祝卿予，宣平十五年的探花，也是本朝第一个十七岁探花郎。
圣上许他御前行走，亲手赐他白玉腰带。
探花郎最爱桃花酒，从此长安没有桃花酒，只有探花酒。
凌昭琅很难想象，传闻中的探花郎和现在病蔫蔫的祝卿予是同一个人。
一进简朴小院，三间并排厢房。院中一棵桃树，已经过了花期，只余满树青叶。除了卧病的探花郎，只有一个叫小虎的十二岁男孩跑进跑出。
他和付音站在卧房门外，只能瞧见紧闭的竹青色床帐。
小虎捧着热药跪在床边，探着脑袋向里面说话。
可他捧了好半天，床帐只是微微一动。
凌昭琅忽然想起，他也做过这样的事，一时有些恍惚。
药大概是冷了，小虎又把药碗捧出来，眼睛红红的。
付音问：“你是祝郎君的什么人？”
小虎看了眼他们的衣裳，不太情愿地撇着嘴说：“先生经常帮我娘写信，他有精神的时候，还会教我认几个字。”
他声音有点发抖，语气却很坚定：“先生都这样了，你们能不能别来烦他？”
付音对凌昭琅使了个眼色，手臂搭上小虎的肩膀，随口问着话，一起进了厨房热药。
满屋子苦涩的草药味，凌昭琅却敏锐地捕捉到一丝不同寻常的味道。
那气味甜丝丝的，若有若无，隐约拨动了某根记忆的弦。可是这感受太幽微，转瞬即逝。
付音套完话出来，冲他一摆手，两个人往院子里去。
“他这段时间反反复复，就没怎么好过，今天一定是说不上话了。”
凌昭琅回头张望一眼，说：“他才二十七岁，什么病能把他弄成这样。”
他出门前看了贺云平交给他的那幅画，画上是宫宴一角，画中桃花漫天，一道清癯的人影执剑而立。
光彩夺目，意气风发。
凌昭琅嗅着屋内屋外氤氲不散的药气，忍不住叹息。
付音神秘兮兮地撞了一下他的胳膊，说：“他以前在司直署的大牢待过好几个月呢，圣上还夺了他的功名……估计就是那个时候留下的病根，他之前可不是这样。”
“功名都没了，还能留在翰林院？”
“最近才回来的，也就比你进司直署早一点。去年藏书阁起火，烧了一批孤本，现在只有他知道那几本书写的是什么了。知道什么叫过目不忘吗？”
凌昭琅有点头痛，说：“那现在怎么办，大哥等我们回话呢。”
付音立刻蔫巴了，声音低下去，说：“人家病着，咱总不能抓着他的手，逼他签押吧？”
凌昭琅瞪着眼睛，骂他：“你现在当上好人了？大哥要我们来人家病榻前逼供的时候，你怎么连个屁都不敢放！”
付音竖起手指嘘了好几声，压低声音说：“你嚷嚷什么！此一时彼一时嘛！”
凌昭琅不知道想了什么，忽然起身进了书房，将拟好的状词压在书案上，叮嘱了小虎一声，转向付音说：“先去回话。”
付音缩了缩脖子，随他往外走，说：“先说好，你去向他回话，我在你后面点头附和。”
“你有没有出息啊？”
院门大开，凌昭琅的脚步一顿。
木门斑驳，门上的对联却新鲜。
那是一手洒脱流动的行书，上联“残荷听雨”，下联“草虫鸣雷”，横批“如是我闻”。
付音跟随他的目光看过去，哦了声：“这一看就是他的字！当年可是千金难求，可惜了……”
凌昭琅双眼直直地盯着看，半晌才找回自己的声音，恍惚道：“我有一个老师，和他的字简直一模一样。”
付音切了声：“吹牛吧你，你认识字就不错了。”
凌昭琅没心思和他斗嘴，推了推他的后背，转头跑向卧房，说：“你去牵马，我马上就来！”
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这两天凌昭琅总是溜达到司直署的小门，像是等什么人。
付音跟上去问道：“他就给我们三天时间，你怎么不着急啊？”
凌昭琅仰着头往远处看，说：“哎！来了。”
那道身影飞快跑近，小虎气喘吁吁地刹在他俩面前。
小虎涨红着脸，把一个藏蓝色的钱袋塞到凌昭琅手里。
凌昭琅一愣，“你告诉他了？”
小虎摇头，嗫嚅道：“他一看我请大夫来，就让我把钱还回去。”
凌昭琅想了好一会儿，从里面掏出一块碎银，塞到小虎手里。
小虎连连摇头，说：“先生说，生死有命，飞起来的人……嗯……有力气就能……改了！”
付音忍不住道：“这说的什么东西？”
小虎都跑远了，凌昭琅还捏着钱袋悻悻地站着。
付音恍然大悟，用胳膊肘捣了他一下，哦了一长声：“怎么，你也仰慕他？”
凌昭琅说：“我都没见过他。”
“那你给钱干什么？”
“怕他死了，没人签押。”凌昭琅面无表情地说。
小虎忽然又气喘吁吁地跑回来，从怀里往外掏东西，说：“差……差点忘了，先生……先生让我把这个给你们！”
是那份留在祝卿予家里的状词，左下角已经签上了他的名字。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了不可思议。
这份状词，签与不签都是罪过。
状词的内容很简单，在真话里掺杂一些微不足道的谎言——为方闻礼的上谏增添一点无礼和狂妄的色彩。
案子卷宗要交三法司存档，记入朝堂实录。圣上不能背上误杀谏臣的恶名，那只能为方闻礼的死寻找一个合适的理由。
祝卿予不签，就是心怀怨怼，若是签了，就要背上不义的名声。
这样拙劣的春秋笔法，祝卿予一眼就能看破，他们想着难免会有一番纠缠。
可这个人，却轻易地让他们如愿了。
小虎挺起胸膛，自信地复述道：“先生说，人死灯灭，也就不在乎这点名声了，你们就拿去交差吧。”
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“怎么，差事办好了也不高兴？”
贺云平为了庆祝他顺利过关，还带了酥山给他吃。
天气一热，他就馋这些冰凉的吃食。
今天倒是奇怪，吃是吃了，兴致还是不高，像是谁在他枕头底下点了炮仗，轰的他焦头烂额。
凌昭琅心不在焉的，说：“有点郁闷。”
不郁闷就是没心没肺了，贺云平没多说，从怀中掏出一块腰牌，拍在桌上。
这是一枚银制飞鹰腰牌，原本是他靠真功夫通过司直署考核得来。因为毒杀宁素，这块银牌被收回，降了一等，换成了铜牌。
司直署的官服均是宝蓝色，胸肩上绣有苍鹰图，唯有纪令千的官服多了一大片绯色，腰戴象牙玉牌。
其余众人分为三等，以腰牌区分，自上而下便是银牌、铜牌和木牌。
凌昭琅拾起阔别已久的腰牌，困惑道：“不是说要等今年大考后，再考虑还我吗？”
“你不用参加大考了。”
凌昭琅说：“我也要受审？”
“你另有任务。”贺云平说，“明州出了桩把百姓当奴隶买卖的案子，有官员掺和在里面。当地办不下去，圣上要派钦差去查。”
明州远离长安，不算非常富庶之地，但明州刺史陈朗是陈贵妃的亲哥哥。
陈贵妃育有两子，二皇子获封太子，两年前因急病薨逝。五皇子晋王刚过弱冠，仍然是议储的有力人选。
凌昭琅一听就浑身鸡皮疙瘩，说：“办谁啊？国舅爷？哪个短命鬼主办？”
这话一出口他就打了一下自己的嘴：自己也要同办，岂不是一损俱损？
贺云平瞥他一眼，说：“钦差和你要乔装成主仆，具体怎么做，到时候有人告诉你。你拿着这块腰牌，若遇到与宫里有关的事，就不必听他调遣。”
腰牌顿时有些烫手，凌昭琅无力瘫倒在桌，说：“这是给我挑选了一个费时费力的死法吗？”
贺云平环顾四周，关紧了门窗，低声说：“还有一件事，明州的铜矿中挖出了一样东西，上面有些不该出现的字，不能让这个东西影响到宫里。”
当今圣上崇尚佛学，对于异象祥瑞十分热衷，可一旦出现意味不明的文字，有些人的九族就岌岌可危了。
凌昭琅耸耸肩，心中颇为不适。戴府上下一百多口死于天降谶言，不知道下一个又是谁。
“这件事的确不好办，但你不得不去。”贺云平说，“宫里铁了心要为朝臣们泄愤，宁素死了，要去凌迟谁？是狱中的钱贞，还是擅自行动的你？”
凌昭琅说：“虽然钱贞和宁素同办的方闻礼案，可是那天他并不在衙署，这也要算到他的头上？”
“整个司直署都受牵连，何况他。你先离开长安避避风头，办好案子再回来，这件事也许就揭过去了。”
凌昭琅放下腰牌，说：“如果宫里一定要个说法，我做的事，不要旁人替我承担后果。”
贺云平就知道他会这么说，说：“这是义父的决定，你想承担后果，也等从明州回来再说。”
凌昭琅略一思忖，这桩差事恐怕不好善了，既然横竖活不了，不如先走一趟明州，让他们新仇旧恨一起算吧。