腊月时分，飞雪连天，一片迷蒙，无边无际。宋国西和州外，只见一人一马，瑟瑟发抖，跌跌撞撞的下山。待他行近一看，才见是个弱冠少年，头戴皮帽，着一领皮裘长袍，腰缠革带，脚踏皮靴，一身契丹贵族打扮。
好端端的贵族子弟，怎的沦落如斯田地？这厮却不是旁人，正是辽国皇后侄儿萧敏三。敏三父母双亡，却不想靠皇后扶持，自幼打铁习武，练得一手好箭法，十七岁便获聘入宫，教贵族子弟骑射。
敏三有个门人，名唤耶律绍马，同敏三亦是表亲。绍马诚心礼佛，待人彬彬有礼，满口仁义道德，甚得众人喜爱。其父耶律千福，更是朝廷心腹，每每使臣来访，明明选了伴使，千福总是见缝插针，着绍马去炫耀一番。琴棋书画，刀剑骑射，通通卖弄一道，过后再感谢佛光普照，皇恩浩荡，赐他过人慧根，好教他日后学有所成，为契丹国鞠躬尽瘁，死而后已。
如此几回，近至回鹘诸部，远之波斯汗国，「耶律绍马」一名，已是如雷贯耳。见过绍马的，个个交口称誉，说契丹有此人才，千福有儿如斯，当是大辽至宝。于是这父子一唱一和，甚得皇帝欢心，绍马众星捧月，更是不可一世。
偏是这姓萧的，性情耿直，绕不得弯儿。便有一回，几个后生出门狩猎闲谈，敏三不知那句伤了绍马，他回家寻他爹去哭了一顿，自此对敏三怀恨在心，再不服他管教。这敏三不拘小节，自不同他计较，但见绍马神色有异，亦猜到了几分，绍马越是卖弄，他便更不买帐。
一日宋国来使，宴上，千福又故伎重施，命绍马以齐眉棍，卷着枝碗口粗的笔，耍他祖传七式棍法，每耍一式，便在地上白绸题上一字。绍马收招之时，只见「孝悌忠信礼义廉」七字，刚劲有力，龙飞凤舞。
那宋使忽然一顿，面面相觑，随即击掌赞道：「好字！好字！」余人立即附和，赞不绝口。绍马听得心花怒放，又连着耍了几招，把那毛笔甩回笔筒去。宋使同千福道：「古语有云：『生子当如孙仲谋』。如今得见令郎，真是当仁不让。」
绍马更是喜形于色，又是一番作揖道谢，便退下了，坐到敏三旁，自言自语道：「好在平日习文练武，雨露均沾，若我只晓射箭，岂不是出丑人前？」敏三却毕恭毕敬道：「绍马兄，咱家一介武夫，定不及你会耍棍写字的，还晓得『孝悌忠信礼义廉』，不似咱家，胸无点墨，只知道『耻』而已。」气得那绍马七窍生烟，却不敢言，在席间悄悄落泪，都教千福看在眼里。
说来奇怪，此事之后，绍马竟消停了，不再顶撞敏三。敏三只道雨过天青，如常过日，岂料一日去饮花酒，教好友庄生撞见。庄生急急道：「敏三，你怎还在逍遥？」那敏三抄起鸡冠壶，一饮而尽，笑道：「怎地？如今还逍遥不起了？」
庄生煞有介事道：「耶律老儿见我同你熟络，托我传话，说你门人怨声载道，是你的不着哩！」敏三边斟酒边道：「我的什么不着？」庄生道：「罪状有三。一是恶语伤人，二是不学无术，三是小肚鸡肠。」
敏三道：「喔？都是何人所提？」庄生道：「那耶律老儿却不肯讲。」敏三一听，也懂了**分，又道：「那便得了。欲加之罪，何患无辞？说是怨声载道，其实惟一人而已。」敏三看似漠不关心，但毕竟人言可畏，加上耶律父子位高权重，若他真要告御状，他亦无法自辩，实是明枪易挡，暗箭难防。敏三思前想后，决定入宫请辞。
天禧帝听毕原委，却道：「侄儿，不过小事一桩。绍马年少，恃宠而骄，也怪不得他。你长绍马几岁，何必同他一般见识？」敏三连连颔首称是。天禧帝又道：「侄儿安心。朕留得你在宫中，当然信你。耶律千福早来与朕说过此事，朕便着他去告庄生，转告与你。若朕不信你，岂会待你来见朕？」
敏三又连连称是，跪谢皇恩，心中却震怒非常。他萧敏三做人光明磊落，本不把这等小事放在眼内，只怕谣言传到皇帝耳中，才特意面圣自证清白。不想那耶律千福捷足先登，早已参他一本！他儿不过抱怨几句，他不明就里，便去告御状，置人于死地？这千福日日念佛，心肠竟如此歹毒，教敏三心底一寒。
千福告御状不果，怎会就此作罢？敏三只觉不妥，出宫便返家收拾细软，托辞出城几日，好避风头。一出城门，果然冤家路窄，迎面便是耶律父子。那父子不由分说，便要将他拿下治罪。
敏三道：「咱家何罪之有？」千福故作苦口婆心劝道：「敏三世侄，咱们好歹是一家人，何不开心见诚？我佛慈悲，回头是岸，随我回宫，向皇上请罪罢。」绍马急道：「爹爹！此人生性狡猾，诡计多端，何必好言相劝？押他回去便是！」
敏三喝道：「我究竟所犯何事？」千福不答，转头同绍马道：「我儿所言不差，这厮果然执迷不悟。阿弥陀佛，咱家素不杀生。绍马，随我将他拿下，回宫再谈。」
千福虽轻描淡写，但「谈」字刚落，四面杀出一队人马，个个剑拔弩张，将敏三围了个水泄不通。敏三见这阵势，忽然仰天大笑，道：「咱家区区一个武夫，竟值得两位劳师动众，甚至惊动皇上，来对付我一人，确是萧某荣幸！」
于是敏三单人匹马，杀入阵中，左避长刀，右闪乱箭，见着一处破绽，冲将过去，回首便三矢齐发，一矢正中一人肩头，一矢直取千福发鬓，一矢穿过人阵，擦过绍马面颊，刺到他身后树上。绍马只觉面上发热，一摸满手是血，连呼救命，竟堕马昏了过去。千福爱儿心切，顾不得萧敏三，赶忙召回兵马，护送他儿去看大夫。
敏三见那绍马哭爹喊娘，狼狈不堪，心中窃笑，但也不敢久留，一路策马东行，离了辽境，穿过夏国，半月后，辗转到了宋国。
这日飞雪连绵，天地皆白，不见尽头。敏三行了半日，不见一砖一瓦。饥寒交加之际，竟见一座小庙，隐于雪中，即时大喜过望。入内抬头一看，方知此地非比寻常。举头三尺既非佛祖，亦非菩萨，却是一尊女神像，前头一块木牌，上书「无生老母」。这小庙不过十数尺宽，只容得下一个蒲团。敏三连忙跪下，对那神像三跪九叩：「无生老母在上，小子落难，来借宿一段时日，有怪莫怪。」
天寒地冻，敏三生怕那马饿着，干粮都与他吃了，自己粒米未进。劳顿了一整日，渐有倦意，寻来几支蜡烛，生火点了盏小灯，关上庙门，枕着蒲团躺下。不知是心有愁绪，还是腹中无物，越躺便越醒神，辽国旧事，恍如昨日，如今苦况，反倒更如梦幻。
他自认好色口贱，好歹行事坦荡，待人以诚，绝不遮掩扭捏。可就是他这性情，反易为人所害，几个伪善小人，挑拨几句，教他失了荣华富贵，两手空空流落他乡，上月去饮花酒时，怎料到今日落难？
他越想越是不忿，翻了个身，结果地板不平，背撞到砖角上，痛得断了思绪，骂了几句波斯粗话，不禁腹诽：「连这破庙也要欺我？」挑灯去看，果真见到一块石板，顶起一角，露出一条缝来。搬开那石板，赫见一个木箱，打开香料刺鼻，里头数本旧书，上书《白莲宝鉴》。
敏三见这书既非典籍，又非秘笈，写满教条戒律，煞有介事，一路翻书，一路自然自语：「几本破书，净说什么白莲菜，又不能果腹，要来何用？ 」语毕，忽地灵机一触，想出条活路来。
只见无生老母像，慈眉善目，几分似如来，又几分似观音，不由想起那耶律千福来。千福自认熟读佛经，慈悲为怀，置他于死地时，可有留过情面？莫非这赶尽杀绝，斩草除根之事，也是佛祖教的？敏三越想越恨，恨这耶律父子以佛名行恶，亦恨大辽上下，只见他两个虔诚表象，却看不透二人歹念。尤其是那千福，一副循循善诱模样，说几句好听话儿，自诩导人向善，这便高人一等，实在可笑至极。
今日流离失所，既拜耶律父子所赐，又因缘际会，得此秘籍，不如当个神棍，自立一宗，看能诓得几多愚民？如此思索一番，心中豁然开朗，他萧敏三，不做伪君子，只为真小人！
于是敏三即刻开门远眺，只见大雪已停，山坡之下，隐约是个村落，于是思量少顷，计上心头，竟赫赫笑出声来，居然忘了肚饿疲倦，挑灯夜读不提。莫非当真如《劝学文》所言，「书中自有千钟粟」？且听下回。