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瓦尔塔斯庄园笼罩在死寂般的寒意中，空气冷冽而凝滞，积年未散的尘埃在寂静中沉淀，仿佛连时间也在这里停滞不前。壁炉早已熄灭，曾经熊熊燃烧的火焰，如今只剩下一抹死寂的灰烬，微弱的烟尘味混杂着旧木与腐朽织物的气息，在这座曾经辉煌的厅堂中弥漫。
伊利奥尔·瓦尔塔斯（Elior Aethelric Cynfarch Valtas）独自站在壁炉前，身影沉默而挺拔，目光落在壁炉上方高悬的家族纹章——两柄交错的长剑托起一轮旭日，象征力量、野心与复兴。他曾无数次仰望这枚纹章，想象祖先在这座大厅中傲然伫立，瓦尔塔斯之名在王国的历史中被传颂。
如今他面对的，只剩下腐朽与败落的余烬。
皮革手套发出细微的摩擦声，他的指节因用力而泛白，账簿的纸页在掌心微微卷曲。那是庄园的最后一份财务记录，账面上的赤字宛如深渊般漆黑，吞噬着所有残存的希望。瓦尔塔斯家族的衰落并非突然而至，而是缓慢却无可逆转地腐蚀，直至腐朽见骨。他的父亲——昔日的瓦尔塔斯勋爵，沉溺于赌局与虚妄的投资，最终留给他的遗产只有巨额的债务。
伊利奥尔猛然合上账簿，清脆的声响在空荡的大厅里回荡。他没有动怒，也没有露出痛苦的神色，仿佛已经习惯了这一切的沉重。此处早已无旁观者，无人在意他的挣扎。
这些年来，宅邸渐渐变得冷清。仆人们一个接一个被遣散，银器、织毯、珍藏的书籍被变卖殆尽，只剩空荡荡的厅堂和荒芜的花园，昭示着这个家族昔日的荣耀。而他的父亲，即便在弥留之际，依旧喃喃着虚幻的梦想，仿佛那座已经倾颓的塔楼仍巍然屹立。
“你会看到的，伊利奥尔。”那位老伯爵在病榻上抓紧床单，眼中仍燃烧着最后的执念，“瓦尔塔斯家族终将再次崛起……”
可姓氏无法支撑一个人的命运。曾经的荣耀已成过往，与那个将其推向深渊的人一同坠落。
伊利奥尔将账簿放回桌上，坐回那张磨损的皮椅。他双肘抵在桌面，十指交错紧握，掌心的温度透过手套，冰冷如旧——瓦尔塔斯家族，曾是王国最显赫的姓氏之一。他们曾统领军队，左右政局，在王权的阴影下立下不朽的功勋。然而，时代更迭，财富流失，权势衰落，这个姓氏的光辉最终被岁月侵蚀，只余下一纸负债累累的遗产，像一座无人问津的废墟，沦为过往的残片。现在他是这些残骸的唯一承载者。
桌案上散落着未支付的账单、催款信函，和一封盖有帝国军方印章的公函。伊利奥尔的目光停留在那封信上，指尖沿着折痕滑过。信纸的边角早已褶皱，他不知翻阅了多少次——远征军军官任命书。
帝国的海外殖民地陷入动荡，新大陆的联邦势力日益崛起，军方迫切需要忠诚的军官，以确保帝国对战局的掌控。而贵族子弟——无论他们的家族是否已经衰败，仍然被视作军队纪律与信念的象征。
对许多人而言，这是荣耀。对他而言，则更像是救赎。
宅邸已无可挽回。无论他如何精打细算，都无法填补父亲留下的深渊。变卖庄园或许能偿还债务，但那意味着他将一无所有。
无家可归。无以为凭。无处归属。
他的指关节收紧，皮革手套在静默中发出一声微不可闻的绷响。
荣誉。忠诚。责任。
这些是他的母亲在世时教给他的信念。她曾坚信贵族的荣耀与德行，以温和而坚定的手段，将这些教诲深植于他的骨血之中。可她离世得太早，留下他独自面对一个沉溺于虚荣的父亲，以及一个正走向破败的家族。伊利奥尔曾竭力坚守母亲的信念，以克制与理性维护家族仅存的体面。可无论他如何挣扎，这座宅邸终究是座空荡荡的废墟，而他的姓氏也已经沦为一座旧时代的标本。
而现在唯一能保全一切的方式，就是舍弃它。
他的视线落回桌案，注视着那封军部来信。措辞冷漠无情，却给了他最后的选择，用行动去挽回他的姓氏最后的尊严。这并非他曾经期望的道路，但此刻已别无他途。
— 大洋彼岸 —
联邦的都城日夜喧腾，街巷间人潮川流不息，熙攘如潮水。马蹄踏击青石路的节奏在巷弄间回响，车轮碾过砖道的低沉轰鸣与熙攘的人声交织在一起，仿佛整座城市都在脉动。这座城市没有帝国旧都的沉郁威严，到处充斥着一种无法遏制的进取之心——一种挣脱桎梏、开拓未来的渴望渗透在街道与广场之间，甚至连空气里都弥漫着一种滚烫而坚定的意志。演讲者站在台阶上挥舞手臂，报童举着刚印好的报纸走街过巷高声吆喝，工匠们忙于建造新的街区，码头的吊索缓缓升降，卸下远洋而来的货物。
内森尼尔·阿什福德（Nathaniel Ashford ）穿行在人群之中，步行前往政务厅。他的制服笔挺，肩章上的徽记在晨光下映出冷冽的光，偶有人在他经过时脱帽致敬。他匆匆颔首回礼，脚下步伐却没有放缓。
联邦依旧年轻，根基尚未稳固。昔日，它是王国统治下的殖民地，最终在血与火的抗争中挣脱桎梏赢得独立。如今这座城市承载着那场变革的余温，街头巷尾尽是自豪与雄心。这里的人们拒绝旧世界的规则，他们自诩为新时代的缔造者，以坚定的步伐走向无人曾踏足的道路。
而他自始至终都是这场变革的一部分。
他的父亲曾是帝国派驻新大陆的官员，后来与本地的一名商人结为伴侣，最终留在了这片土地上。父亲为他铺就了一条通往权力的道路，精心规划了他的教育，使他得以进入王国最负盛名的军事学院深造。这些都是经过深思熟虑后的决定，为了让他能在风云变幻的时代站稳脚跟。
但他的学院时光远非顺遂。他来自联邦，却身处王国的军官体系之中，他的出身让他在那些根深蒂固的贵族子弟间格格不入。他学会了沉默，也学会了伪装，将所有的不适、愤怒、疑惑隐藏在冷静的面具之下。他的锋芒从不外露，而是藏于言辞与策略之间，以理智与克制回应那些带着傲慢的目光。
也是在那里，他遇见了伊利奥尔·瓦尔塔斯。
— 学院时光 —
伊利奥尔·瓦尔塔斯拥有的一切，都是内森尼尔·阿什福德所不具备的。
家族、传承、骄傲——他仿佛天生立于高处，眼底藏着一份无可撼动的自信，像一柄从不曾钝化的剑，锋锐得近乎凌驾于所有人之上。内森尼尔则不同，他从未真正属于学院的世界，即便成绩优异、思维敏锐，他始终是个被审视的异类。他的出身、他的务实主义、他对学院规则的不屑一顾，都让他与这个环境格格不入。
最初，内森尼尔讨厌伊利奥尔。
伊利奥尔的姿态总是无懈可击，甚至让人感到刻意。他的举止、他的言辞、他对荣誉的信仰，就像是帝国贵族理想的化身。而内森尼尔本能地厌恶这类人。对他而言，贵族的骄傲只不过是温室中的花朵，从未真正直面世界的残酷，只懂得空谈忠诚与责任，而对冷酷无情的现实一无所知。
可随着时间推移，他渐渐察觉对方无暇外表下的裂隙——伊利奥尔并非天生完美，他的自信是被锻造出来的。他身上的骄傲不是浅薄的虚荣，而是一种必须背负的责任。他并非因为家族赋予的权力而居高临下，而是因为他必须无懈可击，必须成为最好的那一个——否则，他就将成为下一个被时代无情淘汰的废弃品。他的骄傲不是伪装，而是一种对自身信念的绝望抗争。
他们在学院的课堂上争论，在藏书馆的烛光下低声辩驳，在训练场上一次次试探彼此的极限。他们针锋相对，却在彼此的言辞里找到了一种少有人能理解的默契——他们都相信秩序，只是他们所追求的秩序截然不同。伊利奥尔认为秩序源自传承，王国的力量建立在世代相承的荣耀与责任之上，而贵族的职责便是守护这一切。内森尼尔则认为秩序必须革新，旧世界的体系早已腐朽，真正的秩序应当建立在能力与实践之上，而非虚无缥缈的“荣耀”之中。
“你想要改变世界。”
“而你想要守护它。”
他们谁也无法说服对方，却又无法否认对方言论中的合理性。于是争论变成了习惯，试探变成了游戏，而游戏最终变成了一种无以名状的吸引力。他们都太聪明，太固执，太习惯独自思考世界，以至于当有人能真正理解自己时，那种理解本身便是一种无法抗拒的诱惑。
一切的开始，是某次争论后的沉默。
图书馆档案室的阅读间里，他们像往常一样从下午争论到傍晚，声音从激烈逐渐低沉，言辞尖锐，步步紧逼，彼此的语调裹挟着一种挑衅与克制交织的锋芒，直至空气凝滞，沉默悄然落下。他们本应就此停下，可谁也没有后退一步。
内森尼尔侧过头，目光扫过伊利奥尔的侧脸，落在他带着轻微弧度的唇角，那抹笑意无关胜负，没有嘲弄，只有一种隐约的愉悦——他并不执着于胜利，而是享受这场交锋，享受彼此的针锋相对，享受棋逢对手带来的愉悦。
内森尼尔的指节不自觉地收紧，心跳在那一瞬间悄然加快。他并不喜欢这种无端的失控，但身体的本能反应却比理智更快一步。他意识到，伊利奥尔的信息素正在缓缓渗透进他的呼吸里——冷杉与黑茶交错的气息，沉静、内敛，却带着某种隐匿的侵略性，如锋利的刀刃，贴合皮肤，薄薄地切割着最后的防线。
越是克制，越是危险。
他们靠得太近了，近到他能感受到伊利奥尔的气息划过他的颈侧，沉稳却带着刻意压抑的灼热，隐隐夹杂着烟草的辛辣；近到他能看到对方眼底压抑着的光，冷静之下暗藏着燎原的烈焰，如同潜伏的捕猎者，静默，却致命。
可内森尼尔从不是猎物。他本能地出手，骤然扣住伊利奥尔的手腕，动作迅猛，如同宣示主导权的捕猎者。他的信息素随之升腾，黑色雪松与苦艾交织的气息弥漫开来——沉稳、克制，带着近乎理性的冷意，却在这一刻透出难以忽视的占有欲，像夜幕下盘踞的野兽，沉静，却随时可以将猎物吞噬殆尽。
下一秒，他反手将伊利奥尔压向墙面，动作果断，毫不犹豫。撞击声在夜色里低沉回响，带着某种难以言喻的掌控感。伊利奥尔并未挣扎，甚至没有闪躲，反倒是缓缓抬眸，那双灰色的眼瞳静静燃烧着，潜伏的锋利彻底撕裂克制的表象，露出足以令任何人战栗的危险气息。他们彼此僵持，信息素在空气中交缠，谁也没有退让。呼吸交错的瞬间，内森尼尔的指尖沿着伊利奥尔的手腕收紧，而伊利奥尔则是突然抬起手，手掌扣住他的后颈，动作凌厉，带着无声的挑衅——既然无法逃脱，那就反击。
于是他们的唇齿相撞，没有温柔，只有如战场般的攻防拉锯。伊利奥尔的吻带着锋利的侵略，唇齿间透着不容退让的强势，而内森尼尔则毫不示弱，指尖滑向伊利奥尔的后颈，将这个吻压得更深，信息素的气息灼烧着血液，像烈酒般渗透入骨。他们的呼吸缠绕，唇舌纠缠，侵略与反抗彼此交错，掌控与挣脱无声地拉扯，没有征服，也没有臣服，只有无法停歇的沉溺。
伊利奥尔试图掌控节奏，却被内森尼尔突然的动作打乱。温热的唇落在他的耳后，啃咬时带着细微的刺痛，又含着难以察觉的温存。他的背脊失控地绷起，随后是控制不住的轻颤。而当内森尼尔再度低头，舌尖碾过他耳背的肌肤时，他终于忍耐不住，带着压抑不住的喘息，喉间涌出一声破碎的轻叹：“Natt……”
内森尼尔的动作骤然一顿。这个称呼几乎没有在他们之间出现过。即使他们在战术推演时彼此争锋相对，即使他们在争执间不假思索地直呼对方的名字，然而此刻，这声极低的呢喃，却轻而易举地击溃了他所有的克制。他低头重新吻住伊利奥尔，手指顺着他的侧腰滑下，力道带着不易察觉的急切，伊利奥尔的手紧扣内森尼尔的肩膀，回应着这份炽热。
这一夜，他们的信息素彼此侵染，刻下再无法抹去的印记。
于是往后的日子里，他们在白日争锋，在夜晚沉溺。他们无数次在床上推翻彼此的防线，又在天亮后整理衣领收敛气息，假装什么都没有发生，在课堂上依旧针锋相对，战术推演时依旧互不相让。但他们都清楚，这场拉锯战不会永远持续下去。总有一天，他们会站到真正的对立面，化为彼此必须摧毁的敌人。
可至少此时，他们仍然困在这场难以言说的深渊里，不断坠落，无路可退。
最终，他们分裂的那一天到来了。
他们的争论变得尖锐，内森尼尔的执念不再是单纯的辩论，渐渐变成近乎苛刻的要求。他不再满足于试图让伊利奥尔理解他，而是试图让他站在自己的一边。而伊利奥尔不愿被任何人束缚——哪怕那个人是内森尼尔。
“——你太容易妥协了，内森尼尔。”
伊利奥尔的声音低沉而锋利，话语里透着一种难以言喻的寒意。他的眼神定定地落在对方身上，仿佛要将所有的伪装和借口都剖开，“你到底相信什么？还是说，在你眼里信念和立场也不过是可以被权衡、被交换的筹码？”
内森尼尔站在书桌旁，手掌抵在桌面，指节因施力而微微泛白。“信念？伊利奥尔，你是不是还活在童话里？”内森尼尔的声音中透着嘲弄，“世界不是非黑即白，光靠信念撑不起一场战争，更换不来一场胜利。我们在谈现实——一个你从来不愿面对的现实。”
伊利奥尔眯起眼，冷笑一声，言语间不加掩饰地锋利：“是吗？看来你在新大陆的教育确实很成功。那里向来擅长以利益衡量一切，不是吗？凡事讲求回报，计算收益，衡量代价，至于忠诚、责任、历史——任何无法带来实质性好处的都该被丢进废纸篓。”
内森尼尔的表情变了。他的下颌绷紧，目光骤然一沉。
“至少我们不会像某些王国贵族一样，一边高谈阔论信念和传统，一边却靠着破败的家族姓氏苟延残喘。”他的声音不高，却字字锥心，“你们所谓的骄傲，不过是自欺欺人的幻觉。空有名号却无力改变任何事，最终还不是要靠那些‘物质主义者’的支援才能勉强维持体面？”
房间骤然安静，仿佛连空气都冻结了。
伊利奥尔的呼吸平稳，可眼神却比冰霜更冷。他只是静静地看着内森尼尔，仿佛在重新审视面前的这个人。片刻后，他神色漠然地颔首：“……原来如此。”
内森尼尔猛然意识到自己说得太过分了。可话已出口，像利刃一样悬在空气中，刺破了他们之间最后一层维系。伊利奥尔没有再争辩，没有再说一个字。他只是缓缓后退一步，目光平静得近乎陌生，他再开口时声音沉稳而疏离：“祝你好运，阿什福德。”
伊利奥尔转身离去，步履沉稳，没有丝毫迟疑。内森尼尔站在原地，目送他推开房门，走出走廊，直至脚步声彻底消失。他的手无意识地攥紧，似乎想要说些什么，却终究没有开口。他的骄傲把他钉在原地。
而那场争吵，也成为他们之间最后的对话。
毕业后，内森尼尔踏上新大陆，将所有情感深埋心底，任战场与职责填补空白。而伊利奥尔依旧留在王国，他们甚至没有再见上一面。那些夜晚，那些纠缠不清的争执与碰撞，终究化作时间的尘埃，被埋葬在不愿回顾的记忆深处。骄傲是他们共同的底色，也是他们之间最深的裂隙。
— 殊途 —
帝国在新大陆的战线已岌岌可危，但他们不可能轻易放弃最后的领地。战局的天平正逐步向联邦倾斜，可帝国仍在死守，他们的退让绝非易事，这场角力远未迎来终局。
命运的轨迹再度交汇。曾经纠缠不清的两人，如今将在对立的阵营中相逢。曾分道扬镳的道路终究会在战场上重叠，而这一次，他们已不再是过去的自己。