肃王惦记着往府里塞人。
也有不少人在等着给他这个炙手可热的皇帝新宠塞人。
他近日办这鹿血羹的案子，佛挡杀佛、神挡杀神，很有几分要为太子的未来肃清朝野的意思。出生三十多年来，第一次讨了皇帝的欢心，赐他御前用膳。
刚到东厂大堂没多久，圣旨就下来了。
司礼监秉笔太监卢应亲自来传的旨。
本来已经提了人准备大刑伺候，肃王也不得不接了旨，收拾了一下去往养心殿。
*
端和帝效仿诸多先祖，平日午膳也算节俭，左右不过二十来个菜，又因年迈，多是些软烂的吃食，由尚膳监掌印刘守义亲自带人送来，又由司礼监秉笔卢应伺候他食用。
他于龙榻上吃上一两口，遇见称心的菜肴，便说一声“赏”。
那刘守义便用金筷分拨一小碟，放在肃王面前的小几上，待肃王谢恩后可动筷品尝。
用过几道菜后，端和帝看着肃王，笑问：“朕这老人家吃的菜肴，你可还吃得惯？”
肃王应答：“圣躬万岁，陛下不可如此说自己。”
端和帝笑哼一声：“你这硬石头，去了边塞封地几年回来，说话怎么也学得他们那般谄媚？”
肃王却似乎没有听见他的点评，回道：“儿臣品尚膳监的菜肴，很是鲜美可口。尤其是这鸡汁蒸山药泥，软烂细腻，又清鸡汤慢煨调味，入口即化，温养脾胃……很有些意思。”
“这桌上鲍鱼燕窝什么没有，你却看上这平平无奇的蒸山药泥？”
卢应何等机灵之人，应声道：“肃王忙于公务，府中少了王妃，才吃不上一口热乎的家常菜呢？”
端和帝呵呵笑了：“这么说，还得怨朕？”
肃王连忙道：“儿臣不敢。”
“……说起来，宁和五岁了吧？”端和帝叹息一声，“是得给她找个母亲管教了。”
肃王应道：“儿臣暂时无意娶妻。”
这一次端和帝收起了所有的笑意，他靠在龙榻上看向自己的大儿子，面容上没有一丝波澜：“你都三十有七，后院还无人……前朝、言官，都是要怪朕这个做父亲的。”
肃王放了筷子，跪地伏首：“儿臣无意娶妻是不愿耽误别家女子。”
“哦？”端和帝打量他，“什么意思？”
肃王对来自皇帝的威压似乎恍然未觉，只坚定道：“只因儿子本有癔症缠身，又喜好龙阳，这辈子，有宁和一个孩子便够了！”
养心殿里安静了下来。
气氛变得怪异。
所有人都连忙伏首于地，等待着年迈的皇帝释放的怒意或者别的什么情绪。
端和帝的眼神像是锐利的刀锋，在大儿子身上来回扫视，仿佛要察觉出他话里的任何破绽。
可……最终什么也没有。
他的大儿子驯顺又臣服。
比前些年顺眼了许多。
这让他很满意……
而且他的这个大儿子掷地有声地说了——不会有后。
这让他更满意了一些。
最终，端和帝叹息一声，像是心力交瘁的老父亲那般说：“罢了，你大了，朕管不得你。你便想怎么样怎么样吧。”
*
从养心殿出来的时候，起了阵小风，落了小雪。
风一吹，钻入大氅的衣袖，肃王站在御阶之上，面容肃穆，许久没有挪动。
从养心殿撤膳后跟出来的刘守义却动弹了。
他岣嵝着身子凑到肃王身边，讨好笑道：“肃王爷果然得万岁爷青睐，未来可期啊。”
肃王淡然回道：“刘掌印谬赞。”
刘守义又神神秘秘道：“那鸡汁蒸山药泥，也是季晚做的……王爷果然偏爱他的手艺。”
“季晚？”
肃王愣了一下。
他不过随口敷衍皇帝，没想到这么巧。
刘守义连忙道：“对对对，就是季晚。王爷还记得他？”
“说起这个季晚……”肃王斟酌了一下用词，“王府扩建，府上缺个掌勺的主厨。不知刘掌印可否割爱？”
刘守义听了他的话，脸上笑出了一朵花，又是作揖又是躬身，连忙道：“王爷既然看上了季晚，那便是季晚的福分。奴婢替他高兴还来不及。”
肃王心思已经不在此处，叮嘱道：“既然如此，愈快愈好。”
刘守义躬身应道：“奴婢明白。”
*
季晚那日自东厂大堂受了鞭刑回来便又病倒了。
烧了个彻底。
连陈领都没法指派他做什么勉强的差事了。
直到今日上午，烧才退了下去，他醒来时，下了小雪。
廖凯去取膳食，人不在。
煎药的炉子放在门外台阶上，正咕噜噜地冒泡，顶着盖子起起伏伏。
又过得片刻，远处有人迈过内院大门进来，竟是由松台搀扶着的刘守义。
季晚愣了一下，挣扎着起身来迎。
松台仔细帮刘守义抖了抖身上的雪，才缓缓入内。
季晚艰难地作揖行礼：“师父，您怎么亲自来探望我了？”
刘守义缓缓落座在圈椅上，眯着眼打量季晚。那眼神让季晚浑身不舒坦。
又过片刻，刘守义才缓缓开口说话：“好些了？”
“是。”季晚回他，“多亏了师父操心，给我花钱请了太医。”
说话间，季晚已取了热水过来，为刘守义斟了碗热茶，恭敬放在他的手边。他斟茶时举止端庄贤淑，敬茶时脖颈低垂，弯腰时细腰也袒露无遗，颇有几分美人如画的风韵。
……难怪肃王看上了他。
刘守义心想。
他端起那茶，掀开茶盖，吹了吹茶沫，这才道：“季晚，你是不是想出宫？”
季晚一愣：“师父，我……”
“你让陈领求了吴葵，又求了敬妃。打算走恩许出宫的路子？”刘守义笑了一声，“好不容易攀附上的权贵，一双死绝，人财两空。你作何打算？”
季晚愣了愣，他没有打算。
他攒了十五年的俸银一大半都塞给了吴葵，只求敬妃说句好话……如今却是这番势态。
“我有一条路子，可以让你尽快出宫。”刘守义早看出了他的心思。
季晚下意识心头一喜，抬头却瞧见刘守义那双眼睛里带着某种他看不明白的算计。
心沉了下去。
他听见刘守义说：“晚晚……去王府侍奉肃王，你可愿意？”
季晚耳朵里传来一阵嗡鸣，好半晌才能回话：“师父，我不明白。”
“不明白……”刘守义缓缓起身，踱步到他面前，“我派你去冷宫送那食盒，你不明白？差你去东厂送膳，你不明白？是肃王点名要吃你做的枣泥糕！你明白了吗？”
冰冷的感觉从手心顺着胳膊蔓延上来，他浑身都开始发冷。
“师父，您一定是搞错了。”季晚虚弱地说，“我只是个阉人。”
刘守义又往前两步，笑了起来，用他那苍老的手指抚摸季晚的脸颊，在灯下又仔细打量。
粗糙的老茧蹭得季晚脸颊生痛。
“那是肃王，是主子。他若有了兴致，要什么样的玩物没有。阉人又如何？毕竟……又不会做一世的夫妻。”
“肃王妃过世后，留有一女。此后肃王再未娶妻，也不曾有过侍妾。他风头正旺，不少人都想着办法讨好他。却一直不得法门。”
“今日在养心殿与陛下应对时，他说他喜好龙阳，不愿再娶。这话今夜就会传遍京城，不过数日，有心之人便会送了貌美的郎君入他的后院。”
刘守义说到这里笑了一声，略有些得意：“还是师父我耳聪目明的，得了肃王的准话，只要你愿意，便是头一个。那就算以后新人无数，肃王待你也会不同的。”
季晚沉默。
刘守义见季晚不语，一把握住了他的手，真如生父般忧心忡忡：“晚晚，师父能怎么办？鹿血羹的案子闹得这么大，尚膳监又首当其冲。如今他对你有意，师父还能怎么办……你帮帮师父。”
季晚有些怔忡。
总觉得师父嘴里所说的，与自己所见的，好像不是一个肃王。
屡次相见，肃王看他如蝼蚁，如尘埃。
想必与这紫禁城的千万宫奴并没有区别。
“晚晚，又不是去了就不回来了。”刘守义徐徐善诱，“一个月，又或者三个月，肃王定然不会有那么持久的兴致。届时你回来，我便亲自奏请太子，许你出宫。如何？”
季晚愣了片刻。
那一瞬间，他确实是有过片刻心动。
可很快，这份心动便凉了下来。
他三次遇见肃王，三次都生了病，一次比一次严重，险些要丢了性命。
季晚虽不信什么神佛。
但他知道，肃王绝不是他这样的人能招惹得起的。
“师父，我……”季晚咬牙道，“我真的不行。”
屋子里安静了下来。
只有那在门口的药壶还在咕噜噜地响，药汁像是熬干了，散发出焦煳的味道。
笑意从刘守义的嗓子里挤了出来。
他发出咯咯的笑声，笑声愈来愈大，连带着肩膀都在颤抖，说出来的每个字都带着浓烈的嘲讽：“我的好徒弟啊，你以为、你以为你能逃得过？”
季晚担忧地看他：“师父？”
“你以为没人知道你让陈领给吴葵塞了银子？你觉得肃王查不到？”
“改了年龄想要恩许出宫，你竟然敢有这般僭越的想法。”
“季晚，这可是欺君的大罪……”
刘守义叹息般奉劝：“晚晚，为师这全然是在救你，也是救陈领。”
*
刘守义走了。
季晚心下一片冰凉。
午膳的时候，他特地去了一趟灶房，没有看见陈领。
廖凯说掌印让陈领率队去东厂送膳了。
他不安地在尚膳监门口等了很久，直到陈领带着宫人们回来，才松了口气。
陈领瞧见了，还奇怪地问：“怎么了？身体不好就好好休息，跑到大门口来瞎晃荡什么？”
季晚只勉强敷衍了他几句，便回了自己的屋子。
外面雪下得更大了一些，房顶上都覆盖了一层朦胧柔软的白。
把藏在这深宫里的所有的沟壑都一一填满。
成了无辜的皑皑。
从季晚落座之处看去，尚膳监灶房里那些黑色的烟囱里吐出灰色的烟雾，缓缓被北风吹往宫墙外，直到飘散在遥远的、他抵达不了的那片天地。
天色开始黯淡下来的时候，季晚起身，去了正堂掌印值房。
刘守义坐在那张临近火炉的官帽椅上，像是等了他许久，像是料到他要来。
季晚垂首作揖道：“师父，我想好了。肃王府……我去。”
一个月。
他撑得过去。