看到那轮巨大的红日，凌昭琅就知道，他又做梦了。
他脖上扣着木枷，脚腕挂着铁镣，挨了官差一脚，摔进沙地。
“家都抄了，竟然还藏着宝贝！”
两人齐上手抢拽，重重扇了他一个耳光，“狗崽子还咬人！”
他死死拽着官差的衣袂，明知是梦，可他还是放不开手。
仰头望见一只修长的手，指尖挂着那根红绳。
那人从平安符中掏出一小团毛球，刚捏到指尖，立刻让狂风吹散了。
他伸手去捉，绒毛四散，怎么也抓不住。
那张一向温和的脸庞露出一丝讥笑。
“真蠢。”
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凌昭琅猛然坐起，一身热汗。
他胡乱在颈间一摸，小小的平安符仍在，松了一口气。
“我天你快别睡了！你捡回来的那个东西，逮谁咬谁！”与他年纪相仿的少年风风火火闯进来，急吼吼道，“伤都不让治！”
凌昭琅脑袋无力一垂，乏困道：“我昨天可是替你值夜，天刚亮，你就恨不得吓死我，有没有良心啊。”
付音咧嘴讨好一笑，忙殷勤上前搀扶，“您辛苦，但是这个小玩意今天就要送到兽城去，着急啊！”
凌昭琅走到木盆前，浸透冷水的巾帕盖在脸上一擦，模模糊糊地说：“它那么大一点，能咬谁啊。”
“你自己去看嘛，老李的腿都让咬出了血窟窿！要找你赔钱呢！”
凌昭琅将冷巾扔回水盆，额发潮湿，一笑就露出两颗狡黠的小虎牙，说：“我可没钱，让他找我大哥要去。都是大哥的馊主意，非要把阿福送到那个石头笼子里去。”
付音惊骇道：“谁有这个胆子！只有你去讨才行！”
两人说着话，走出直房。旭日将升，天边泛起火烧般的橘色朝霞，漫天浓云翻动。
司直署的后院屹立着一只铁笼，围了一圈人往里探看，一见他来，纷纷让开。
笼内是只豹子幼崽，一身发亮的黑毛，一双黑亮的圆眼睛。
凌昭琅上前开笼，一群人啊啊叫着闪远了。
幼崽胖乎乎的，伸出脑袋蹭了蹭凌昭琅的手，在他手底下像只猫。
小豹子的后腿受了箭伤，凌昭琅握住它的爪子，轻松上好了药，将它一丢，又关进了笼子。
一群胆战心惊的人又围拢上来，老李一瘸一拐冲上前，“哎！真是见鬼了！”
小豹子还依依不舍，隔着铁笼试图来扒拉凌昭琅的手指。
不信邪的人也伸手试探，小豹子忽然尖牙毕露，要不是缩手快，手指头就要少半根了。
老李颤巍巍地指向豹子，做出手势：你看吧！
凌昭琅说：“你不挑衅它，它怎么会咬你？”
“你不是吧。”付音咋舌，“你不是说最讨厌这种小东西，怎么还替它说话……”
他的声音不自然地一收，四下瞬时寂静无声。凌昭琅只觉后颈一凉，身后传来一句：“跟我过来。”
他微微一耸肩，跟了上去。
贺云平大他七岁，与他同为司直署总领纪令千的义子。
凌昭琅见他冰着脸不作声，双手背在身后，故意晃晃悠悠地走在他前面。
贺云平不轻不重地踹了他一脚，说：“你嘚瑟什么？弄死了宁素，义父回来，你怎么交代？”
“义父回来也要发落他，我替义父分忧而已。”
“少在我面前装痴扮傻！不给自己招点事，你就皮痒。”
凌昭琅轻轻一哼，说：“我找不找事，义父都看我不顺眼。”
“他看你不顺眼，还把你从那个杂耍班子里捡回来？”贺云平说，“义父只是对你严厉了点，你的气性也太大了。”
来到司直署一年，贺云平替他挡了不少义父的怒火。
可有些事，是贺云平也不知道的。
两年前戴家被满门抄斩，只有他流徙千里。眼睁睁看着戴家上百口人头落地，他却连求死也不能。
一路上皆是漫漫黄沙，他像一片被烈日蒸干的果皮，不知道什么时候会化作粉尘。
他到现在也想不明白，纪令千既然认准了父亲当真有谋逆之罪，为什么还要冒险救他，在长安城外藏了他一年，还让他参加司直署的遴选。
司直署有刑讯之权，俸禄也比同级别官员要高。
通过层层遴选进入司直署，神仙也要脱一身皮。
贺云平见他不说话，又说：“今年司直署还要大考，表现好点，义父就不会太生你的气。”
“他看见我就会生气。”
贺云平也不多说，换了话题：“阿福今晚就要送到兽城，你也别舍不得，给圣上做宠物，没有什么不好。”
“我哪有舍不得。”凌昭琅立刻道，“我又不喜欢它。”
他顿了顿，又说：“兽城都是成年虎豹，阿福还在吃奶呢，会不会被咬死？”
贺云平说：“这你不用担心，当然会分开养。阿福的脸长得周正，成年后一定是只俊美的豹子。”
“我只是怕圣上看不见它成年，就不记得司直署的好处。”
贺云平不置可否。
远远望见一行人脚步匆匆，平静的清晨霎时间忙碌起来。
凌昭琅看了他大哥一眼，说：“我有种不祥的预感。”
话音未落，清越的云板敲击声遥遥传来。
两人侧耳倾听，先是一长声，随后连续敲击五下，第七声同样绵长，云板的声响至此幽幽停息。
凌昭琅叹了口气，说：“回来得真快。”
“没有召集的鼓声，应该没什么大事。”贺云平说，“你先回去换身衣服，见过他再说。”
凌昭琅嗯了声，说：“我待会儿就到他门口请罪去。”
“你急什么。”
“我不主动点，他就该让我滚过去了。”他似乎挺满意自己的决策，还点了点头，说，“我还是比较喜欢走着去。”
正午烈日高悬，初夏的长安城暑气浓烈。凌昭琅跪在院中，汗水顺着脸颊滚进领口。
他换上了司直署的宝蓝色官服，腰间系一条银钑花带。
院中毫无遮挡，炙热的阳光劈射下来，胸肩处展翅的苍鹰泛着滚烫的金色，衣摆上的云雷纹冒着银光，刻有司直署三字的铜制飞鹰腰牌垂落腰侧。
时而吹过一阵热风，将他高高束起的长发拂起拂落。
不知跪了多久，终于听到脚步声。
纪令千送几个太监出了退思堂，一行人说着话经过他身侧。
说话声渐渐消失，一双黑色革靴出现在他的视线中。
“滚进来。”
凌昭琅应了声是，扶着膝盖艰难起身，暗骂到底是哪个天才在这里铺鹅卵石，要害死谁。
纪令千将近四十岁，右眼一道斜向下的刀疤，冷眼不说话的时候非常唬人。
一到挨训的时刻，凌昭琅就耷拉着脑袋，不看他。
纪令千先从鼻子里哼了一声，语气听不出喜怒：“宫里问我们要人，人死在你手里，我现在把谁交出去？”
凌昭琅跪在他面前，低着头说：“我也没想到，一碰他就死了。”
刚踏进门的贺云平听见这话，忙瞄了他义父一眼——果然脸更黑了。
这死小子，真想踹他一脚。
“义父，”贺云平上前见礼，说，“宫里催着结案，这是整理的卷宗，义父看过没问题，再向宫里递交。”
纪令千略一翻看，说：“这里的证词要换人，你去翰林院请一个人。”
贺云平答了是，站到一边。
“凌昭琅，我再警告你一次！”纪令千眼神回转，厉声道，“司直署只有一个主子，那就是皇上！皇上要什么，我们就做什么。你再这样不管不顾，哪天捅出事来，千刀万剐的就是你！”
凌昭琅没想回嘴，可忍了又忍，还是辩驳道：“刑讯方闻礼，是宫里的意思。重刑弄死了人，宫里也可以向我们问责。可是……宁素的罪，犯得上用剐刑吗？圣上失去了一个谏臣，还要再虐杀一个忠臣吗？”
“忠臣？”纪令千冷笑一声，“我告诉你，司直署比起那些太监，不过少挨了一刀，爬得再高也是奴才！想清楚你自己是个什么东西，再来和我论理！”
凌昭琅憋着一口气，嘴唇紧紧抿着，两颊微微鼓起，好半天才瓮声瓮气地“是”了一声。
纪令千见他这样，怒火更盛，“等司直署的大考结束我再和你算总账！你要是心里全是不平、不忿，趁早找根绳子把自己吊死！”
离开退思堂时，凌昭琅的腿还有点瘸。
贺云平看他一眼，说：“你也知道疼，还以为你长了一身倔驴皮，刀枪不入的。”
凌昭琅长叹一声，“我当然知道疼了，不然我每次见他哪会那么怕。”
“你怕？”贺云平哼了声，“我看你不把自己作死不罢休——知道要怎么做吧？
“知道。”凌昭琅说，“翰林院的人哪愿意做这种事，他能答应吗？”
贺云平递给他一幅画，说：“拿这个去。”
“哇，行贿？”
贺云平对着他后脑勺拍了一下，“你看到他，就知道怎么用了。”
“哎！别忙！”付音不知从哪里追上来，大喘了两口气，说，“他又病了！没个十天半个月，恐怕是请不来了。”
贺云平拧起眉头，“宫里可等不了。”
凌昭琅一头雾水，“换个人不行吗？”
“必须是他。”贺云平说，“他当年的案子闹成那样，方闻礼还替他说话。这份证词非要他来签押不可。”
凌昭琅奇怪道：“这个祝卿予到底是什么人？一个无官无职的编修，竟然和工部侍郎还有这样的交情。”
付音惊呼道：“你竟然不认得他？”
随后他又叹息道：“你要是早几年来长安，就能看到这个不得了的长安城，竟然全都围着一个人转。”