翌日，云鹤茶楼内，仅存的几位茶师们凝神屏息，等待着最终试炼——青峰焙雪的铜锣敲响。
许暮立于案前，面对满场或期待或忌惮的瞩目，依旧神色淡淡，只是等着比试的开始。经过前两日的比试，他已然成了云沧的风云人物，更别提他今日带来的奇异器具。
“铛——！”青铜锣声炸响，宣告终试开始。
瞬间，楼内茶香激荡。有人引泉烹水准备冲泡，有人将萎凋好的茶青投入蒸笼，手法各异，皆是大雍茶人传承千年的正统。
此时，许暮正将萎凋好的茶青铺进揉捻台凹槽，双掌压上茶团，以腕为轴，腰身旋出流畅的弧度，似游龙显现。
“这是在做什么？蹂躏茶叶吗？”
“那是什么古怪东西？从未见过如此制茶之法！”
…………
深碧茶汁顺着沟槽渗出，竟隐隐透出金红光泽，引得无数落在他身上的目光更加刺眼起来，有心怀鬼胎者更是当即爆发。
“此乃制茶还是巫蛊？！”之前给许暮投过反对票的晏家品茶官厉声呵斥。
宋明璋更是趁机尖声叫嚷：“此人行止怪诞，毁坏茶青，扰乱赛制，理应驱逐！”
“停手！”晏家豢养的茶博士猛然起身，“《茶律》有载，凡制茶者，当以蒸青为宗！此子邪术惑众，坏我茶道根基！毁我朝茶脉传承！”
那人说着激动，竟然将手边的香炉抄起，朝许暮的方向扔了过去。
眼见鎏金香炉砸向揉捻台的刹那，顾溪亭的玄铁扇横空将其斩落，香炉当空炸裂！顾溪亭广袖翻卷如流云，飞溅的碎瓷铜钉叮当坠地，未伤木槽分毫。
声浪如潮，几乎要将许暮淹没，顾意按剑欲动，却被顾溪亭一个眼神止住。
“茶经有云，茶之为用，味至寒，为饮最宜精行俭德之人。”顾溪亭的声音不高，却带着奇异的穿透力，瞬间压下了所有杂音。
他微微倾身，唇边勾起一抹冷笑：“陛下设此茶魁大赛，求的是推陈出新，寻的是能开大雍茶道新篇的奇才。未曾想，在座衮衮诸公，见识竟如此浅陋，容不得半点新意？”
顾溪亭的一番话扣着“推陈出新”的圣意，可谓字字诛心，那几个叫嚣的评委顿时面如土色。
晏无咎脸色铁青，却也无法反驳顾溪亭扣下的两顶大帽子，只得强装镇定：“顾大人言之有理，但制茶终需以成茶论高下，许公子，时间紧迫莫要耽误了。”
顾溪亭的强势解围，为许暮争取了宝贵的时间。
他心无旁骛，将揉捻出汁、叶缘泛红的茶青小心移入陶罐，埋入填满灶灰余烬的砖窑之中。
接下来的发酵过程，肉眼难辨，全凭他对时间与温度的精准把控。
许暮额角渗出细密汗珠却浑然不觉，顾溪亭藏在袖中的手也微微握拳。
滴漏声声，如同催命。
最后一刻钟，许暮终于开启陶罐。一股混合着熟果蜜香、又隐含花韵的奇异香气爆发出来，瞬间盖过了楼内所有的茶香！
那香气浓郁却不腻人，温暖醇厚，带着阳光焙烤后的甜美，勾魂摄魄，众人无不耸动鼻翼，面露惊异。
许暮动作迅疾，将发酵完成的茶胚均匀铺上特制竹筛，送入砖窑最上层，开始最后的干燥。
时间一分一秒流逝，香随热散，愈发清远悠长。
“铛——”终试结束的锣声敲响！
许暮几乎是踩着锣音，将干燥完成的茶叶取出。
茶条乌润紧结，细闻之下，蜜香、果香、花香层层递进，浑然天成。
他迅速取来白瓷茶瓯，投茶、注水，沸水激荡下，赤金色的茶汤如熔化的琥珀般倾泻而出，瑰丽夺目，甜香味也充盈了整个云鹤茶楼。
“赤霞……”许暮轻声念出它的名字。
茶汤呈至评委席前，前所未见的汤色、颠覆认知的浓香……让大部分评委面面相觑，竟无一人敢尝试。
“老夫来！”
周老排众而出，枯槁的手毫不犹豫地端起茶盏，他先是深嗅，脸上顿时露出赞叹之色，继而小心翼翼地饮了一口茶汤。
刹那间，周老整个人僵住了，楼内死寂，所有目光都聚焦在他身上。
“好！好！好！”周老猛地放下茶盏，连呼三声，激动得胡须都在颤抖。
“醇厚如蜜，回甘生津！”周老在众人的注视下，饮完整整一杯，“此茶绝非妖邪，乃天地造化之灵物！老夫品茶一甲子，今日方知茶道尚有如此新天！”
他满眼欣赏看着许暮：“许公子，真乃神乎其技！”
“荒唐！”晏无咎厉声喝道。
“此茶色泽妖异，香气惑人，绝非人间正道！周老年迈昏聩，已被妖茶所惑！这许暮，自大火之后性情大变，制此妖茶，分明是妖人作祟！饮之必遭横祸，祸及满门！”
此等颠倒黑白的说辞顾溪亭早有预料，却未想到强行上升到这般地步。晏无咎提前吩咐管家，派人打听了许暮最近的遭遇之后，竟是这般随意编排污蔑许暮。
“妖人！妖茶！”宋明璋等人立刻跟着煽动起来。
“来人！拿下妖人，砸了妖茶！”晏无咎一声令下，早已埋伏在人群中的晏家打手凶相毕露，拔出暗藏的短刃，朝着许暮所在的茶案猛扑过来。
楼内顿时大乱，尖叫声、桌椅翻倒声响成一片……
“保护许公子！”顾意挡在许暮身前，惊鸿司的暗卫如鬼魅般闪现，瞬间与晏家打手战作一团。
许暮猝不及防被刀剑反射的寒光晃了一下眼睛，再睁眼时已经被顾意和两名暗卫护牢牢在身后，他深吸了一口气。许暮虽预想过艰难，却未料晏家竟敢在众目睽睽之下行凶。
但云鹤楼毕竟是晏家经营多年的地盘，楼内结构复杂，处处都是藏身之所，刺客显然早已埋伏妥当，占尽了地利。
反观顾意和惊鸿司的人，既要护住许暮，又要在这陌生的环境中应对来自四面八方的攻击，顿时有些被动。
“公子小心！”顾意奋力挡开砍向许暮的刀，刚想反击，又观察到侧面的刀光直刺过来，还好护在许暮左侧的惊鸿司之人反应极快，拧身格挡避开致命一击。
顾意想带许暮冲出去，却又被两名刺客缠住，分身乏术。
就在这时，许暮余光瞥见一道寒光向着自己而来，就在这千钧一发之际，一把玄铁扇从二楼雅间的方向飞来，将那枚箭撞得偏离了方向。
只见一道霜色身影如惊鸿般掠至身后，许暮回头，看到了熟悉的背影，然而他还没来得及说什么，却听“噗嗤”一声。
是利箭入肉的声音。
顾溪亭闷哼一声，左肩瞬间被鲜血染红。他身形微晃，却仍将许暮牢牢护在身后。
“主子！”顾意着急却也分身乏术。
“顾大人……”许暮看着顾溪亭肩头染上刺目的鲜红，急忙上前想要扶住对方：这个人竟然会为他挡箭？
“我没事，刀剑无眼，你躲好。”顾溪亭只回头望了他一眼，浑不在意的拔出箭矢后，依旧密不透风地护着他。
就在晏家打手依仗人数优势即将冲破惊鸿司防线、楼内形势万分危急之际——
“圣——旨——到！”
混乱的打斗瞬间停滞，所有人都惊愕地循声望去。
只见茶楼门口一位身着绛紫宫袍的大监，在一队金甲禁卫的簇拥下走进来。
他目光如炬，扫过狼藉的现场和受伤的顾溪亭，朗声道：
“陛下口谕：监茶使顾溪亭呈献之新茶，实乃天赐瑞草，匠心独运！朕心甚悦！着令茶魁大赛，凡新茶有成者，皆应秉公而断，不得以古法旧制为由，妄加诋毁阻挠！如有违逆，视同抗旨！钦此——”
圣旨宣毕，满楼死寂……
顾溪亭捂着肩伤，丝毫不顾肩头的伤势，反而唇角缓缓勾起一抹意料之中的弧度。
许暮平静下来，思绪也清晰了很多，原来顾溪亭前几日加急送往宫中的，是预判了今日这场风暴的奏报，可那时他还未给顾溪亭品尝过赤霞，更谈何献给陛下，许暮有些惊讶。
但显然，顾溪亭早已有了准备，并且他赌赢了，这场茶魁大赛的胜负，在圣旨降临的这一刻，已再无悬念。
“大监急时赶到，想必辛苦了一路。”顾溪亭刚要作揖就被大监止住。
“小侯爷重伤在身就不必多礼了，咱家既已完成任务，就回去给圣上复命了。”
送走大监之后，顾溪亭依旧护在许暮身前，只是在临走时回头留给晏无咎等人一个意味深长的笑容，全然没注意许暮在听到“小侯爷”三个字后的困惑。
晏无咎站在原地，那张惯常带着虚伪笑意的脸此刻僵硬如磐石。
皇帝不仅认可了那妖茶，更是在天下人面前，狠狠扇了他晏家一记响亮的耳光，这简直就是奇耻大辱。
他缓缓转头，阴鸷的目光死死钉在人群后方、脸色同样苍白的晏清和身上。
众人尚未从圣旨的震撼中完全回神，只听“啪”的一声极其清脆响亮的耳光。
晏清和猝不及防，被这一巴掌扇得踉跄数步，半边脸颊瞬间红肿起来，嘴角甚至渗出了一丝血迹。
“废物！”晏无咎的声音压得极低，却字字带着刻骨的寒意。
“许暮在云沧这么多年，就是个任人欺凌的傻子！为什么这样的人落到顾溪亭手里就能被他调教出这么一身鬼魅本事？！连姓周的那条老狗都对他摇尾巴！你告诉我，为什么？！”
“父亲，我……”晏清和艰难开口。
“闭嘴。”晏无咎粗暴地打断他，“顾溪亭……许暮……”晏无咎的声音充满了令人毛骨悚然的恨意，“你们以为，赢了茶魁，得了圣眷，就能撼动我晏家根基？”
“去查，查清楚许暮怎么做出来的赤霞。”他对着心腹管家下令，声音如同淬了毒，“还有，把我们库房里那些草都拿出来……想从我晏无咎手里抢走大雍的茶脉，痴心妄想！”
“是！老爷！”
晏无咎离开前，最后回望了一眼云鹤茶楼，那些灯火在他眼中映不出一丝暖意，只有一片冰冷的杀机。