词曰：人生南北如岐路，世事悠悠等风絮，造化弄人无定据。翻来覆去，倒横直竖，眼见都如许。
到如今空嗟前事，功名富贵何须慕，坎止流行随所寓。玉堂金马，竹篱茅舍，总是伤心处。
秋日里，阴雨缠绵笼罩整个姑苏城，薛府上下神情皆如头顶的铅云般凝重。
锦帐内，薛老爷躺在乌木床上，形容枯瘦，双目凹陷，悲悯又不舍地望着坐在床畔的女子。她是他的妻，老夫少妻，他们差了十九岁。每每看见她娇嫩的容颜，愈发觉得自己老。
“莫哭了，我交代的事你都记住了？”
于燕燕点了点头，泪珠儿还是止不住地滑落芙蓉面。
薛凝运笑道：“依我说，你还是去西北罢。人走茶凉，那些人大半是靠不住的，你一个女子，真要挑起这担子，谈何容易？”
于燕燕哽咽道：“怎么又提这话，说了我不去。他是什么身份，你又不是不知道，我去了也不见得比这里安全。”
薛凝运叹息一声，道：“我终究是想你有个依靠，我才走得安心。”说罢，咳了几声，风箱似地喘起来。
于燕燕抚着他瘦骨嶙峋的背，让他靠在自己怀中。
少女胸脯柔软，散发着淡淡香气，面上泪痕斑驳，当真是梨花带雨，我见犹怜。
两人虽是夫妻，却鲜少有如此亲近的时候。薛凝运不免遗憾自己生得早了，身体又如此不济，只能做她的亲人。
他用一方素帕捂着嘴，咳得厉害，似乎心肺都要咳出来。帕子上晕开一抹鲜红，于燕燕看着，双目刺痛，又泪涌如泉。
薛凝运极力止住咳，擦净唇上的血迹，唇色愈显苍白。
他将帕子丢在脚榻边的火盆里，看着它焚尽，声音沙哑道：“今年多雨，桑田被淹，丝绸又要涨价了。”
于燕燕嗯了一声，他闭上眼睛，嗅着她发丝身上的香气，似梦中呓语道：“想我一生，读书不成，弃笔从商二十三载，囡囡与荣娘相继离我而去，我攒下这般家私，原也不知为了谁，留给谁，遇上你是缘分。”
缘分，谁说不是，然而缘起便有缘灭，相遇便有别离。
他在她怀中沉沉睡去，庭院里的桂花被雨打落大半，油绿的叶子闪烁着水光，戚戚冷冷，冷冷戚戚。
于燕燕维持着这个姿势，一动不动，直至半夜，他又醒来，两腮泛红，俨然是回光返照。
“燕燕，我的……我真舍不下你。”枯瘦的手紧紧攥着她的手臂，力气奇大，他直愣愣地看着她，轻轻地叫了另一个名字。
于燕燕潸然泪下，他的手渐渐松开，垂落身侧。
这个在她穷途末路时出现的男人，陪她走过六载光阴，带着一个惊天的秘密在深秋雨夜中与世长辞。
于燕燕成了孀妇，姑苏城最富有的孀妇。
秋去春来，时光冉冉。两年后的惊蛰，京城天气犹有几分寒意，五味楼的房间里暖意融融，片薄鲜嫩的羊肉在汤锅里翻滚，汤鲜肉香，配上美酒，实乃人间乐事。
金吾卫统领沈霄沈大人穿着一件青绢曵撒，头上戴着网巾，从坐下到现在，已经吃了四盘羊肉，还觉得不够，又叫小二添了几个菜。
谈璓好心提醒道：“沈大人，我今日可没带钱。”
沈霄闻言才把箸儿停了一停，解下沉甸甸的荷包放在桌上，笑道：“你放心，今日是给你饯行的，我绝不赖你。”
谈璓笑道：“亏你还记得是饯行的，我只当你是来填肚子的。”
沈霄道：“你不知道我这趟去永州有多遭罪，那个齐知府真是个老狐狸……”
“打住打住！”谈璓抬手道：“我不听你们金吾卫的事。”
沈霄笑了笑，道：“闲谈而已，你也太小心了。不过此去苏州，还是谨慎些好。江南一带本是朝廷赋税重地，童党在那边把持已久。这几年计贵妃得宠，光义侯也拼命往那边塞人。你和潘小姐，那什么，虽然没能做成亲，朝中都知道你和潘尚书亲近，他们必然不待见你。”
谈璓的父亲与兵部尚书潘伯彦是至交好友，两家早就定下亲，本该在两年前完婚，不想潘小姐另有所爱，竟舍了年纪轻轻，一表人才的翰林编修，与心上人私奔而去。
此事在京中传得沸沸扬扬，甚至有人编了戏本子，改名换姓，粉墨登台唱起来。
谈璓不知自己在这件事中犯了什么错，然而人们看他的眼光如此异样，简直叫他抬不起头。潘伯彦夫妇因教女无方，都对他愧疚无比，谈璓更怕见他们。
半年内，他几次向天睿帝请求外放南方，天睿帝道：“潘家姑娘逃婚，又不是你的错，你何必在乎他人眼光说法，此时离京，与逃兵何异？”
谈璓心道，您是站着说话不腰疼，战场上的逃兵做不得，这事上做个逃兵能怎样？面上道：“皇上，微臣自幼长在北方，从未见过南方风物，心中向往已久，并不全是为了潘小姐之事，还望皇上成全。”
天睿帝捻着颔下的一缕龙须，道：“罢了，待朕考虑考虑。”
这一考虑就是一年半，调任苏州知府的圣旨下来，谈璓才知道皇上还想着这事呢。
自古繁华富贵之乡，皆是卧虎藏龙之地，谈璓道：“江南一带的局势，潘伯都对我说了，我心中有数。”
沈霄笑道：“我看皇上放你到那里去的意思并不简单。”
谈璓但笑不语，沈霄知道他是个什么样的人，举杯道：“好兄弟，希望你到了那里，没有用得着我的地方。”
若要金吾卫出动，轻则丢乌纱帽，重则丢脑袋，总归是惹上大麻烦了。
谈璓也举杯笑道：“承沈大人吉言。”
吃完这一顿，沈霄结了账，两人去郊外走了走，踏着夕阳拨马回城。
却说谈璓有一同窗好友，姓胡名杏轩，浙江绍兴府人，机敏勤学，颇有才气，奈何时运不济，屡试不中，家境也很一般，不能予他助力，这两年都在京中衙门里做师爷，挣几两银钱度日。
谈璓与他时有往来，近日闲谈，见他于京城有些意兴阑珊，便邀他同去苏州。胡杏轩一口便答应了。
离京这日，晴空万里。谈胡二人共乘一辆马车，谈府两名家仆骑马跟随，由官道向那富贵之乡，风流之地姑苏城去。