阿律山拖着一个已被折磨得半死不活的黑水獠子来到了元浑面前，他苦着一张脸，抹了一把前襟刚溅上的血，低声说道：“方才这畜坦白，镇外出现的游骑是来接应他们撤退的先遣兵，渠帅阿骨鲁的汗帐如今就扎在天浪山的深处，不知何时就会闻风而动。卑职方才已遣斥候前去追踪，但情况……大抵不容乐观，那阿骨鲁兴许已于悄无声息中，将天浪山当做了他们的营盘。”
“什么？”元浑双眸一暗，“勃利部勿吉居然敢在神不知鬼不觉间，侵占了我如罗部族的土地？”
牟良听到这话后，扫了一眼缩在地上不停抽搐的獠子俘虏，前跨一步，挡在了元浑身前：“将军，依属下看，如今天氐局势不明，咱们最好还是先回上离王庭，与大单于和瀚海公商议后，再做打算。”
元浑没说话，可旁人都清楚，此时的他心里在盘算什么。
阿骨鲁是狄王那哈的二弟，手下勃利部尽是伤兵残将，如今他们越过燕门，来到了天氐，任谁看，都会冒出一鼓作气拿下这些黑水獠子的念头。
可是——
“将军，牟大都督说得对，以今日要塞民变的光景判断，阿骨鲁虽是叛逃败军，但却深不可测，您若想在这时就与之决一死战，恐怕会有危险。”追着元浑出营帐的张恕急声说道。
元浑回过头，看着这人眉心紧蹙的模样，眼角就是一挑。
“本将军何时允许你这个奴隶插话了？”他故作严声厉色道。
张恕浑然不觉，他上前了几步，接着说：“将军，阿骨鲁与那哈是同母兄弟，自小亲密无间，半年前两人突嫌隙，阿骨鲁竟弑母变节，当中定有不少不为外人所知的原委。如今这个勿吉头领率领手下勃利部潜匿在天浪山中，依仗天险之势，虎视眈眈南边诸镇，定是怀着要强占燕门以东的野心。而如罗一族掌控二十八天关要塞不过几载，在此处的根基并不算深，若是此时轻易开战，必有被勿吉人斩断北回之路，失去上离支援的风险。”
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牟良听完这一席话，吁叹一声：“将军，卑职虽不愿将我如罗土地拱手让人，但此情此景，确实不能急躁冒进。张先说得有理，咱们现在还是抓紧时间拔营起寨，先回上离再说。”
元浑眯了眯眼睛，脸上隐露不悦。
张恕沉了口气，继续好声劝道：“将军威武勇猛，向来攻无不克，草民之所以想劝将军从长计议，并不是觉得将军会被勃利部的渠帅击溃，只是在为天氐百姓和铁卫营将士而忧心。毕竟倘若这一战爆发，镇内百姓来不及撤出，将士们一时半刻也做不好迎敌的准备，天关要塞一线势必悉数落入战争的泥潭……将军，您是明大理之人，定能做出正确的决断。”
元浑神色稍有缓和，但仍紧绷着一张脸，不肯松口，他瞥向张恕，冷然发问：“你当真这么认为？”
张恕温和一笑：“将军心里其实也很清楚，那阿骨鲁并非池中之物，轻易发兵天浪山绝非良策。适才他们敢派出先遣兵在镇外试探，想必就是试图引诱您深入马蹄岭。马蹄岭地形复杂，往高处走又满地寒瘴，之前幢帅已在里面吃过亏，现下怎能继续冒进？更何况，将军就算是撤兵，也不是因铩羽而撤兵，您是平息了天氐民乱、发现了黑水勿吉阴谋的功臣，日后大单于若要征讨勃利部，将军必能成为天王殿下的开路先锋。”
元浑抿了抿嘴，面上依旧略有不甘。
见他这副样子，牟良的心已吊到了嗓子眼，唯恐自家主上一个冲动，还是执意要率兵出征。
但不料随着张恕话音落下，原本怒气冲冲的龙骧将军竟平静了不少，他点头回答：“如今这个关头出兵，确实不是良策，那阿骨鲁奸佞狡诈，不知怀揣着怎样的鬼胎，若就此追着镇外的先遣兵深入马蹄岭，必定会途中变。”
说到这，元浑冲牟良一点头：“大都督即刻点兵拔营，不得耽搁片刻。”
“是！”牟良长舒一口气。
这一夜天氐要塞星火擂动，来自上离的铁卫营连昏接晨忙了一宿，终于于清晨时分，撤出了这片通南达北的边塞重镇。
出城之时，远处马蹄岭上似乎有光闪动，但那光倏忽一下，转眼便消失不见了。
“将军！”没多久，随阿律山前去探查情报的斥候策马奔来，停在了元浑脚下，“将军，循着俘虏所说的方向，属下们跟着那些勿吉游骑，在马蹄岭上摸了一整晚，方才于南边的一片沟峡中找到了行伍行军的踪迹，幢帅看过了，说那些脚印是往天浪山深处去的。”
元浑面沉似水：“阿骨鲁的胆子可真是大，自己手下只有一帮叛逃的老弱病残，居然还敢设下圈套来引诱我。”
跟随在侧的贺兰膺赶忙说道：“将军，您把卑职留下吧，卑职愿在此做将军的马前卒，与那些黑水獠子周旋纠缠！”
“你？”元浑瞪了贺兰膺一眼，“若非我及时率兵赶到，你现下恐怕已被吞活剥，少说这些没用的话了。”
“将军……”
“谁都不许留。天氐此地各方势力盘根错节，本将军须得回去与大单于和瀚海公商议后，再决断如何行事。”元浑一抽马鞭，高声喝令，“起行！三日之内，务必跨过铁马川。”
铁马川，名起于前兴年间，由第三代威远侯亲自命名，乃是天浪山脚下接连瀚海原的兵马草场。从此地往西去，能穿过饮冰峡，一路行至传说中的万山之祖，见到千里冰封下的巍峨高原。而那如今已成一片废墟的前后卫国都叱连城，也在一望无际的铁马川上。
元浑心里很清楚，若是阿骨鲁真要在此刻与他如罗部族相抗，跨越铁马川时便是最好的出兵契机。这里视野辽阔，水草丰美，退可入天浪山屯兵，进可千里疾驰奇袭。从前后梁至昭兴两代的五、六百年间，铁马川上已为此厮杀了不知多少回。
眼下，望着草场那头将将升起的一轮红日，活了两辈子的元浑头一次没有因可能到来的战事而热血沸腾。
他侧过头，看向了站在自己身旁的张恕：“会骑马吗？”
张恕短暂一怔，随后回答：“会一点。”
“什么叫会一点？”元浑皱起眉。
张恕有些不好意思地笑了笑：“平日出行只坐过牛车，骑过毛驴……”
“毛驴？”元浑的表情一时扭曲，他没有闲情雅致思考张恕是如何赶牛车、骑毛驴的，而是当即抬手一抓，将那人拎到了自己的马背上，只见这位草原少主不屑道，“奔越铁马川可不是个简单的事，你千万坐稳，别把自己的一身骨架颠散了。”
话音未落，长鞭骤然一响，张恕还没反应过来，胯下天马已闻风而动。
霎时间，震耳欲聋的嘶鸣声四起，如罗人的铁骑如同翻卷的洪水一般，自高耸的要塞下驶出。铁蹄踏开草场新芽，溅起数丈泥土烟尘，将那摇曳晃动着的旌旗牢牢遮蔽在了黄沙之下。
转瞬中，元浑已率铁卫营离开了这座由白石砖堆砌而成的天关大镇。
隆隆！伴随着千军万马的奔腾，星子逐渐隐没在苍穹，熹微徐徐见于远方。
呜——
这日晚间，铁马川上起了风，就在越过叱连城，来到南朔遗址脚底下的时候，如罗骑兵被一股劈头盖脸袭来的怒风拦在了这片颓垣断壁间，本想星驰夜奔的元浑不得已，在南朔中寻得了一处背风的废墟，安营扎寨。
一刻钟后，训练有素的铁卫营已在南朔城下拉起了一片固若金汤的防线。
而后，夜幕彻底降下。
黑沉沉的城郭中，巡完营的元浑冒着风，回到了中军帐内。
张恕正跪坐在火塘边，盯着塘中窜动着的火苗出神，他的脸色有些青白，似乎是因颠簸一整日而看起来格外疲惫不堪。
元浑背着手走到近前，将这人从上到下打量了一个遍，最后悻悻开口道：“从今往后，你跟在我身边，少不了要连日奔袭，等回到上离了，我会请王庭最好的驭马师傅，教你骑射的本领。”
张恕放在双膝上的手轻轻一蜷，没有说话。
元浑弯下腰，微带不屑地看了看他那张没什么血色的面庞，然后问道：“阿律山说，你今日晚间什么都没吃，可是嫌弃军中伙食粗糙？”
“草民不敢。”张恕拉了拉自己有些破损的袖口，低低地回答。
他的全部家当在前些日时已被元浑的手下清扫一空，如今也只剩几卷旧书、几支毛笔，以及两件贴身衣物带在身边。张恕没得选，只得被迫这样轻装简行，被元浑挟着，一路奔驰出天氐百余里。
不过好在他也颠沛流离惯了，如此骤不及防离家并不算难捱，除了马上行军这一点——元浑今日似乎是故意想要颠他，一路偏不走平路。
“是不是大腿根儿被磨破了？”眼下，这居心不良的人竟还特地“好意”问道。
张恕眉心一皱，身子向后躲去：“没有。”
“没有？”元浑不肯相信，他抱着胳膊，满脸鄙夷，“你们这些中原‘冠狗’就是这样，不光骑不利索马，还细皮嫩肉。”
张恕明显不喜欢这话，他错了错身，想要撑着小几起身，可却不料腿一软，竟跌坐在了毛毡上。
元浑眉梢一扬，转而盘腿坐下，往小几上一靠，他指使张恕道：“去给本将军倒杯酒来。”
张恕一动不动。
元浑眯眼看他：“怎么？这才过了多久，就不记得自己的身份了？”
张恕眉目低垂，声音隐隐发颤，他说：“将军，明日还要行军，今晚就不要饮酒了。”
元浑面色陡然阴沉，他猛地逼近张恕，凛声质问：“小小奴隶，有何资格对本将军指手画脚？”
“我……”
啪！没等张恕的话出口，元浑已一把掐住了他的下巴，强迫这自从自己进来后就始终低着头的人抬起双眼。
但也正是这时，元浑方才发现，张恕的面色苍白得格外不正常，而自己掌心所触的皮肤也在虚虚地发烫。
“将军……”张恕偏了偏头，轻轻拨开了元浑瞬间泄了力的手，他重新端正跪坐好，随后注视着元浑，认真道，“将军是一军主帅，铁卫营上下所有将士的命都系在将军您一人的身上。今夜驻扎南朔城，野风嚎叫，夜间不知会出什么乱子，若想明日一早风停就起行，将军您自然得做好万全的准备，怎能喝酒误事？”
话说完，他低咳了两声，原本还算笔挺的双肩也无力地垂了下来。
“张恕？”元浑心底莫名一紧。
他折腾了这人三两天，早已把最开始“十一先”不在骑督府当差是因在家养病的事忘了个精光，如今一天一夜寝食不得安宁，张恕这样肤柔骨脆的读书人又怎能支撑得住？
眼下他浑身都泛着疼，尤其被面前的火塘一烘，原本还算清醒的大脑都跟着糊涂了起来。
元浑就见张恕轻轻一晃，紧接着身子便虚软地歪倒了下来。
“张恕，张恕？”不等人栽去地上，元浑就已利索地扑上前，用双手撑住他，而后又扬声喊道，“阿律山，传医工长来！”
“不必、不必惊扰旁人。”张恕咳了两声，挣开了元浑的手，“大概只是昨晚受了寒，喝碗姜汤发发汗，今夜睡一觉就好了。”
元浑板着一张脸，瞪着张恕微有倦色的面容，半晌没言语，不知是不是想起了自己昨夜无理取闹，把人丢出帐外吹风的事。
倒是张恕露出了一个淡淡的笑容，他求道：“将军，您虽赏了草民一个贴身奴隶的位子，但今日可否体恤草民片刻，放我去歇息一晚？”
说这话时，他额上挂着细密的虚汗，目光疲累又温和，元浑被他瞧得心中发软，一时竟忘了眼前这人是上一世于璧山下害死自己的仇敌。
他紧咬了半天的牙，不知过了多久，方才不情不愿地松了口：“将士们的毛毡帐内只有楯床和蒲荐，你若在那上面睡一夜，明早能不能起身都难说。”
元浑嘴里讲的话虽蛮横，但却不再重手重脚，他小心翼翼地搀扶起张恕，又慢腾腾地起身，将自己那张铺了马革垫的胡床让了出来，把人按在了上面。
张恕没有回绝，也不与元浑客气，他顺从地躺下，并任由刚刚还在颐指气使的草原少主气哼哼地为自己拉上毛毯。
“将军，”张恕半阖着眼睛，偏过头去看元浑，他问道，“您今夜要在何处歇下？”
元浑坐在床边，脸沉得像块铁，他只觉自己是被张恕这奸险邪佞的人蛊惑了，竟突然心慈手软起来，但元浑嘴上仍干巴巴地回答：“本将军自有去处。”
张恕低叹一声，转头闭上了双眼，他说：“将军，若是草民这奴隶当得好，您可否赐我个小官儿做做？”
元浑被张恕病中“胡言”气得笑出了声，可眼下，不论他脾气再大，都无处可发，只能顺着张恕的话道：“小小教书先，能做什么官儿？你只要伺候好本将军就可，少想些没用的。”
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说完，他又找出一条貂裘，盖在了张恕的身上。
张恕轻“嗯”了一声，抬起了那双含着一层薄薄水光的眼睛，他望着元浑，问道：“将军可以讲一讲，到底为什么会收草民做您的帐下奴隶吗？”