回到县衙已是夜里戌时，罗摩已烧好洗澡水，李檀去小厨房熬一碗护肝醒酒汤。
主屋内，叶阳大人泡在热气腾腾的松木浴桶里，舒服得想打瞌睡。
一只本地狸花猫从半掩的门缝里溜进来，鼻头凭空嗅了嗅，甩了甩尾，踩着轻盈脚步朝浴桶走来。
叶阳辞头枕桶沿，正闭目养神，忽然于无有中闻到了一丝不妙的气味，霍然睁眼，与桶外的狸花猫四目相对。
前胸后背隐隐约约痒起来，叶阳辞缓缓下滑，下滑，直至肩颈没入水中，仅剩个脑袋露在水面。他警惕地盯着猫，眼角开始泛红，叫道：“罗摩……李檀……”
李檀正在厨房里，搅和炉子上炖的汤药。罗摩在他旁边用大锅烧热水。天冷，浴桶里的水也凉得快，得多烧点方便续上。
叶阳辞得不到回应，不得已提高了声量：“罗摩！李檀！”
狸花猫吓一跳，转身蹿了蹿。叶阳辞正待松口气，却见那猫躲到门后，不多时又探头探脑地出来，朝他挂在浴桶边的衣物走去。叶阳辞怀疑自己今日在锦川园时，衣摆沾到了薄荷之类，才引来这只猫。
猫离得更近了，叶阳辞眼眶红了一圈，泪水不由自主涌出。他恨不得连脑袋都埋进浴桶里。
“……就没人管了是吧？”他咬牙切齿。
门外廊下有个声音响起：“知县大人，可有事需要卑职效劳？”
叶阳辞像捞了根救命稻草，当即唤道：“唐巡检，来得正好，帮本官把这猫拎出去！”
唐时镜推门进来，绕过屏风，先是一怔，继而目光移向浴桶边上的狸花猫。那猫已经在咬衣摆上沾的薄荷叶，扯落的布料兜头罩住了它，它在里面如痴如醉地扭动打滚。
叶阳辞撩水抹了一把脸，嗓子又痒起来，有点想咳：“唐巡检，这猫是衙门里养的？”
唐时镜蹲下身，本想把猫掏出来，转念又连衣物带猫一同裹好了，抱在怀里。“县衙东院设了粮仓，架阁库的卷宗也要防鼠害，故而养了不少猫。大人怕猫？”
“不是怕……其实猫看着挺可爱，只不要近身就好。”
唐时镜若有所思地点点头，目光专注地落在地板水渍上。那水渍只有巴掌大的一小洼，把地砖染成湿漉漉的灰色，却恍惚是瑶台法镜，摄入了潮红的眼尾、滴落的泪、漂浮的青丝、隐约的水中月和山间雪，封存了他的惊鸿一瞥和美的转瞬即逝。
他像要打破这幻境一般，断然转身，走出几步才问：“大人前几日嗓子一直不舒服，是因为猫？”
何止是嗓子不舒服。这两个月来在宫苑墙外几乎天天撸猫，哪怕自己反反复复地难受，也不曾中断，终于把那御猫揉得翻肚皮，喂到嘴刁，不愿回到它主子身边。从京城坐船来夏津的这一路，他满身又肿又痒的红斑，十日方才褪尽。
所幸这番辛苦没白费。叶阳辞不堪回首地叹口气：“我与猫有缘无分。”
唐时镜背对他，扯了扯嘴角。
“大人放心，卑职想个法子，今后县衙的这些猫不会再近大人三丈以内。”他抱着猫和外衣离开，临走前关紧了房门。
好在这次的接触距离不算太近，猫一消失，心理痒感便消失了，叶阳辞飞快地起身穿衣，把提着热水桶敲门的罗摩放进来，叮嘱他将满是猫爪印的地板擦干净，尤其是猫毛，一根都不准有。
罗摩是个二十出头的哑仆，有一半“鬼奴”血统，生得黢黑高壮，力大过人。叶阳辞幼时听他爹说，当年坐船经过渤海湾时，正逢倭乱海战，在漂浮的船骸上捡到了濒死的罗摩的父亲，心生怜悯捡回来治伤。对方伤愈后走了数月又回来，至此安心在叶阳家当了护院，又娶叶阳夫人的侍女为妻，生下个头发带卷的小混血。罗摩做为家生子，在叶阳家吃饱穿暖地长大，一个人能干三个人的活，仿佛一头不知疲惫的黑牦牛，忠诚，憨厚，安静，除了不会说话没什么缺点，叶阳辞对他很满意也很放心。
吃完醒酒汤，叶阳辞看着李檀和罗摩收拾行李，把一幅压箱底珍藏的卷轴取了出来。李檀心疼地说：“这可是传家宝，主人真要把它送人？高唐有谁值得主人如此下血本。”
叶阳辞笑了笑：“不是送人，是……算了，现在不必与你说这些，总之我心里有数。”
李檀虽然活泼话多，不像别家书童有规矩，但对自家主人却是听话得很。把卷轴放进行囊后，他又问：“剑匣带吗？”
“不带。”叶阳辞道。
李檀有点不放心：“听说近来山东境内不太平，万一遇到贼匪——”
“此行坐马车，来回不过大半日路程，你这小话痨就不用瞎担心了。再说，唐巡检也同去，他是个武功高强的，怕什么。”
李檀这下不吭声了，只咕哝了句“我舍不得主人”。叶阳辞笑着拍了拍他的头顶。
收拾停当，各自就寝，叶阳辞一觉睡到鸡鸣日出，把县衙诸事交代给各属官，便乘坐马车前往高唐城。
驾车的是巡检司里的一名精干，去年跟随唐时镜来到夏津，都说是他的心腹，名唤方越。
由夏津到高唐的驿道年久失修，马车行驶起来很是颠簸。叶阳辞坐在车厢，一身霜白贴里，外罩胡服样式的石蜜色对襟盘扣长袍，腰束得细，腰下袍裾四幅裁开，便于骑马。他望着坐在对面壁椅上的唐时镜，在上下抖动中叹气：“这路真糟糕。”
唐时镜黑衣软甲，腰悬长刀，背靠车壁闭目养神：“知州大人说没钱修路，各县方圆二十里的路自行解决。”
这下叶阳辞越发觉得，不向上级申请修缮拨银是明智决定，许知州穷倒不一定特别穷，抠门是真抠门。辖下武城、恩县、夏津三县，哪个知县敢向他要钱，哪个在他眼里就是不懂得体谅上官的麻烦精。
还是得自力更生啊，就是需要一大笔启动资金。
“大人这是要去拜见许知州？”唐时镜闭着眼问。
叶阳辞说：“我新赴任，上官肯是要拜见的，所以前两日便着下人将拜帖送去，今日理当先去一趟许知州府邸。”
其实拜匣里不止拜帖，还有一份礼单，登门礼也让人一并送过去了。
这份登门礼，叶阳辞仔细斟酌过，不宜太潦草，也不宜太贵重，更不宜直接送金银珠宝。他便挑拣了歙石砚、松烟墨、汝窑小炉，并一盒阳羡茶与佛手柑，既文雅又实用。当然，拜帖末尾还要附一句“老堂台素丝之风久著，暮夜之知并绝，岂敢冒昧以黄白作渎？薄物纯心，乞鉴入”，以示对方的廉洁。
而且私人场合的初次拜会，时间也不宜太长。下官表明自己的敬意与尽职之心，上官展示自己的风度与期许之意，最多两刻钟也就结束了。
走出许府后，叶阳辞松了口气。他其实不爱应酬，人只见他在场面上游刃有余，其实他全程心里在想：不如回家倚榻看书，煎茶吃果。
之前一进城，唐时镜就去东市看新贴的海捕文书了，把方越留给他驾车，又与他约好酉时在城东门等候。叶阳辞便自行去了高唐郡王府。
郡王府坐落在城东，占地三十余亩，纵深三进，分为中院与东、西跨院，按规制足足四十六间。照壁、仪门、厅房错落有致，花园、假山、池塘景色清幽，殿顶一律铺设青琉璃瓦，镶嵌铜钉的朱红大门颇有威仪。
方越向门房投了拜帖，等了得有小半时辰，方见门子出来回复一句：“王爷说了，不见闲人。”
方越好声好气地解释：“我家大人乃是夏津知县，并非闲人，之前与王爷也有过一面之缘，今日特来拜谒，以全礼数。”
门子把白眼翻上天：“便是许知州来求见，我家王爷也不一定给面子。”
叶阳辞撩开车帘，招呼方越过来，递给他两锭白银，低声道：“你让那门子再禀报一次，就说……我有诗鬼真迹，历经六百余年仍保存完好，今日带来请王爷品鉴。”
方越疑惑问：“大人，诗鬼是什么鬼？这高唐王有阴阳眼？”
叶阳辞笑着搡了他一把：“呆子，去。”
有了银锭的法术加持，门子的眼睛从头顶回到了眉毛下方，腿脚也变有力了，两刻钟不到就出来回话：“王爷让叶阳知县一个人进来。”
下车时，二月风裹挟着密雨扑面而来，叶阳辞撑开一把青绸油伞，挟着装卷轴的长盒，示意方越在马车上等候，便拾阶进了王府大门。
门后有个仆役，奉命将他引去中院的南书房。叶阳辞边走边欣赏雨景，心道，宫中传言果然是真的。
金榜题名后，他在京城翰林院当了两年编修。翰林院与皇宫挨得近，翰林们又经常被召去宫中侍读侍讲，他在当差之余，听了不少八卦，有宫闱秘闻，也有朝臣隐私，当然流言难辨真假，听过耳也就算了。
有次闲聊，修玉牒的一个宗人说到亲王、郡王们各有癖好，有些癖好实在不上台面，有些则正常得多，只是与本人气质不符。
“……高唐郡王知道吧，鲁王一系的三子。
“先鲁王秦榴何等威名赫赫，随咱延徽爷一同南征北战打江山的，据说身高九尺，体如金刚，能开五石强弓，曾于乱军中一箭射死北壁第一勇士。可惜在延徽五年的辽北刀牙之役中负了重伤，壮年而薨。
“自他之后，鲁王一脉再没有出过这般骁武善战的人物。长子秦浔继任为鲁王，但他好服五石散，以致身体羸弱，尚未有子嗣就病故了。次子秦湍再次承袭了鲁王爵位，热衷机关构造之术，在封地里大兴土木，搞什么‘千机百变阁’，其实就是个会移动的戏楼子。
“三子秦深封高唐郡王，比他二哥低调多了。
“但低调往往意味着平庸。”
于是有好事者追问：“这个高唐郡王秦深有何癖好？”
那宗人说：“他好考古。”
“考古？”
“不错，据说能鉴天下古物之真伪。古人之中，他最推崇诗鬼李贺，凡遇到与之相关的诗文真迹或是古董，必不惜重金买下。”
“这都六百多年了，还能有诗鬼真迹和古董流传下来？”
“所以千金难求啊。也有不少投机者企图拿赝品骗他，无一不被打折了双腿，丢出王府大门。”
好事者大笑：“他若非郡王，应是我大岳朝第一鉴赏家。”
“这两个身份不矛盾啊。”宗人也笑，“可惜他不开当铺，否则就该是天下第一掌眼了。不过这文不文、武不武的，终究不是正道，叶阳大人，你说是吧？”
叶阳辞当时笑微微地点了点头。
没想到，一年半之前不经意听到的闲话，今时今日竟帮到了自己。