过了正月十五，高廷赞便携夫人返京。仆人张和、王平、李清、赵泰及张和之妻王氏、王平之妻孙氏、丫鬟等随行。
京城街市车水马龙，店铺林立，人来人往，一片繁荣。令没进过京城的仆人们眼花缭乱，大开眼界。
京城的镇国府门前仍有两个石狮子守门，不过这一对石狮子是挺直坐着的，而麒麟庄府门前的那对石狮子则是俯身坐着的，不知主人当时为何做此不同设计。他们是不会有先见之明，准备将来有朝一日派上什么用场的。
管家傅成夫妇在府门外迎接主人的到来。高廷赞一行下马，女仆们搀扶杨夫人下车。傅成夫妇急忙迎上，给高廷赞夫妇施礼请安。大家簇拥着高廷赞和杨夫人入府，沐浴洗尘，设宴接风。管家夫妇忙的不亦乐乎！
次日，高廷赞换上朝服冠带，入朝面圣谢恩。
此时，年轻的神宗正在养心殿看书，侍郎吕椿侍读伴驾，太监宁佐服侍左右。
吕椿是宦门之后。祖父吕惠卿曾是太宗驾前内阁大学士、礼部尚书。他本人进士出身。善钻营，能拍马，文才、口才具佳，深得神宗的赏识和信任。
一个太监进殿奏道：“万岁，镇国公高廷赞回朝，面圣谢恩，现在殿外候旨。”神宗喜悦道：“宣他进宫。”太监应声离去。
神宗对吕椿道：“你暂退下吧。”吕椿应声退出。
高廷赞进殿跪拜，说道：“愚臣见驾，吾皇万岁，万岁，万万岁！”神宗令其平身，赐座。高廷赞起身谢座，在一旁绣墩上坐下。
神宗道：“卿丁忧葬母，守孝三载，朕甚怀念。卿既全子道，又及时返京，复尽臣职，可谓忠孝两全，令朕欣悦！”
高廷赞连忙俯伏在地，说道：“陛下如此垂褒，令臣诚惶诚恐......臣这一切，皆朝廷所赐，臣粉身碎骨，也不足报圣恩之万一，臣深感惭愧。”叩头。
神宗道：“不须多礼，快快起来，坐下讲话。”赐茶命宁佐献上。高廷赞谢毕坐下。
神宗问道：“卿在渔阳三年，所见民情如何？”高廷赞答：“渔阳之地，民情尚好。几年丰收，百姓安居乐业......倒是，听说山东曲阜之处，连年灾害，民不聊生。”神宗道：“有这等事！怎麽没人上报？”高廷赞叹道：“一些人是只愿报喜，而不愿报忧哇！”神宗不悦道：“可恶......”
他又问：“卿在乡下常看书吗？”高廷赞答：“抽空在看。”神宗问他都看些什么书？高廷赞答道：“无非孙子兵法，人臣之道。”
神宗问：“卿以为，为君治国者，当以何道img为先？”
高廷赞起身下拜，奏道：“臣以为，为君者要任人唯贤，赏罚严明。查办贪官污吏，关心民之所求，得民心者得天下。”
神宗又问：“为君者，何为明？”高廷赞答：“昔日，唐太宗也曾问过魏征这个问题。魏征答道：‘兼听则明，偏听则暗。’圣主明君，要鼓励畅所欲言、直言进谏。兼听，才不至被奸佞蒙骗......”
神宗再问：“为君者，还有什么当借鉴的？”高廷赞道：“臣以为，首要的是：言必信，行必果，取信于民。“信”一动摇，社稷则不稳。信可归结为“德”，无信即缺德也。道德教化，是社稷安稳之本。以“德”教化人们，使人们知荣晓耻，才能培养出廉耻之心，提高自身素质，以“德”为行为准则，自觉地规范自己的行为，就自然会减少犯罪。百姓才得安居乐业，社稷才能安稳进步。圣上垂恩下问，微臣不敢不剖心沥胆，直言于君前。望陛下恕罪！”低头下拜。
神宗笑道：“卿能倾赤胆，献忠心，何罪之有？更何况你我有亲缘关系，自小莫逆。快快平身，朕还有话问你。”高廷赞谢恩归座。
神宗道：“眼下内阁有缺。朕欲令侍郎吕椿，入阁为参知政事，卿以为如何？”
高廷赞听皇上问及人事安排之事，略显难色。
神宗道：“只你我君臣在此，不必顾虑，有话直讲。”高廷赞道：“臣与吕椿接触不多，但有所耳闻。他为人心胸狭窄，忌贤妒能，谦和机变，表里不一。对上阿谀奉迎；对下刻薄刁钻......总结起来，就是缺乏真诚与厚道。”
神宗没料到高廷赞竟然如此评价他的爱卿，怏怏说道：“哦......是这样......。”
高廷赞奏道：“臣以为，陛下不宜过早提拔他，观察一段时间再说。何不派他去做些事情，以观察他的能力和态度。”
神宗又问道：“卿认为何人入阁较为合适？”高廷赞回奏道：“臣以为，翰林学士寇俦仙忠正廉明，慷慨无私，博学多才，口碑颇好。首选之人，非他莫属。”
神宗道：“也有道理，待朕思之......卿一路鞍马劳乏，给假一月，回府歇息，待朕有召，再进宫朝见。”高廷赞谢毕出殿。
宁佐把高廷赞送出殿外。吕椿奔向他，问道：“宁公公，适才圣上把我支出，可知所谈何事？”宁佐把吕椿拉至背静之处，说道：“是关系到大人升迁之事。大人要注意与镇国公搞好关系，圣上差你办什么事，要尽力办好，千万不能有半点闪失。”
吕椿道：“多谢公公指教。吕某若有升迁，决不忘公公大恩！”他意识到是高廷赞作梗，望着高廷赞的背影，怀恨在心。
高廷赞回府之后，就与夫人奔向无佞府。隆太君拄着龙头拐杖，由丫鬟搀扶着和杨石翰及家人们迎候高廷赞夫妇。身穿便服的高廷赞与杨夫人下轿。在几个男女仆人簇拥下，拜见了隆太君。高廷赞又与杨石翰见礼。大家进府，在后堂，丫鬟和杨夫人搀扶隆太君到正位坐下，高廷赞夫妇又向隆太君大礼参拜。然后，大家嘘寒问暖叙谈起来。
杨夫人问道：“娘......怎不见嫂嫂？”隆太君道：“她不大方便。”这时，李夫人挺着怀孕的肚子，在丫鬟搀扶下，进房来姑嫂相见。杨夫人急忙起身，说道：“刚问起嫂嫂，嫂嫂就到了......看来我们杨家又要添人进口了。”
高廷赞起身见礼，见李夫人怀孕的样子，盼子心切，若有所思。表现出既羡慕又无奈的复杂神情。
杨夫人婚后几年，不曾怀孕。月经之后，盼望着它不再光顾，却总是令她失望，那“不速之客”周期准时必到。她深感自己的无能和内疚。
不久，边关告急，称东夷王越境犯边，高廷赞又奉旨领兵东征！夫妻两地，更是求子无望。
高廷赞出征之后，神宗心事重重，在养心殿来回踱步。宁佐知他有心事，说道：“万岁有什么烦心的事，如果不避讳奴婢的话，何不说出来，让奴婢分点忧。”神宗叹着气，说道：“因为副相人选，让朕举棋不定啊！”
宁佐便给他出了个坏点子，让他效仿古人，用拈阄的方法，祷告先皇保佑，确定最佳人选，以合天意。神宗觉得这个办法不错，就让他回去做两个阄，内写吕椿和寇俦仙的名字，放在罐儿里。明天沐浴祷告，拈阄定夺。
宁佐回到自己房中，写两张都是吕椿名字的纸条，搓成球，放在一个小罐子里。
第二天神宗沐浴之后，在太监们服伺下，来到先皇祖庙。宁佐捧着放阄的小罐子紧随其后。
祖庙内供奉着太祖赵匡胤、太宗赵光义、真宗赵恒、仁宗赵祯、英宗赵曙的牌位。前方的案桌上有点燃的蜡烛、香火不断。
神宗向先皇牌位三叩首。宁佐把小罐子放在案上，把香点燃交给神宗。神宗举香下拜，宁佐接过神宗手中的香，插到香炉里。
神宗望着先皇的牌位祷告道：“望列祖列宗保佑儿臣，选出栋梁之材，顶梁之柱，以保吾大宋社稷长治久安，黎民百姓安居乐业，祖庙永世长存！”
宁佐把小罐子拿到神宗面前，神宗取出一个阄打开看，是“吕椿”二字，正合他心意，暗自欢喜。
于是，吕椿在宁佐的暗助下，理所当然的入阁成为参知政事，当了副相。