回到家，兄长在门口焦急张望。看见我来倒是诧异多一些，可见他等的另有其人。他不会知道缺乏存在感的弟弟方才经历了什麽，我思及此心中黯然，便打不起精神来与他应对。
「二郎，怎麽样了？父亲出去找人商量，我在等他。」兄长迎上来问道。
果然我要他们绊住唐御史，没人会听进去，幸好已经暂不妨事了。
方才两番应对，我已身心俱疲，而眼前这个人的身边，却永远没有我能歇息的地方。
我没有出声，越过他默默走回房，他在背後喊了几声便停住，没有追上来。
自然不会追上来的，父亲才是大家心目中重要的、值得倚靠的人，我在他眼里，顶多只有当个闷罐倾诉的用处，永远都是小孩子。
裁缝还等在耳房，我吩咐他改日再来後，便回了卧室，脱下染血的外袍，一头扎进被子里。
身体止不住瑟缩。
我今天杀了人、骗了皇帝，回想起来确实後怕，但也是从未遇到过的精彩绝伦，如果能够大难不死的话，我就可以好好看清楚自己了。
我并未花多少时间运筹的办法行得通，而这些行动普通人想不出来更做不出来。我有这个本事，就算是庶出、没有继承家业的可能，也不一定非要一辈子跟在兄长身後，为能够瞧见他的背影而满足。
害怕激动疲惫，三重情绪交叠中，我昏昏然睡了过去。
意识回转时刚好听见外面一更鼓响，侍婢说方才父亲来过，吩咐不要吵我睡觉便离开。
洗脸的当下管家过来，看见我便热络地道：「二公子您起来啦？这一觉睡得饱足吧！」之後就说父亲等我一道用膳。
我大感意外，转念便知道这代表著什麽意思，兴奋之情油然而生。
上完菜，仆佣们离开花厅，偌大厅堂只剩下我父子二人，这是从未有过的情形，比之荣幸，我更感觉讽刺。
父亲端起酒杯。「二郎，为父敬你。」说完便饮下一满杯。
我举杯相迎，有些勉强地默默喝下。
他要再劝酒，我说：「大夫吩咐过，我肝气不畅，不宜饮酒。」
他一愣，尴尬地笑，啜了口就放下杯子。
「事情为父都已知悉，方才也蒙陛下召见了。」
「陛下圣意如何？」话一出口，就觉得自己太著急了些，父亲既然唤我到此，自会说与我听。
「陛下念你年幼，不作追究。为父的教子无方，被罚了俸；你兄长纵弟行凶，闭门思过三月。」
不管这件事皇帝原本有无涉入，目前来说也算归於平静，我松了口气。「唐御史呢？」
「明日下旨，将他派到东都修筑行宫。这个仇算是结下了，我们有了防备，区区庶子，倒也未必怕他。」父亲傲然一笑，全然不像是平日憨厚老实的样子。
我很早就明白这个男人有多能忍耐，现在他是将本来面目露出，当作对我释放善意吗？
「这样就好。」我举箸将许多菜肴夹到碗里，大口扒饭。我本来吃饭就快，何况一日粒米未进，实在饿得慌了。
我可以感到父亲含笑的注视，并不如何在意。本来就没有想要得到他的器重，做这些不是为了这个家，更不是想要讨好他。
「陛下说，这份盟书上，兆功的署名是陈迹，你的名字却墨色如新，恐怕是得到这样东西後，自己添上去的。你知道大祸降至，本可以自己离开，甚至拿著盟书去邀功的是不是？陛下说，羡慕我有这样的儿子。」
很好，你又多了一个让他嫉妒的地方，这也值得高兴吗？我心中暗暗嘲讽。
我听很多人说起过，皇帝的父亲从小很喜欢我父亲，总爱拿父亲与年纪相若的太子作比较，结论每回都是自己儿子不如对方，惹得皇帝从小妒恨这个表兄。
之後两人慢慢长大，太子暗自与我父亲攀比的事也屡见不鲜，父亲年轻时没有现在沉得住气，有意无意得罪他的事情数也数不清。
前两年皇太後还在，能压得住皇帝，皇太後病重那几年，父亲感到处境不妙，变得乖觉起来，到了皇太後驾薨，虽然有心人士一再挑唆，父亲却已经成了怎麽都捉不到把柄的一尾活泥鳅，让皇帝气闷不已。
也许因为有过这样的经历，父亲和母亲宁可将兄长养成一个酒囊饭袋，也不想让他出类拔萃得招人忌恨。不过今日之後，也许又有不一样的想法了吧。
父亲看我不说话，大概以为我在生气之前他的错待，特地站起身来走到我身後，轻轻按著我的肩膀，柔声道：「为父不知道你会为这个家做到这种地步。以前对你不好，是为父的不是。你大哥才华平庸，幸好能有你这样甘愿为他拼命的弟弟，愿你一直多帮衬他些，日後我们孙家，就要靠你们二人了。」
那双手散发出让人难以忍受的功利味道，忍住挣脱的冲动，我低头恭谨地道：「天下无不是的父母，您千万不要自责。襄助兄长是孩儿理所当为，父亲尽管放心。」
向来所谓誓言，不过是缓兵之计，纵我无尔虞，尔焉能不诈我。但听了我这句保证，父亲明显放下心来。他回到位置上坐下，和我谈起小时候的事。
他的子女实在太多，那些叙述零碎的天伦之乐里，恐怕没有几件是我和他之间发生的，我没必要反驳，装作很有兴趣地听著。
不知道他把自己想得太伟大，还是将我看得太幼稚。已经过了这麽多年，就算他是真心想要改善父子亲情，我都未必能够接受，何况这只是他发现这个儿子意外有用处之後，才开始的示好。
既然他要演，我也不妨随他起舞。
听父亲唾沫横飞地说著两岁时带我去捉鱼的事情，我从神游物外中回归，想起一件事。
「对了，荷吟怎样处置？」
「那个舞伎？我已派人劝她离开京城，从此隐姓埋名。」
从父亲眼中的杀意，就看得出事情没有他说的那样简单，恐怕离开京城的，并不是个活人了吧。
「大哥对她极是喜爱，会不会……」
「那个败家子自己惹出来的事，费尽心力才收拾掉烂摊子，他还敢向我要人吗？」
「……是。」
我不是这个意思，我是问，大哥会不会觉得伤心，进而怨恨於他。父亲连这个都不能懂得。
而兄长竟也是一样的凉薄，从此没有再提起过他曾经难分难舍的女人。
也许，我一辈子只在旁边看著他会更好。
皇帝降旨惩处父亲与兄长之後，长庆侯便与一班老臣、亲贵不住弹劾父亲与其他同僚，理由从对皇帝不敬到饭後不漱口，千奇百怪。
某一日皇帝将朝中权贵们召进宫中赐宴，说了些君臣应当齐心，最忌内斗之类的场面话，诸路人马被迫握手言欢，越演越烈的「弹劾战」戛然而止。
对於父亲，皇帝非但没有更行降罪，反而在最近一次出巡之时，将戍卫京畿的职责交给了他。虽说其中的试探显而易见，父亲见招拆招，亦未出现意外风波。
经过那次事件，我在家中的地位扶摇直上，仆佣多了近一倍，吃的穿的用的，比原来好上许多，姨娘弟妹不用说，连母亲见到我，都多了矜贵以外的三分亲切。我只觉得可笑，远不如兄长别别扭扭，既感激，又因为惭愧而不愿与我多亲近的态度来得有趣。
暮春四月，我与李氏完婚，同时也将翟明远的妹妹娶进门。我反覆表示恐怕无法善待妻妾，但在长庆侯父子不断坚持、我父亲乐观其成之下，身分较正妻为高的长庆侯嫡女翟氏，被送到国公府中，做了我的侧室。
我不是不能抱女人，女人有时也很好。两位妻子性格不差，我不爱她们，自也未特别疼宠或亏待哪一个，她们反而因此相处融洽。
兄长在荷吟的事以後收敛了不少，待在家的时间慢慢长起来，没事就在书房看书写字。我们兄弟之间的见面，多半是拖家带口，说些不痛不痒的家长里短，生活如古井无波，曾经有过这样那样的壮志雄心，如今也不觉得有什麽必要。就算我拼到了位极人臣，得不到的东西，永远也得不到。
我与他各自成家，生活安定，更可喜不必为吃穿住行奔波劳碌，再过一两年，和他一样由家里游说一番，补个职缺，庸碌一生便是了。
我还没有到二十岁，心境却已经和中年人差不多了。
只有夜深人静独自坐在庭院中时，才敢承认对他的渴望没有停止这一事实，无论眼前看见的他如何庸碌平常，这份执念成了魔障，永远无法消散。奇怪的是也没有将心情说出口的冲动，只在心底如自渎般的想像著他的种种。
有时候我不禁怀疑其实自己对他并没有所谓的爱，只是因为天性凉薄无法爱人，才将绝不可能得到回应的兄长当作镜花水月来姑且思慕，用以证明些什麽。
夜晚躺在妻子身边，我也会想，是不是只要和他有过肉体上的接触，一切迷思便能如云烟般消散？不过也只能想想而已，这种事怎可能成真。
如果日子一直这样安稳地过下去，我心中这份不能宣诸於口的情怀，多半就带到地下了。
时局越来越坏。
官员昏暴赋税沉重，民不聊生，各地豪强百姓揭竿而起，皇帝的江山风雨飘摇，叛帜招摇中，他却开始了一次路程漫长的出巡，而父亲奉命驻守定阳。
定阳虽是京师北面的第一座大城，以当前形势来看并不十分险要，皇帝让父亲驻守此地，说是为了防范河西叛军进袭，其实不过是既不想在出巡队伍里见到他，又不放心长久留他在京师而已。
没想到的是，我与兄长随父亲抵达定阳没多久，便传来北狄王率军入关的消息。
北狄国土多草原，人民以牧马为生，生活困苦却勇悍无比，原本几乎每年都要进犯中原大肆劫掠，但自从与先帝议和之後，已经有十多年没有起战事。
今年的「岁赐」也是上个月才刚刚运过去，谁都没有想到他们会在这个时候兴兵。近来朝廷专心对付各地叛逆，边防武备松弛，对方又来得突然，形势颇为不利。
果然，第一天才知道北狄入侵，第四天的消息便已经是他们连下十数城，进逼京师。
虽然北狄人兵强马壮又骁勇善战，但京师守卫森严，定然能够抵挡许久。但定阳守军却只有一万五之众，且多半皆是未经战阵的新兵，战报先送到皇帝那里，再由他下诏各地勤王，到了兵马集结之时，恐怕早已失守了。
父亲连日来急得如热锅上的蚂蚁，不断与副手及定阳令商议，除了深挖壕沟、加筑工事、修书求援之外，也只能静心等待而已。
父亲为了表明他与百姓共存亡的决心，将我与大哥也派到南北二门的城楼把守。他平日就懂得做人，这样一来百姓更是感激，不但粮食被服源源不断送到军中，各家各户的男丁也都纷纷带著乾粮来帮助守城。
果然，还不等王师集结，北狄军队不日便到。
我从北门的城头上望下去，密密麻麻的魁梧士兵与高头大马，看得人心惊胆战。而任对方如何叫骂，父亲总闭城不出，敌军要攻城，我们便不断抛掷石块、倾倒沸水、割断云梯将人击落。
从前我杀一个人便惶惶不可终日，如今将登城的北狄人砍到血肉横飞，非但没有一点害怕，心中反而快意得不得了。
这一晚又打退对方一次攻势，转眼到了天亮，我与来换防的军士交接完，准备回去休息。才走到家门前，守卫南门的一名队正匆匆跑过来，大叫：「大公子开城出去和他们打了！」边喊边进正堂找父亲。
我心中大急，赶忙调转马头，疾驰向南门。
城门依然紧闭，上得城头，看见城外一批我军衣著的人马，数目大约有五、六百，正在敌阵中冲突厮杀，旌旗下骑白马的那人，赫然便是兄长！
我急忙叫了一名校尉来问究竟。
那校尉道：「大公子接防没多久，北狄人就在城下叫骂，说老子是缩头……那个，儿子也是缩头……那个，明知他们不攻这里，才派儿子过来守城，自己……呃，贪生怕死还妄想收揽民心，咳咳，无耻之极……大公子大怒，就、就带著五百弟兄出城了。」
他怕我动怒，因此说得吞吞吐吐，其实我注目城下战事，哪里有空多想。敌军自北面来，双方重兵都在北门，我因此向父亲讨了守卫那里的差事，好教兄长防守相对安全的南门，想不到这却成了对方激将的好材料。
北狄南门的人马确实不多，敢随兄长去的我方士兵都是勇敢善战之辈，一阵冲杀之下，看起来颇有胜算。眼见兄长手起刀落，将对方一名将领装束的人物斩於马下，我心中稍安，却见北狄军且战且退，离原本交战之地越来越远。
那个方向再过去是一个山谷，我惊觉有诈，命人鸣金，又大喊要他们停下，兄长正恋战，哪里还顾得其他，拍马就与手下一起追了上去。
这人怎能如此无谋！
我点了二十个亲随，吼道：「你们跟我来！」
众人喝一声「是」，便要随我下楼。
「不许去。」父亲正好带人登上城楼，我还未走到阶梯处，便被他抓住手臂。「他们只想挟持人质，不会杀兆功，我们可以从长计议。」
「计议不成，你就和他们谈条件，献城投降？」
宁可不顾儿子性命也要与定阳共存亡的勇气，父亲是决计没有的，历来舍弃城池的守将比比皆是，他逃回京最多罚俸削爵，可城中百姓要如何面对虎狼之师？
眼见父亲语塞，我猛然挥开他的手，力气毫不保留，他退了两步，才扶住墙壁站定。
「走！」
在我威逼下，城门打开一条缝隙，我当先冲出，跟著的二十骑随著飞驰出城，身後城门立即紧闭。
赶了没多久，便远远见他们在前方，两军呈对垒之势，我看见北狄中军大纛，心中忍不住咯噔一下。北狄王竟亲自埋伏在此，这一回恐怕要糟。
对方有人大声道：「双方兵力差得太多，世子还是快投降吧。」
兄长怒喝：「背信弃义的蛮夷，大爷死也不投降，有本事上前与我一战！」
北狄军中响起嗤笑声，一名高大中年人策马前驱，道：「区区毛孩哪轮得到我王亲自动手，老子来领教你们中原的高招！」
此人的兵刃是一杆长枪，兄长使朴刀，长兵对长兵，对方沉厚有力，兄长招式灵动，起先还有些赢面，二十招之後便逐渐落到了下风，只见兄长举刀刺对方小腹，那人用枪柄按住刀身，枪尖往上，眼看要朝兄长面门挑去。
我大急，弯弓搭箭，瞄准对方的手腕射出，仓促之下准头不佳，箭身只没入了对方上臂。
那人哀号一声，兵刃竟未脱手，而北狄军中已因此起了骚乱。
「二郎！」
「大哥快走！」
「可是……」
北狄军鼓噪之声又起，前队已经开始跑动，试图合围兄长的军队。
我怒喝：「等著送死吗？还不快跑！」
随从先他而动，大哥一看无法挽回，只得跟著狂奔。
北狄军队立刻追击，我在两百步外勒住马缰，重新搭箭，对准大纛︵注一︶下的北狄王松弦，箭如流星，深入胸口，北狄王惨叫一声坠马。
近旁将领大骇，连忙下马查看，我看准他的後背再放一箭，又中。
二十名亲随也依法施为，羽箭纷飞，北狄的弓箭手似乎仍在北门，一时竟无力还击，顿时陷入大乱。
此时大哥与麾下兵士已奔到左近，我挥手，与他们一起撤退。北狄军乱了一阵才开始追击，行动毫无章法，过不多时居然互相踩踏起来。
父亲率大队人马出城接应，双方混战，敌军死伤无数。之後传来消息，我射中的另一个人是北狄王次子，当场身死，北狄王则在晚间伤重毙命。
次日，北狄大军匆匆撤退，父亲派人出城将他们丢弃的辎重粮草抬了回来，城中补给一时无忧。
兄长左腿受了点伤，不重，在房中休养。将所有事情处理完毕之後，我去探望。他看了我一眼，把头转向墙壁。
「现在才知道愧疚，会不会嫌太晚？」
我站在床前，只能看到他的後脑勺与穿著白色中衣的肩膀，积了许久的怒火不愿再压抑，忍不住冷冷嘲讽。
他猛转过头来，原来他的鬓发在交战中被削去一截，之前情急，我到现在才发现，忍不住又是生气又是心疼。
「你如果早些躲在家里睡大觉，至於弄得这麽狼狈？」
「二郎，你……你生我气了？」
他神色并不惶恐，只是觉得十分惊愕，彷佛我对他生气比生气缘由本身还值得关注许多，我看了更是愤怒。
「你想死自己去死便是了，平白搭上五百人的性命，心中就没有一点不安吗？」
他嗫嚅道：「我……我只是被气昏了头。」
「如此简单的激将法都看不透，你有没有脑子？」
「我知道是激将法，可是我想他们人不多，如果能够将他们击退，立个头功，便不会有人嘲笑……」
「这麽大的便宜平白给你捡，你当北狄是南下来玩的吗？就算没打过仗，总看过兵书吧？之前还夸口说最敬仰孙武子，我看你分明是赵括的徒孙，纸上谈兵你最在行，真到临敌，竟然这麽点诡计都识不破，孙武子若复生，见了你都要气得再死一回。」
他张大嘴呆呆看著我，而我想著只要再晚一步，这个人就永远离我而去，便再顾不得长幼之序尊卑之别，滔滔不绝地对他训斥。
「将士跟著我们拼命，不是想去送死的，没有得到军功升迁封赏，他们绝不甘心死，一介平民尚且惜命，你身系家族兴衰，竟然干出这种有勇无谋的事情，羞也不羞？」
「二郎……」
「你不要叫我！这麽大的人了……」
我的唾沫横飞戛然而止，因为他猛地扑上来抱住了我。
「哎呀你别说了，我错了还不成吗？」
上次惹出事端，他也抱我，那时候他浑身打战，恐惧的样子令我心生怜惜，而这回大事底定，他贴著我晃动身体，像是在对大人撒娇的孩子。兄长二十出头了，对我这个弟弟做出这种动作、说出这种话来还那麽自然，实不知我应惊骇莫名抑或喜出望外。
「你看，我歪打正著，成就你『神射三箭退蛮夷』的美名，结果不挺好？好啦好啦，不要再生气了嘛。」
我没有回去沐浴更衣便来到这里，衣裳破烂、满身尘土，他的绸缎中衣却有珍贵薰香乾净怡人的味道，活脱脱是路边白骨与朱门酒肉般的天壤之别。如果我是一般将领，应该感到悲哀吧，偏偏我不争气地酥软了一身骨头，要碰不碰地将手悬在他的腰间。
低头看进他乞怜的眼神，我叹了口气。
「我不是生气，我只是担心你。」
「我懂，我都懂！你放心，大哥我下次绝对绝对三思而行。」
他拍拍胸脯，又敲敲我的肩，反而一副大度能容的样子，我又能再说什麽。
「好了，你好生将养著，我先走……怎麽了？」
他的脸上突然出现痛苦的神情。「脚痛！」
我赶紧扶他躺回去，检查伤处确认无碍，帮他把被子盖好。
「嘿嘿，我们二郎最好了。」他眼睛渐渐眯起来，最後一句嘀咕是「对付娘的办法二郎也管用」。
我撇撇嘴，轻手轻脚离开房间，耳边一直回响著他的话：我们二郎最好了。我们二郎最好了……
定阳大捷没多久，皇帝派来宣慰使，褒赏定阳军士，又召父亲去江北行宫详述退敌始末。
父亲收拾行囊准备次日起程，当天过午却接到长庆侯的一封书信。当夜，父亲染疾，一病不起。既然面圣无法成行，父亲便遣大哥送了宣慰使满满两车金银，请他代向皇帝禀告情由。
宣慰使闻讯当即前来探望时，父亲屎尿满床，侍妾正在流泪清理。次日，我与兄长送宣慰使离开，又分赠了他两串东海大珠与一尊尺半高的和田玉雕。
回府的路上，我与兄长两骑并辔。
行了一段，他低声说：「父亲是装病的吧。」
我挑了挑眉。「怎麽讲？」
「陛下一向对父亲怀有敌意，这回父亲守土有大功，他未必真高兴，传父亲过去，恐怕不是找个藉口削爵，就是直接下狱了吧。」
「唔，长庆侯的书信，也许就是来通报这件事？」
兄长用马鞭点了点我的肩膀。「二郎和明远最要好，表舅那边的动向，不是你最清楚？」
我知道他在责怪我装傻，有些尴尬地笑道：「与明远也许久未通音信了。」
他白了我一眼，叹口气：「我看父亲装病也不是长久之计。」
我附和道：「嗯，怎生想个办法，消除陛下对父亲的猜忌才好。」
他将马身横在我的马头前，闪亮的双眼逼视过来：「你真的这样想？」
看来他是打定主意，要逼我说出他想听的话了。我抿唇，摇摇头，道：「凡事谋定而後动。」
他哼了一声，纵马离去。
我眼望著扬起的沙尘，心下踌躇。
注一：军中的大旗。