都是啜泣声。
宁臻玉去厨房拿了两个馒头，端了碗汤出来，就见宁修礼正颓丧地坐在井沿，两眼发直。
他忽然道：“谢九是不是回京了？今早外面有人议论。”
谢九是谢鹤岭在宁家为奴时的贱名。
宁臻玉想起昨晚那道人影，只觉仿佛又有冷水扑过来，他半晌才答：“昨晚刚回。”
宁修礼眼中立刻泛起了光：“那……那你去同他说说？父亲已经被关两个月了……”
“他现在是是谢鹤岭，”宁臻玉重重打断，“大哥忘了，他当初是被赶出去的。”
宁修礼语塞：“那不是他偷了夫人的东西在先么？宁家毕竟养了他十几年……我看他脾气比小时候好多了，应是不记仇的。”
不记仇？
宁臻玉本就头痛得厉害，这会儿便有些怒气：“那大哥亲自去求，想来他绝不会记恨当年的旧事。”
大哥脸上是什么表情，宁臻玉无心理会，他回到自己屋里坐了会儿，又打起精神，咬着馒头往桌上铺纸，秀秀还跟着他，他便支使侄女给他磨墨。
秀秀支着下巴，“画哪位仙女呀？”
宁臻玉叹了口气：“你不知道的好，否则大嫂又要怪我教坏了你。”
他提笔作画，画的果真是位杏眼樱唇的美人，再趁墨迹未干的工夫，调了石青石黄和朱砂，作美人的锦绣衣衫，面上胭脂。他描摹许久，正要搁笔，又端详一阵，添了几笔。
最后他放下笔时，外头夕阳已落，昏黄的暮色里这位美人神采非凡，眼角春色几许。
宁臻玉没吃晚饭，眼看时间不早，便梳发换了衣服，竭力体面些，收拾好了便出门。他去了相熟的画坊，求老板帮忙裱了画，匆匆卷好，赶往胜春居。
他早已打听好了，今晚郑小侯爷在胜春居摆宴，宴请他那群狐朋狗友。换在从前，他对这位闻名京城的小霸王绝无半分好感，哪怕被请上门，也要托词婉拒。
更何况他和郑乐行去年便结了仇。
去年郑乐行调戏翰林院修撰之女，被捅到了皇帝跟前，皇帝指着老侯爷的鼻子骂他教子无方，郑小侯爷挨了顿打。但他依旧不死心，在侯府中禁足时还着人去请宁臻玉，要他给这位小姐画一幅美人像，聊慰相思。
且不要端庄得体的，要衣衫半解，香肩微露。
宁臻玉大为不齿，当即回绝，就此结了梁子。
但他今日不比往昔，是不请自来。他抬头望着胜春居檐下的红灯笼，脸颊上挤了又挤，终于端出个笑脸，抱着画步上台阶。
侯府的壮仆拦下他：“贵人们在内，整座楼都被包了，还不快滚！”
宁臻玉只得低声下气道：“求见小侯爷。”
他没有报上姓名，这两个月谁听了宁家人的名字，都要避之不及暗道晦气。
壮汉这才打量他一眼，见他衣着简朴，脸容却秀丽标致，便问道：“过来助兴的？”
宁臻玉一愣，听到楼内传出的娇笑声和丝竹声，才反应过来——竟是将他当作了被郑乐行招来的小倌！
他几时受过这等屈辱，不由睁大眼，气得嘴唇微微颤动，没能说出半个字。
壮汉哪里知道这是宁家的小公子，曾经入宫的画师，见他没能答上来，还当是闻风过来自荐枕席的，便驱赶他：“什么人都敢来小侯爷面前现眼了！走走走！”
宁臻玉被推得踉跄，脸色难堪，真想掉头就走，偏又想起宁家的境遇，咬了牙还想再说几句，忽听身后有人悠悠道：“这样的佳人，为何要刁难？”
声音轻佻带笑，不是全然陌生，他回头望去，就见一辆鎏金嵌玉的马车驶了过来，说话的人坐在马车里，还未露面。
壮汉连忙堆起笑迎上前，宁臻玉趁此机会，抱紧了画轴快步进门，壮汉阻拦不及，便也没管，殷勤替贵人牵马。
一进大门，浓烈的脂粉香气混合着酒气扑面而来，宁臻玉病中有些反胃，强忍着奔上二楼，推门进了屋。辉煌灯火刺眼，他一时被晃得眼前发花，好一会儿才恢复，就见堂内歌舞已停，一众玩乐的贵族子弟都望向他，神色各异。
在座的当然都知道宁家的遭遇，甚至不少人曾被宁臻玉登门拜访求过情。
郑小侯爷抱着一位美娇娘，望着门口格格不入的宁臻玉，面有轻蔑，正要叫人来赶，偏偏有人发了话：
“既有佳人不请自来，何必扫兴。”
宁臻玉忍不住回头，见到了今晚他最不想见到的人——谢鹤岭。
只见谢鹤岭轻裘缓带，踱步进了门，走过他身侧时还朝他颔首示意，郑小侯爷当即起身，笑脸相迎。
谢鹤岭在郑乐行右手边落座，朝宁臻玉露出微笑。
作者有话说：
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