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七皇子李长辔负手站在殿前，一语不发地听着身旁宫廷宦官虚情假意的问候，垂眼望着台阶下的小奴，忽然笑了一句：“原来这便是高公公为本王千挑万选出的人才。”
他是十三四岁年纪，披着一件赤狐斗篷，姿容韶丽，身段挺拔，虽然年少，已出落得一身清冷华贵之气。身旁拿腔拿调滔滔不绝的宫廷宦官冷不防被他一问，也不由僵住了话头，眼往玉阶下一扫。
阶下站着个面黄肌瘦的小童，垂头佝背，套着一副不合身的簇新公服，反倒更显得形貌萎靡，令人一望而生鄙薄之心。
高公公还未来得及出言应对，李长辔已转过脸来，对他笑道：“这般货色，也真是千里难寻，却不知其他几位皇子都挑过了没有？”
按照惯例，宫廷宦官要为诸皇子在良家子弟中物色资质优良、家世清白的孩童作为贴身侍从，待到了年纪，便送到虞备营中进一步训练成为皇家暗卫。
宫廷宦官惯会趋炎附势，若是在后宫中炙手可热的妃嫔及皇子，他们自然是争相逢迎，抢着把这份差事办得妥贴漂亮。然而这七皇子年幼势浅，生母不过是个四等禄秩的良人，又出身卑贱，在朝中素无根基，实在不值得宦官们曲意奉承。正巧寻觅不到合适的人选，便在市集上采买了个年幼的奴隶充数。
这高姓的宦官被派来做这等没油水的差事，正是一肚子怨气，原想着将人一送、随意敷衍一番也就罢了，却不料被这乳臭未干的小皇子当面这般嘲讽，双眼一翻，仰起脸来，阴阳怪气道：“可不劳七皇子费心！其他皇子的侍从，奴才们一早便送了过去，只因骊云殿地偏路远，这才派我最后一个送来，还要请七皇子千万见谅才是呢！”
七皇子听在耳内，脸色一沉，当下就要发作，冷冷道：“大冷的天，劳高公公亲自来这一趟，着实辛苦。看来，本王若不将人好好调教一番，岂不是辜负了公公这份心意？”
说着，往自己的侍从做了个手势。身后的侍从心领神会，迅速递上了一副牛皮马鞭，又为他解下狐裘斗篷。七皇子接在手内，一面稍稍活动着手腕关节，一面施施然走到那小童面前。
那小童头也不知道抬一下，摇摇欲坠地倚着阑干，简直像是盹着了。只听“啪！”的一声，结结实实的鞭响炸在空中，小童猝然扑倒在雪地中，良久才以手撑地，茫然地抬起脸来。这才叫人看清，那小小的脸庞上绽开一长道血痕，浓稠的鲜血缓缓涌出，啪嗒啪嗒滴落在雪地上。
高公公的脸色微微一变，似是想说什么，终究忍下了。偷偷往身旁一瞥，骊云殿的宫奴俱是纹丝不动，像是对这般场景见怪不怪，面无表情地伫立着，如同生着同一张脸。连枯枝上积着的厚雪都噤了声，迟疑不敢坠下，只有长鞭殴击在躯体上的声响，一声连着一声回彻在半空中。
高公公窘迫地干站着，只觉足下越来越冷。听到鞭打声停了，才往阶下一看，那小童匍匐在雪地上，血肉四溅，了无声息。李长辔丢下马鞭拾阶而上。自有几个宫奴小步赶去，将那具尸体一抬，往殿外拖走了。
高公公盯着那雪地上血淋淋的拖痕，两颊发僵，勉强笑道：“奴才的差事办得不好，七皇子将人退回也就是了，何苦发这么大火气？仔细伤了身子。”
因为稍稍活动了一番，李长辔莹白的双颊泛起红晕，愈显得容光焕发，眼眸熠熠生辉，笑道：“这孩子实在太没规矩，改日还请公公替本王物色个识大体的。下回请安的时候，本王自会向父皇解释清楚。”
高公公心下惊疑不定，只好诺诺应声。却见李长辔抬起脸对他粲然一笑：“高公公，你猜猜——父皇可会因此责罚我？”
高公公不知如何作答，挤着脸赔笑道：“七皇子这是哪儿话！”
李长辔淡淡道：“我想也是。毕竟，再不得志的皇子也是皇子，再受宠的奴才也是奴才！是不是呢，高公公？”
高公公吃了一惊，脸上又红又白，嗫嚅着说不出话来。宫奴们为李长辔重新系上狐裘，拥簇着小皇子又走回了殿中。只留下雪地上脚印凛乱，血污满地，显得狼藉一片。然而纷纷扬扬的大雪不断落下，很快也将这一切掩盖如新。
这便是他与李长辔第一次见面发生的事。
那时节所有人都以为他死了，将他丢进一只大箩筐里，抬了往宫外走。谁料七皇子的生母姜夫人来看望他，在殿外见到了熟悉的宫人，偶然多问了一句。又正巧他模模糊糊缓过气来，本能地在箩筐内呜咽了一声。姜夫人恻隐之心大发，望着骊云殿的檐角洒了好些泪，坚持要宫人把他领回自己的寝宫撷芳殿中医治。
种种偶然之间，他存活了下来，经由费心的救治和照料，终于渐渐恢复如初。周遭的宫人回忆起他最初被接过来时那副皮开肉绽、血肉模糊的模样，还忍不住咂舌，都说实在侥幸。没有人意识到，这偶然中蕴含着不可更易的必然。譬如姜夫人始终如一的仁弱慈悲，譬如李长辔皇子，自小便已拥有着的一副冷酷心肠——还有他自己，这一条无论如何竟也死不了的、极鄙贱又极坚韧的性命。
他在撷芳殿中休养的日子里，姜夫人正是事必躬亲地照料着他。下人们本就对这位夫人在后宫中退避怯懦的作风颇有微词，如今见她对一个肮脏下贱的奴隶伺候得这般周到，更是引为怪谈，时常聚在一处议论偷笑，说她若是在逢迎太后巴结皇帝的时候能有这份殷勤劲儿，可不早就飞黄腾达了。
他昏昏沉沉地躺在床榻上，听宫人们说了许多不敢在人前议论的野史轶闻。当今皇帝年轻羸弱，常常称病不能上朝，是皇帝的生母窦太后一手把持朝政。后宫则由太后的外孙女常皇后掌权，倚仗窦太后的权势，大肆打压不肯归附到自己派系之内的妃嫔，可谓“顺之则昌，逆之则亡”。宫人们绘声绘色地描述自窦太后时起便流传下来的争宠手段，还有斗败者被反攻倒算时所遭受的种种惨毒的酷刑——被削发、剜眼、拔舌、斫断四肢，浸泡在蜜酒大缸里，引来虫蚁蜚蠊钻咬伤口，熬上三天三夜才慢慢死去——甚至有人说，皇帝这一身缠绵不愈的病症，正是因为亲眼目睹了某位失势妃嫔惨绝人寰的末路所致。
在这危险难测的后宫中，无怪乎人人噤若寒蝉，不敢行差踏错一步。可是像姜夫人这样胆怯软弱、又全然不知避凉附炎的人，却是绝无仅有。姜夫人闺名是芄兰，原是商人的庶女，豆蔻之年便因美貌被州牧献给皇帝。见过她的人都说那是个木头美人，绣在屏风上看看便罢，相处日久，才知道真是一副乏善可陈的性情。这后宫之中人人卯足了劲四处攀附、费尽了心思往上钻营，唯独芄兰不争不竞，甘心事事落于人后，到了连政敌也觉得索然无味的地步，虽则不顺不逆，竟这么守着冷宫似的撷芳殿，无人问津地存活了下来。
虽则幸存下来，然而在这趋炎附势的宫廷里，谁也不曾将她当作“主子”看待。就连下人们也欺她温吞仁弱，偶尔使唤他们去做些什么的时候，总是磨磨蹭蹭地提不起劲。催促得多了，便串通了声气一起来敷衍她，虽然不曾说出口，但举止间流露出的那股惫懒轻蔑的神气，谁看了都不免灰心。
芄兰知道自己谁也管束不了，只好转而侍弄花草。撷芳殿无人来访，长日无聊，由得她全心全意莳花裁枝浇水施肥。草木单纯，倾心栽培，便有香有色，有花有果，以一派芬芳热闹来回报。到了冬天百花凋零，她便拿残羹招徕宫墙下的野猫，趁机揉一把猫儿颈上柔软温暖的皮毛。偶尔在枝下捡到冻伤落巢的鸟雀，更是欢喜异常，捧在手心捡回来好生疗愈，悉心喂养放生。
所以那个在箩筐里垂死的小童，正是芄兰又捡到的一只鸟雀。最初她给他取名叫“一鸣”。因为除却最初那一声微弱的呼救，这孩子几乎不怎么出声。医工来上药换绷带，浸透了血的绷带黏在肌肤上，撕下来的时候血屑乱飞，呲啦作响。一鸣一声不吭，芄兰却是胆战心惊地候在床边，弯下腰去悄悄声地问：“疼不疼啊？一定很疼的吧？”伸出一只手，怜惜地轻轻摩挲着他的额头。
她不问还好。许久不曾被这样温柔关切，忽然之间，四肢百骸竟是无一不疼。一鸣睁大双眼，想从面上缭乱的绷带后看清她，只看到金钗摇光、鬓影如云，虽然看不真切面容，却仍旧能感受到一种叫人安心的气息。恍惚间想起了记忆中母亲那一双温暖的手臂，也是这般慈爱地拥揽着他。
过了两月多，一鸣的伤势便好了大半，痊愈之迅速，令医工都啧啧称奇。他极依恋芄兰，刚能下地，便像影子一样随着芄兰四处走来走去。他性情沉默，举止轻捷又悄无声息，人们都玩笑说这孩子来历古怪，像猫儿胜过像人，怕不是什么精怪所变。
芄兰也反复问他多次，可曾记得自己的父母籍贯。然而一鸣当初受伤沉重，高烧缠绵多日，先前的记忆大多模糊了。只隐约回忆起，被奴隶贩子驱赶到都城市集上售卖，又被外出采选奴婢的宦官低价买下，送入了宫中，再往后便是一片空白了。
芄兰也不再追问，笑着说：“忘了也好。从今以后，你陪着我一起，咱们一道……”她仰起脸，注视着划开寂寥苍空的高耸宫墙，揽着他温柔地说：
“在这地方，好好活下去。”
一鸣似懂非懂，轻轻点了点头。
他跟随着她侍弄庭院中的花草。一鸣年岁虽小，行事却有一股痴性，有十分力，非得出到十二分为止。这样寒冬天气，竟伏在地上勤勤恳恳地用小铲子给花草松土，满手冻疮破裂了也不知歇息。芄兰心疼不已，为他包扎了伤口，不肯让他再劳动。一鸣被缴了花具，束手无策地呆立一旁，小小的脸庞尽是怅然若失之意，看得人哭笑不得。一来二去，芄兰也只好由他了。
这日他随她在庭院中为长成了的蔷薇换盆。几铲下去，露出在沃土里翻滚蠕动的蚯蚓，一鸣觉得有趣，跪伏在地，侧着脸观察它们。猝然心内一动，脸色大变，撇着手一跃而起，掉头往殿后便走。
芄兰正在莲缸内洗濯双手，看他举止有异，出声唤道：“一鸣？你去哪儿？”
那孩子转过脸来，脸色煞白一片，双唇嗫嚅许久不成词，低低道了一句：“……他……他来了。”
再不多说，转身匆匆跃过亭阑，灵敏如一只被追逐的猫儿，一转眼便消失无踪。
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芄兰正自愕然，却听闻殿前人声嘈杂，不一会儿就有宫奴过来禀报，说是七皇子前来问安了。