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蹄声在林间低沉回响，踏碎昨夜雨水浸润的泥土，闷钝而沉稳。帝国的旗帜在微风中微微晃动，布面浸满湿气，显得沉重而疲惫，少了往日的威仪。队伍沿着蜿蜒的林道前行，步调整齐，枪械与军刀在马背上随行进微微晃动，偶尔碰撞出细微的金属声。潮湿的空气弥漫在枝叶之间，战场上的血腥气虽已被雨水冲淡，然而那种尚未散去的肃杀感，依旧沉沉压在所有人心头。
伊利奥尔骑在马上，走在队伍前方。联邦方面送来的消息已经确定——战场将在接下来的几天归于沉寂，战争暂时止息，双方代表将在中立领地会面，商讨停战的可能。
“瓦尔塔斯上校。”行于他侧的军官微微压低声音，神色严肃，语气中透着迟疑，“您认为这次停火能维持下去吗？”
他没有立刻回答，目光仍停驻在前方狭长的林道上，眉间微蹙，像是在权衡措辞。片刻后，他斟酌着沉声开口：“联邦向来更重视策略而非承诺。如果和平符合他们的利益，他们会履行协议。否则——” 话音未尽，他微微顿了顿，没有说出的可能性却已然落入所有人的心中。
联邦的扩张野心从未掩饰，他们的策略向来锋利直接，这次的和谈不过是另一种形式的试探。战争尚未终结，它只是换了一种方式继续蔓延。然而在这一切之外，还有另一件事让他更为在意——这次会谈的代表名单早已送抵军中，他清楚地知道，在谈判桌的另一端，等待他的将是谁。
……
这次选作谈判场地的农庄位于一片开阔的高地上，地势平缓，房屋依照传统新大陆庄园的格局建造，砖石墙体厚重坚实，白色的木制门窗框架已被风雨侵蚀出淡淡的斑驳痕迹，屋顶的烟囱仍然冒着淡淡的炊烟。宅邸前方是一个宽敞的庭院，两旁修剪整齐的苹果树围出一道天然屏障，而通向门廊的石板小径被来往仆人踩出些许湿痕，显然刚刚洒过水清理过尘土。
农庄的主人约翰·卡特莱特先生站在门前，身穿深色的外套与旧式三角帽。他是个典型的生意人出身的新大陆农庄主，比起政治更在乎自己的土地、收成，以及战争对本地贸易的影响。他并不幻想能凭一己之力改变局势，但若能借由这场谈判争取到哪怕一丝喘息的机会，他也愿意尽地主之谊，为双方提供一个体面的会谈场所。
卡特莱特的目光投向远方，帝国军的队伍正在靠近，马匹的铁蹄在泥泞的地面留下深深的印记，伊利奥尔翻身下马，抬手将缰绳交给随从，他调整了一下袖口的褶皱，看向屋檐下的主人。
“先生，欢迎。”卡特莱特向他伸出手，声音里带着自然而然的热情，“这片土地已见过太多战火，若能换来和平的一席交谈，对所有人而言都算得上是好事。”
伊利奥尔与他握手，语气平静：“愿您的庄园能见证它。”
仆人们早已安排妥当，联邦代表团的人马已然就座，帝国一行人在仆从的引导下穿过走廊，步入用作谈判场所的大厅。
屋内光线柔和，壁炉中燃着炭火，微弱的火光映照着雕花墙板，带着木材燃烧后特有的温暖气息。长桌被安置在客厅中央，木质桌面未经繁复装饰，仅摆放着简洁的油灯和准备好的纸笔，气氛沉稳克制，仿佛一切都已按最严谨的规格安排就绪。桌旁的椅子一一摆放整齐，为谈判各方留出足够的位置。伊利奥尔跨步进入大厅，视线迅速扫过长桌的另一端，脚步在一瞬间停滞。他看到了那个熟悉的身影，笔直地站在屋内的另一侧。
内森尼尔·阿什福德。
即便隔着战场与岁月，他仍旧一眼就认出了他。
内森尼尔穿着联邦军的墨蓝色军装，侧身站在窗前，手中指间夹着一根燃至半截的卷烟，烟雾在窗边的晨光中飘散。他的深粟色卷发整齐地束在脑后，鬓角已悄然泛出浅淡的灰白，唯有那双褐色的眼眸仍旧锋利，沉静中带着审视的光。他正与几名联邦军军官低声交谈，目光在谈话者之间游移。然而，就在伊利奥尔踏入的瞬间，他的动作顿了一下。
他看见了他。
两人的视线在半空中交汇，寂静随之蔓延，仿佛屋内所有交谈声都被抽空，壁炉里的火焰仍在静静燃烧，谈判桌上的纸页偶有轻微翻动的声响，然而这一切都被搁置在远处，仿佛整个空间仅剩下他们之间的对峙。时间被拉长，现实在这一刻模糊，往昔的裂痕与沉默交错浮现，在无言的注视中悄然填满空气。
内森尼尔抖落最后一点烟灰，随即将未燃尽的卷烟按熄在窗台上的玻璃烟灰缸里。动作看似随意，指节间的力道却比往常更深几分。他随手在手套上拂去烟灰，步履沉稳地转身，向屋内众人走去，眼神收敛回惯有的冷静，从容地与在场的联邦军官握手致意，礼节一丝不苟。
灯光映照在他的肩背，勾勒出一丝冷硬的光影。他的神色已然恢复惯常的冷静，眼神沉敛，步调从容，仿佛方才短暂的停滞从未发生。屋内的交谈声微微一顿，几名联邦军官停下话语，向他投去目光，而他不疾不徐地迈步上前，与在场的同僚逐一握手，礼节一丝不苟，克制得无懈可击。
“瓦尔塔斯上校，幸会。”
他的声音低沉平稳，听不出半点波澜。伊利奥尔目光沉静，颔首致意，语调同样克制得体：“幸会，阿什福德将军。”
两人的视线在空气中短暂交汇，随后各自落座。
接下来的谈判在无休止的拉锯中缓慢推进，时间仿佛凝滞于此。联邦代表团的立场鲜明而强势，在内森尼尔的主导下，他们逐条列出谈判条件，语调冷静克制，却不留余地。领土割让、贸易协定、王国军自关键区域撤军——每一项要求都精准切入帝国的软肋，层层递进，步步紧逼，试图在谈判桌上完成战场未竟的攻势，将帝国逼入被动。
伊利奥尔静静聆听，他没有急于反驳，而是在对方列举完毕后，以同样严密的逻辑逐一点破联邦提案中的漏洞。他冷静地指出其中的不对等之处，分析条款可能造成的后果，并抛出对帝国更为有利的替代方案。他的语调沉稳，措辞精准，不显锋芒，却也不给联邦任何轻易推进的空间。每一次回应都如刀锋般切割着谈判的节奏，让内森尼尔的攻势无法畅通无阻。
交锋在理性的表象下进行，然而在这层克制的外壳之下，真正较量的并非仅仅是条款的权衡，而是两股势力间的角力，是意志的较量，是立场与策略的试探与对峙。
内森尼尔的目光不动声色地停驻在伊利奥尔身上，比必要的时间更久。他的言辞仍保持着外交场合的冷静与分寸，然而在精确计算的措辞之下，仍隐约透出侵略性的锋锐。这场谈判对他而言不仅是战后的协议，它是一场战斗，是他必须拿下的胜局。而伊利奥尔也察觉到了这一点，同样察觉到，自己的冷静在潜意识中微微动摇——内森尼尔的言语并非单纯的谈判技巧，而是一种无声的攻势，每一个字句都透着熟悉的锋芒，如同旧日交锋时的试探与进逼，带着某种不容忽视的侵占意味。
夕阳在缓慢的胶着中缓缓沉落，谈判陷入僵局，双方均未让步，拉锯暂时无法推进。大厅里的讨论声渐渐消散，空气仍旧紧绷，而就在此时，卡特莱特先生适时推门而入，打破了沉闷的僵持。他带着热情的笑容，宣布晚餐已经准备就绪，今晚还特别安排了乐队作为餐后娱乐，以款待远道而来的客人。
“国家大事固然重要，但身心愉悦同样不可忽视。”他不失幽默地说道，“也许，一顿热食能帮助诸位思考得更加清晰。”
……
夜色如洗，农场后院被一串串悬挂的灯笼与火炬映得暖黄，临时搭起的凉棚下，长桌与座椅依次摆开，足够容纳两方代表团与随行人员。食物与酒水被不断端上，空气中弥漫着烤肉、炖菜与谷物酒的香气，主人特意从附近村镇多请了些帮工，好让这样大规模的宴会能井然有序。
士兵们三三两两聚在凉棚外，围着粗木桌享用自助式的乡间炖菜、熏肉和现烤的玉米面包，木桶里装着乡酿的烈酒，粗瓷杯来回传递。军官们则按照军阶与身份落座，餐盘里是精心准备的完整晚餐，剔骨的炖牛肉、腌制火腿、玉米泥与奶油青豆，各式派点与酥饼摆满长桌，酒杯斟满了自酿威士忌与乡间葡萄酒。
卡特莱特先生站在长桌尽头，脸上挂着惯常的热情，举杯向在座的客人致意。他深知停火对所有人而言都是必要的，而在这样的夜晚，比起严肃的言辞，更需要的是一场真正的放松。因此他妥善的安排了一切——从邻镇请来的乡间乐队，丰盛的食物与酒水，以及足够让人卸下防备的温暖氛围。
随着时间推移，微醺的暖意在酒杯间流转，低笑声渐次浮现，紧绷的气氛逐渐松动。酒过三巡，笑语终究盖过了谨慎，紧张的界限被一点点模糊融化。士兵们在凉棚外喝得很畅快，三言两语间已经开始与身旁的农场女工或村镇姑娘调笑，甚至有人随着乡村小调的旋律起身跳起舞来。军官桌上的气氛也变得缓和，刚开始仍保持克制的谈话渐渐带上些轻松的戏谑，曾在战场上对峙的人们，如今端着酒杯言笑晏晏，仿佛长久以来的交锋不过是一场遥远的旧事。
伊利奥尔并不适应这样的社交场合。他不喜欢无意义的寒暄，也不愿让自己过早陷入不必要的松弛。当一天的谈判结束，晚宴对他而言并无意义。然而灯火交错之间，他的目光却下意识地看向坐在不远处的内森尼尔——对方正与旁边的军官交谈，神情轻松，眼中甚至浮现出几分难得的笑意。他举着酒杯，与身旁的同僚说了句什么，引得对方大笑起来。伊利奥尔的视线扫过他的笑容，心头掠过某种难以言说的情绪——他想避开，不是因为害怕直面，而是因为他清楚，这样的场合下，任何目光交错都可能过于明显。于是，他找了个借口起身离席，向农场另一端的谷仓走去。
谷仓旁的夜色要比宴会安静得多。离开了热闹的人群，凉意顺着夜风攀上皮肤，带来难得的平静。伊利奥尔倚靠着谷仓外墙，取出烟斗，熟练地填上烟丝，指尖轻巧地敲了敲烟斗壁，点燃火柴，将火焰凑近烟碗。微弱的光跳跃着映在他微蹙的眉峰上，烟草燃烧的气息混着夜风的潮湿，熟悉又令人心安。
就在他缓缓吐出第一口烟雾时，身后传来脚步声，从容而稳重，带着刻意放轻的节奏。
“你还是老样子。” 内森尼尔的声音在风里响起，带着轻描淡写的笑意，“总是独来独往。”
伊利奥尔的身体微不可察地绷紧了一瞬，但他没有回头，烟斗仍停在唇边，慢慢地吐出一缕烟雾，语调克制而疏离：“而你还是一如既往地擅长算计。”
内森尼尔并不意外他的冷淡，他眯眼打量着他片刻，继而扬起唇角，露出一个微笑：“——很高兴再见到你，伊利奥尔。”
对方的名字被他刻意拉长了一些，低沉的尾音仿佛有意试探。伊利奥尔喉间发紧，他的指尖下意识地收拢，却依旧不动声色地维持着冷漠的表情，声音平静无波：“我怀疑这不是一个叙旧的好时机，阿什福德将军。”
内森尼尔嗤笑一声，缓步向前几步，顺势靠在谷仓的木柱旁，似乎对他的防备全不以为意。他看着伊利奥尔手中的烟斗，似乎随意地问道：“借一口？”
伊利奥尔的眼神终于有了一丝变化，他侧首睨了他一眼：“你不是改抽纸烟了吗？”
“很久没抽过，有些怀念。” 内森尼尔答得漫不经心，声音略微压低。
伊利奥尔注视着他，眼底的冷意尚未完全消退，但他最终没有再多说什么，只是指间轻轻转动着烟斗，将柄部递了过去。内森尼尔沉默地接过，放到唇边吸了一口，烟草的气息迅速渗入喉腔——浓烈而深邃，带着泥土与木质辛香，在喉间留下一丝微妙的刺激，如同潮湿夜风中燃烧的旧橡木，裹挟着隐约的烟熏味，在齿间缓缓散开。
他吐出一缕烟雾，目光掠过伊利奥尔，指尖在烟斗柄上摩挲了片刻，低声道：“你还是喜欢这个味道。”
伊利奥尔没有回应，他抬手从内森尼尔指间将烟斗取回，漫不经心地含住烟嘴，慢慢吸了一口。烟草的气息在唇齿间弥漫，随后吐出一缕淡薄的烟雾，夜风拂过，将那道白雾吹散在两人之间。
内森尼尔静静地看着他，目光落在那道氤氲未散的烟雾里，似乎在思索着什么。片刻后，他轻轻笑了一下：“我记得以前你很介意别人碰你的东西。”
伊利奥尔没有抬头，又缓缓吐出一口烟气，表情隐没在氤氲的烟雾之后，模糊得难以辨析：“现在也是。”
烟雾在两人之间弥散开来，模糊了夜色，也模糊了彼此间尚存的界限。
内森尼尔的呼吸一滞。片刻的愣神之后，他的眸色骤然深了几分，仿佛在瞬间捕捉到了某个久违的、隐秘的暗示。他没有犹豫，伸手扣住伊利奥尔的手腕，将那支烟斗从他指间取走，稳稳放在旁边木栏上。下一秒，他欺身向前，另一只手直接撑上伊利奥尔身后的木墙，将他困在狭小的空间里。
“现在也是？”他的声音低沉，呼吸交错间透着一点被压抑得太久的灼热，目光紧锁着伊利奥尔的脸。
下一秒，内森尼尔骤然攥住伊利奥尔的衣襟，将人拉向自己，动作精准果断，毫不犹豫地低头吻了下去——伊利奥尔后背撞上墙板，呼吸被硬生生截断，唇间的气息被吞没，烟草与酒精的苦涩交融在唇齿之间，炙热得令人战栗。内森尼尔一手撑在他身侧，一手牢牢扣着他的腰，唇舌强势地侵入，吞噬着他的喘息。
伊利奥尔指尖颤了颤，像是想要推开，可还未来得及动作，内森尼尔已经狠狠收紧臂弯，迫使他贴得更近。他的身躯炙热得像在燃烧，唇齿相交间，呼吸交错成暧昧的湿润声响。夜风拂过他的颈侧，带起一阵细微的凉意，可他却被这股炽烈的温度吞没，仿佛要溺毙在其中。
伊利奥尔别过脸，勉强躲开这个吻，可内森尼尔并未因此停下。他顺着他的下颌啃咬而下，牙齿在皮肤上留下模糊的印记，带着急切的侵略意味。伊利奥尔抓住他的手腕，喘息间带着几分警告：“……冷静点。”
内森尼尔的眼神变深，他抵住伊利奥尔的额头，嘴角扬起，带着一点不加掩饰的挑衅意味：“你不是也没推开？”
“啧。”伊利奥尔轻哼了一声，像是嗤笑，又像是自嘲。他深吸一口气，指尖收紧，像是终于放弃挣扎，随即猛扣住内森尼尔的衣领，反客为主地将他拉近，主动吻了上去。
气息交错，唇齿厮磨，阴影中两人紧贴的身影暧昧而灼热——时间在这一刻失去了意义，所有过去的争执、战场上的对峙、理智的拉扯，统统被抛诸脑后。在这场压抑许久的纠缠里，他们失去了各自的立场，失去了责任与身份，失去了战争与阵营，只剩下彼此。
只剩下，这个迟到了太久的吻。
……脖子以上的分界线……
夜色沉沉，宴会的余音早已被甩在身后，星光被云层遮掩，田野间只剩风吹过荒草的低语，带着白日残留的燥热，又透着些许夜晚的湿意。谷仓外的空气仍混着方才情欲未散的温度，泥土和草木的气息缠绕不去，像是被深夜隐秘地收藏在这片幽暗的角落。
伊利奥尔倚靠在谷仓的外墙，衣襟半敞，领口褪至肩侧，皮肤泛着薄红，喉结下方的细碎吻痕若隐若现。浅棕色的发丝凌乱地落在侧颈，发尾沾着未干的汗意。他没有整理，也没有避讳，微仰起头，裸露的锁骨随着呼吸缓慢起伏。他的身体仍沉浸在那场不可控制的余韵里，血液尚未彻底冷却，意识游离在现实与沉溺之间。他垂下眼，视线落在夜色中模糊的地面上。而他身旁的男人同样沉默着，气息微乱，呼吸深沉，仿佛也还未完全平复。
过了这么多年，竟还是这样。理智只存在于开场的那几秒，随后只剩一次次的失控。
内森尼尔半倚着谷仓的木梁，单手撑着横梁，另一只手伸进军服内侧的口袋，熟练地取出烟纸和烟丝。他低头，指尖翻转间，烟丝被均匀地铺开，手指稳稳地卷合，一点一点卷紧压合，舌尖轻捻住纸边封住。火柴擦燃的瞬间，微弱的光映在他的侧脸上，他眯起眼，夹着烟卷吸了一口，转向伊利奥尔，轻声问：“你要吗？”
伊利奥尔没有立刻回答。他抬目看向对方指间的烟卷，眸色仍带着未褪的情欲，被夜色掩盖得不甚清晰。过了片刻，才伸出手接了过来，捏住烟嘴送至唇间，指尖摩挲着纸卷的边缘，低头吸了一口。烟草的苦涩渗入喉腔，缭绕的烟雾在冷夜中弥散，模糊了远方的灯火。
内森尼尔的目光紧锁在伊利奥尔身上。他看着对方含着烟卷缓缓吐息，白雾在唇间弥漫，随着夜风微微散开，缠绕在他的指尖与衣襟之间。他的视线不由自主地向下滑落，半敞的领口下浅色的咬痕依稀可见。燥意迅速攀上脊背，甚至比烟草更快地渗入血液，在胸腔里弥漫沸腾。他下意识地偏过头，嗓音带着不自觉的暗哑：“……你以前不抽这个。”
伊利奥尔唇角含着未散的烟雾，声音比方才更低了些：“那是以前。”
烟雾在两人之间浮动，夜风吹散了大半，仍有残留的烟气缠绕在彼此呼吸交错的间隙，若即若离，难以彻底消弭。内森尼尔的目光仍停在他的脸上。良久，他像是想到了什么，眉峰微皱，终于开口时嗓音更低了一些：“Eli……”
伊利奥尔转头看向他，灰色的眼瞳沉静如夜，然而视线交汇的刹那，他的心跳骤然加快——方才的失控过于彻底，最后他没有收住，而伊利奥尔……也没有拒绝。
“……刚才——”
内森尼尔的声音有些干涩，终究没有把话问出口。
伊利奥尔听出他的意思，低低地笑了一声，指尖随意地弹了弹烟灰，语调平缓得近乎冷淡：“一次而已，应该不会有事。”
他的语气太过平静，平静得让内森尼尔心头猛然一沉，紧盯着伊利奥尔的侧脸皱起了眉。伊利奥尔似乎察觉到了他的目光，转头看向他，唇角弯起轻笑，眼尾眉梢透着漫不经心的揶揄：“Natt，你在紧张？”
那语气不是嘲弄，反倒像某种意味不明的轻佻。内森尼尔的呼吸一窒。他看着伊利奥尔，嗓音低哑：“你倒是很镇定。”
伊利奥尔没有回应，而是懒懒地抬起手，顺手从内森尼尔的胸前口袋里抽出一张烟纸，叼在嘴边，示意他递烟丝过来。
内森尼尔低头看着他，目光深沉，停顿了片刻，最终还是伸手取出烟丝，熟练地替他卷好，然后放在他唇间点上。微弱的火光映着伊利奥尔半敞的衣襟，也映出他在夜色中看不透的表情。
他叼着烟卷，懒散地吐出一口烟雾，嗓音模糊：“所以，你很紧张？”
内森尼尔喉间一滞，他盯着伊利奥尔，最终什么都没说。伊利奥尔又吸了一口烟，烟雾自他指间氤氲，他的手指轻轻摩挲烟卷，眼睫颤动，像是要掩盖什么，又像是在刻意延长这片刻的沉默。
他们依然在回避。
依然在沉溺。
依然在一场终究无法持续的拉扯里，假装还能找到回头的路。
夜色沉沉，他们继续沉默地共享着一支烟，空气仿佛被烟雾填满，烟雾也是多年以前所有尚未背离的时光中，他们拥有过的唯一恒定不变的东西。
明天太阳升起，一切都会回归原本的轨迹。