屋内的窸窣响声传到门外。
盼山扬声问道，“姑娘，您醒了？”
天亮了大半，有几缕光线跌跌撞撞地顺着小轩窗闯了进来，朗朗照在桌案。
“正赶巧了，嬷嬷前脚才让我来催你起床呢。”盼山绾起垂地的青丝，对着神智尚未清明的以芙道，“那位官人的车马已经在外头等了。”
以芙皱鼻，“嬷嬷不过来？”
“您在嬷嬷手下呆了五年，到时候难免会不舍落泪。”盼山孩子气地嘟囔一声，“反正她当时就是和我这么说的！”
“那位官爷手笔大，想必嬷嬷分你不少钱。”
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“嬷嬷给了我一百两。”盼山专心致志地往以芙发上擦拭香膏，好像在说一件不痛不痒的事情，“昨儿个我叫人带家里头去了。”
盼山今年才十三岁，好几年前被亲生父母卖到了馆子里。因为姿色平庸，便留下来做个打杂的丫鬟。
以芙纤睫微动，凝视着光线里转转悠悠的粉尘，“生育之恩也够一百两了，今后就和家里断了罢。”
盼山瓮声瓮气着，“我今后会好好跟在姑娘身边做事。”
“跟在我身边，恐怕是要你受委屈了。”以芙戏谑道，“我的脾气可是茅坑里的石头，你这丫头恐怕受不住。”
盼山咧嘴就要哭，“我看得出来，姑娘外面冷，心里面是热腾腾的！我上月风寒没人管，只有姑娘挂念我！”
嘴里正大声嚷着，手里也不小心使了几分力气，梳篦敲在头皮，拉扯下一团乌发。
以芙吃痛，急忙哄劝下她，“劳驾啦，替我去把那件藕色古香缎的袖衣拿来。”
盼山眨巴眨巴眼睛，“姑娘今日心情似乎挺好。”
原本掖在耳后的乌发被以芙抽了出来，悄悄地覆盖在两腮。她拈了团扇在面上拼命地招风，“屋里太热了，你去开扇窗凉凉！”
……
大清早的，满月阁里没有多少人。只有几道倾慕艳羡的目光匆匆地停留一瞬，又急急忙忙地望向别处。
“姑娘，走啦。”
以芙默然伫立。
她确实一万分痛恨这个地方，同时又不得不承认，当自己多番辗转被人牙子卖到这里的时候，确实品味了那么一点儿温情。
“去给嬷嬷留个口信儿。若是我有幸得了官爷垂怜，会竭尽全力帮她找出要找的人。”
盼山颠颠地跑去了。
以芙执步往外走去，赫然见到一辆深棕刻镂的马车停靠在青檐之下，有个着装得体的女子往她这处走来。
“想必您就是以芙姑娘了。”女子略一福身，一板一眼道，“奴婢名叫做飞寒，是大人特地派过来服侍姑娘的。”
“大人呢。”
“大人的行踪，奴婢不可轻易告诉。”飞寒低眉顺眼，语气也是平平淡淡，“姑娘若是准备得差不离了就上车罢，不然耽误了行程。”
以芙似是而非地看了飞寒一眼，扶着盼山的手步入了车厢。
不过多时，飞寒也面无表情地掀开帘子。
“由丹阳至洛阳，陆路迢迢长达一千四百里。奴婢便顺带与姑娘说一说京城的事、京城里的规矩。”飞寒抿嘴，“这也是大人的意思。”
盼山心中不快，“什么时候轮到你……”
“飞寒，你说。”
盼山恨恨看了眼以芙，闭上了嘴。
“如今天子二十有六，后宫嫔妃总计人数有五百八十四人。皇后林氏为吏部尚书的庶女，不过性情敦厚；陈贵妃这几年颇得圣心……”
以芙心中蒙上一丝不解。
自己分明是被大人买下，入京也不过是去大人跟前服侍，她与自己说皇帝的事做什么？
“你与我说一说大人的事情罢，例如家里几口人、家中双亲的情况，诸如此类。”
飞霜又憋出一句，“关于主子的事情不可妄自揣测，这是规矩。”
盼山不满地叫唤起来，“我们姑娘又不是什么寻常人，怎么就打听不得大人的事了？”
“既然你过来服侍我，我也算得上是你半个主子。”以芙红唇微启，冷然道，“也不妨和你知会一下我的规矩。其一，凡事主子说什么你便跟着做什么；其二、我身边跟着的人需手脚干净，不可有二心。”
以芙的目光沉甸甸地落在飞霜身上，“你若是做不到这几点，我也不会收下你。”
车厢内气流凝滞，一时间只有外头嘚嘚的马蹄坠地声、嘒嘒的蝉鸣，一点一滴地透过木质的窗棂渗入。
飞寒涨红了脸颊，咬牙留下两句话便往外走去。
一句“不知好歹”倒是听得清清楚楚；剩下的一句听不真切，隐隐约约却化作了世间另一种聒噪的响声。
盼山在耳边问，“您觉得飞寒怎么样？”
以芙摇摇头。
在满月阁待下去的这几年里，也不知道是幸还是不幸。阁子里三教五流的人什么都有，偶尔会出现几个侠客来打探小道消息。
她见过常年习武的人是何种样子，手上蒙着一层厚厚的老茧、走起路来稳健无声。
飞寒恰好符合这两点。
以芙猜不透褚洲的心思了。
这山一重、水一重的，说不准会碰上什么恶人。姑且，就把她视作褚洲对自己的疼惜保护罢。
……
“姑娘，到京都啦！”盼山把毛茸茸的脑袋探出窗外，“我原来以为丹阳已经是个极好的去处了，孰知一点儿也比不上这里。”
盼山的咋咋呼呼的声音炸响在耳边，驱赶了以芙昏昏沉沉的睡意。
约莫是水土不服的原因，身上脸上起了疹子不说，精神也十分不济。听着辚辚的车轮滚动声，总是兴致缺缺。
“到哪里了？”
“我去问问车夫。”
护送以芙入京的这一支队伍肃穆严整，并不能套出什么话。不过车夫倒是随和，一路上能和盼山说说笑笑。
没一会儿，盼山呆呆缩回脑袋。
“怎么了？”
“他、他说就快到宫里了。”盼山尚未反应过来，“姑娘，你说好端端的我们进宫干什么？”
以芙神色骤变，伸手掀开纱帐。
赤乌耀目，将路上冰冷冷的水渍、鳞次栉比的建筑纷纷刺入瞳仁。身后，依旧是欢声笑语交织不断的人潮；往前，是光秃秃的泥路与紧闭的朱墙。
“停车！”以芙拨开帷裳，厉声道，“若是想回去好好与你们主子交差，即刻给我停下！”
轿舆未停，飞寒走了过来。
“姑娘做什么？”
“去宫里做什么？”以芙盯着她。
“大人如今就在宫内，我们自然带您去见大人。”飞寒的眼睛胡乱地瞟，“他此番南下立功，皇上举办了家宴以作褒奖。之前与你说皇帝的事情，也是此原因。”
以芙心中怪异，却不知哪一步出了错。
落帐时，飞寒郑重其事的声音犹在耳畔。
“姑娘，您别忘了大人赐你的身份。”
扮演的褚家大小姐，褚芙。
……
沿途下来，是沉默的日晷、是黯淡的天日、是坠漆的朱墙、是一阵又一阵的冷风浸泡了哀愁怨恨，直扑门面。
入了宫墙，又是一番天日。
是金碧辉煌的宫殿、美轮美奂的花园、奴飞檐翘角上的威风戗兽，是人工下精心布局的陷阱和骗局。
宫娥在旁引路，“褚小姐，大人正与皇上在花园议事。”
皇宫三绕九折，偏偏以芙身子骨不大舒朗，走得实在艰难。几乎是在她快要坚持不去的时候，小宫娥止步。
“小姐，奴婢就不打扰了。”
以芙定神朝不远处望去——
只见褚洲临风而立，色转皎然。修长的指腹轻轻摩挲着恣意疯长的梧桐嫩叶，与恰恰的美景融为一体。
耳畔是盼山惊呼，“姑娘——小姐！难不成那个人就是皇上吗？！”
那个夸张地扭动着四肢、用身上一块块肥肉将皇袍龙腾撑得扭曲变形的人，竭力瞪大双眼、一脸亢奋激动的人，可不就是皇帝么。
古人有言，朱玉在侧，使我形秽。
原本就不堪肥胖的皇帝陛下，此时偏偏站在褚洲，瞧起来是愈发地不顺眼和不入流了。
以芙站在哗哗作响的树下，轻轻唤道，“阿兄。”
闲庭信步的褚洲不知与皇帝说了些什么，就领着哈喇子快要坠到地上的皇帝走了过来。
“民女褚芙，参见皇上。”
正要曲膝跪拜时，皇帝已经伸手扶住了她的小臂，“太尉有姿容，不难猜想家中藏个国色天香的妹妹。只是脸上的疹子是——”
“皇上盛赞了。”以芙抽出柔荑，“民女初入京城，难免适应不了此地的风水，故而长了疱疹。”
皇帝担忧，“能治好罢？”
“过个三四日自然消除。”
“那好啊！”皇帝哈哈大笑，“朕顾忌你是个女儿家，有话些也不好开口。不过你放心，褚太尉已经替你转告心意了，朕也深受打动……”
以芙遽然抬眸，“心意？”
“你莫要害羞……”皇帝乐个不停，“太尉称你对朕热切思慕，有断时间甚至闹得茶不思、饭不想的地步。无可奈何才把你带入京城。”
热、切、思、慕？
茶、不、思，饭、不、想？
以芙大脑轰然一声，白茫茫一片。唯有耳畔皇帝自顾自的念叨，“你若是愿意，朕即刻封你为婕妤……”