这一夜，他们秉烛夜谈，聊得累了，就抵足而卧。恍惚之中，徐莲生感到自己重回牢狱生活，那时他们便常常在夜里闲聊。相识多年，牢里的两个多月，竟是少有的朝夕相处。每日睁眼后，闭眼前，全都是对方。
他不解核桃从军一事，问道：“你就这么一根独苗，竟让他去从军？”
“无妨，历练而已。他跟我一样，命硬。”
“哪里硬？”
宋泽淡然一笑：“在牢里被打得不成人样，还苟活下来，难道不硬？”
“哼，还不多亏我照顾你。”
宋泽像是在回味什么，舔了舔嘴唇，道：“是啊，你救了我的命，我却从未谢过你。”
“现在谢也不迟。”
“好，草民多谢徐大人救命之恩。”宋泽有板有眼地说道。
徐莲生抖着肩膀，欢快地笑了起来，他已经很久不曾这样笑过。笑声渐歇，他叹道：“城外有座十方山，一伙土匪啸聚山林，匪首叫张大宝，听闻如今已多达二百余众。前任知府怠惰，把剿匪的烂摊子丢给我。”
“直接带官兵去清剿不就行了。”
“你有所不知，这伙人专门劫掠富户，围剿前总有百姓通风报信。劫富济贫，说来好听，可富户的钱财也不是凭空而来，不能任其发展。”
“改天带我去那附近逛逛。”
此后，宋泽便在府衙住下，当了个幕宾，出入常伴徐莲生左右。食则同器，寝则隔壁，亲密有间。
中秋之前，徐莲生躬亲率领陇西县尉，捕头捕快及一干保正，前往十方山探查匪情。他不擅骑马，但为营造出知府大人文武双全的假象，只好勉强坐在鞍上。因身体僵硬不得要领，屁股磨得生疼。
身旁的宋泽倒看不出有什么不适。秋意浓厚，漫山林叶已经发黄，宋泽道：“府台若决意剿匪，最佳时机是叶落之后，入冬之前，否则就要等到来年春天。”
“为何？”
“山高林密，山路曲折。敌人没有树叶做掩护，发动攻势要容易得多。而入冬之后，天寒地冻，不适合交手。”
“正好打他个措手不及。”
宋泽笑着摇头：“你是攻势，他是守势。交手之后，他们退回土匪窝，有酒有肉还暖和，官兵却只能退到山脚营地。二百多个土匪，又背靠山险占据地利，那大人的兵力至少要几倍于他们才可攻之。而这上千官兵的冬季供养，至少要两千人来维系，绝非易事。”
“那我为何不能毕其功于一役？清晨上山，晚上大胜而归。”
“当然有这种可能，但必须把所有情况都考虑进去，包括最耗心血的持久之战。”
徐莲生不禁刮目相看，宋泽笑笑，接着道：“这几年赋闲在家，粗读了些兵书。”
二人并马而行，悠哉闲聊，要不是县尉忽然讲话，徐莲生几乎以为自己是在和心上人郊游。
“府台请看，此路就是土匪常过之处。再往前，就是他们的地盘了。”
他四下环顾，只见前通山林，后通村庄。他哼了一声道：“他们的地盘？普天之下莫非王土。”他率先策马前行，忽然自树上落下一张巨网，眼前的景致被整齐切割成数块。
“小心！”宋泽高声喝道。
巨网收紧，他还来不及做出反应，直接被网到树上，又被套进麻袋。一时间天昏地暗，天旋地转，有人背着他毫不费力地在树杈间穿梭跳跃。
这……难道是，被猴子绑架了？
不知过了多久，麻袋割开，他晕头转向地从网里钻出来，心顿时凉了半截。几个虬髯大汉围着他，面色不善，为首一人问道：“你就是他娘的巩昌知府？”
“谁的娘？”
“少装傻充愣，老子问你是不是新任巩昌知府。”
徐莲生眼珠微转，立即明白这大概是某个保正给土匪通风报信，泄露了自己的行踪，才有此一劫。他淡然否认：“不，我只是县尉手下一捕快。知府本来要和我们一起探查十方山，听说有事耽误了，没来。”
几人对视一眼，爆发出震耳欲聋的大笑，震得他心口发麻。匪首率先敛起笑意，立眉道：“哪有你这样白白净净的捕快，再说，陇西的捕快我全都认得。”
徐莲生双目紧闭，不再说话，毕竟言多必失。这些年他为报仇蝇营狗苟，攀权附贵，难道……难道就此葬身于土匪窝？这未免太荒诞无常了。
“这狗官年纪轻轻就当上知府，想必搜刮了许多民脂民膏。派人去知府衙门送信，五千两白银，否则就生吞活剥了他们大人。”
五千两？徐莲生心头一颤，只期望属下能尽快将自己遭劫的消息报给西安府，赵清源家底极厚，这点钱算不了什么。他忍不住道：“你们劫持朝廷命官，只怕拿到钱财，也没命消受。”
“我们又不是傻子，难道坐以待毙？拿到银子，兄弟们就化整为零，换个地方团聚，绑别的狗官去。”
匪首倒也没为难徐莲生，将他关在一间干净整洁的偏房，室内活动自由。他彻夜难眠，第二日，匪首将他拎了出去，说：“狗官，你家来人了，要看看你是否活着才肯拿钱。”
这匪首身长九尺，徐莲生双眼蒙着黑布，几乎脚不沾地，被他提溜着一路飘到某处议事厅之类的所在。
途中，他问：“来的是谁？”
“一个男的。”
这说了等于没说。匪首站定，粗声粗气地道：“看见了吧？你家大人全须全尾，快回去筹措银子。”说完又把他提溜走，放在后堂，让他老实坐着。
他听见匪首回到前厅，朗声问道：“对了，你身居何职啊？”
“一介布衣，知府手下一幕宾罢了。”宋泽的声音响起，从容不迫。
“哦，那你胆子挺大，敢只身闯我山门。”
“敢问首领高姓大名，可是张大宝？”
“没错，行不更名坐不改姓。”
“张首领，我也恨狗官。我是章德十七年的榜眼，本来在京城好好地当官，可是卷入上级的党争，被构陷入狱。你看，我这条腿，就是在刑部大牢里断掉的。”
宋泽侃侃而谈，没有土匪打断他，看来都听得认真。忽而他话锋一转：“张首领，你自诩劫富济贫、为民除害，可据我所知，徐大人在知县、知州任上与民秋毫无犯。相反，他治下吏治清明，土地兼并现象大有改观，还兴修水利使荒地变良田。他既与民无害，你劫持他做甚？”
匪首根本不信：“哼，也许他是做了点儿实事，但肯定是坏事更多。反正，见不到五千两银子，绝不放人。”
宋泽竟不再争辩，而是干脆地道：“那好，二十日之内定将赎金奉上。徐大人是读书人，希望各位英雄善待于他。”
“放心，区区一介书生，我们还养得起。”
“还要请徐大人修书一封，向本省巡抚求取赎金，我就在此等候。”
“哈哈，好！既然我张大宝敢绑知府，就不怕他娘的巡抚知道。”
匪首来到后堂，解了徐莲生眼前的黑布，又取来笔砚，要他给巡抚写信。他连连点头，写得情真意切，又按照匪首的要求，在结尾写道：“望兄以愚弟性命为重，万不可轻举妄动。”
正要落款，匪首却凶巴巴地说：“那姓宋的叫你不要写年月日。虽然说不清为什么，但我觉得有道理，不许写。”
收下手书，宋泽一句也没多说，就这么走了。徐莲生心里稍安，想道：老赵啊老赵，你贪了那么多，也该出点血了。