魏国，垣郡，夏。
“石狐子，你说你这些年跟着先生，没学铸剑，倒学会不少骗人的本事。世上哪里有什么朱雀和青龙啊？我这辈子，只见过麻雀和老鼠，啊还有，鸡和蛇。”
山林苍翠欲滴，天空无云。
远处的城郭升着炊烟。
一群身着褐衣，肩背竹篓的壮汉，拉着装木炭的车，沿南山的泥路走下来。
他们是冶署的工人，因垣郡不久前接到大梁司空府上大夫尹昭命令，加紧铸造一批长剑，而府库中木炭不足，所以专门从旧都安邑的炭窑子运回了这些木炭。
刚才说话的人，名叫阿莆，出身官奴婢家。他之前一直就在铸币的市窑里鼓风烧炉子，练得豹子般的体魄，又因三年前在冶署走水时，顶着烈火救出西门氏的小儿子，立下大功，所以被郡守免去奴籍，升为运炭监，别说是雇工和徒工，就是在役的士卒和官府的工师，见到他那张被火烤得稀烂的脸，都避让三分。
“石狐子，问你话。”阿莆拿肩头的麻布擦了一下汗涔涔的脖子，笑斥道。
而石狐子呢，身量细瘦，手脚修长，总是走在最前面，步子和山风一样轻灵。
旁边的几个人笑起来了：“莆监，别看石狐子像个娃娃，是十五六的少年呢。”
石狐子是冶署桃氏秦先生门下的弟子，属于工师，原本应是使唤其余工匠干活的体面人，然而众所周知，自从冶署走水那事，大家只见到，他要么是帮桃氏其余弟子洗衣服做饭伺候人，要么就是和雇工、徒工还有官奴婢一起干苦活。
从没人问过，石狐子在跟秦先生学艺之前到底是做什么的。他没爹娘，有说他家曾是在平巷里挖矿的，有说他是一个徒刑犯的，也有说，他是孽畜的化身。
他闯进垣郡的时候，浑身是血，连眼睛都是血红色的，就像刚从尸池里爬出。
然而，大家又很喜欢现在的石狐子，他年轻俊俏，会讲故事，讲的真的一样。
恰似刚才，石狐子只不过是，不小心从袖子里掉出一块雕刻神兽的泥范，便轻而易举地夺走了大家一整天热议的话题——青龙和朱雀，到底哪个比较厉害
“要我说，还得是朱雀厉害，要不怎么，如今雀门铸剑师横行天下呢……”
运炭车吱呀吱呀的，石狐子笑了笑，装作什么都没有听到，走得越来越欢快。
“莆监，我先入城找姒大哥去了。”
垣河旁，商队在行进，束腰帛衣的是猗家人，靠贩卖解盐而闻名，他们一到夏天就要出关去韩国做生意，石狐子曾经亲眼见过，就连郡守都要为他们送行。
城东的那片小麦田正处在收割之际，不久就会经历新的一番耕耘。石狐子听老人们说，百年前，一个男子要耕作三百亩田地才勉强能够养家，直到李相邦来到魏国，组织麦黍轮种，精耕细作，使一人只要用一百亩田地就能收获同样多的粮食，即便饥荒年景，也有平籴仓赈济，那余下的土地，才渐渐被官府收回，有些授给自由民，有些，封给新晋的贵族。
尽地力，善平籴，废世卿世禄制，奖励有功的人，魏国就是这么强大起来的。
然而这世上的事，总不能一成不变。
石狐子也不知变了什么，只知道，太阳升到了正当空，自然而然地就要下落。
近几年，城东的土地全被封给邦府上卿西门氏作了采邑，西门似乎很慷慨，刚来的时候便征召起数千的庶民，好吃好喝养着，替他耕种一望无垠的宝地。之后，他又发行了一种雕刻句芒的布币，用于农具的买卖，普及至方圆三十城。
城西的破庙更有大变化，那寸草不生的黑色的矿原上刚凿好五六十口竖井，像五六十张涂满墨汁的贪婪的嘴巴。石狐子可以想见，将来，它们每天都要吃进数以万计的挖矿的工匠，然后吐出成堆的黑金，那是中原人眼中最高贵的东西。
走到这里，一座门楼拦在面前，石狐子不得不停止遐想，把令牌交给门吏。
“魏国大梁司空府，垣郡上库，冶署运炭监，莆，自安邑炭窑，运炭而回。”
垣城很大，双城横跨十几里地，设有东西两市，三十余个坊里。在魏国国都东迁遥远的大梁之前，这里一度算得繁荣昌盛，如今，虽然城郭老旧了些，城内百业却依然生生不息，在郡守大人的治理之下，万户人家各司其职，过得不错。
若要平时，有多余的功夫，石狐子入城之后，还会在举办私学的彦堂前听一听士子讲仁政，然而今天他不能耽搁，他得先去榆柳摊通知姒妤，一起回冶署。
榆柳摊是热闹的地方，来访的除了赶集买瓶瓶罐罐的，还有不少肩负理想的政客、商贾，江湖儿女，可岁月流到这里，就像金液浇入泥范，呲地，就静止。
姒妤，方圆百里有名的相剑师，也是受秦先生之命，负责联络四方的大弟子。
石狐子管姒妤叫大哥，不仅因为姒妤是师门之中唯一一个不把他当下人看待的，还因为，当年他浑身是血，躲进榆柳摊，是姒妤把他掩在绒裘里，救了他。
那时他还不知道什么是相剑，他看到的姒妤和此刻一模一样，坐在柳树之下。
姒妤的面容很素净，是那种，在炎炎夏日会让人想伸手贴上去冰敷的素净。
而事实上，市井混杂，早就有人这么做过，若非郡守的侍卫在旁看护，怕贴的还不是脸，而是屁股，但后来，石狐子听姒妤说，相剑之时，泰山压顶不弯腰。
此刻，姒妤的对面，坐着两位身穿绣花绿丝绸，腰佩香囊，戴着高冠的人。
“二位从楚国来？”
“姒先生，这剑是友人赠予我的，说昔日干将所造，流于楚地，也不知真假。”
楚人从丝布里取出那把短剑，呈在桌案上。姒妤看了一眼，剑身呈柳叶形，扁茎，斜肩，茎部有穿孔，剑柄依靠木条通孔钉固，纹饰兰草，确实是吴越古剑。
是青铜铸剑。
姒妤又拿石坨，轻轻擦去一处将要脱落的漆，漆底之下，剑身泛白，微微参杂黄色，这就是坚硬性多于柔韧性，属于六齐之中，“削杀矢之齐”这个档次。
“二位，此剑金相均匀，是好剑，但干将所铸，刚柔并济，不出于大刃之齐。”
“姒先生，这是何……”
“铸剑患魏韩，相剑患吴干。”姒妤将剑递回，道，“干将铸剑多为礼器，而当世之剑多用于杀伐，前者是大刃，后者是削杀矢，故而我说，此剑是仿造的。”
两位楚国人皱起眉头，觉得受到了天大的侮辱，丢下两枚铜贝，拍屁股走了。
“啊，假的啊。”围观百姓本以为能见到宝贝，不想是假的，纷纷摇头叹气。
柳树后头，一个影子晃了下。
姒妤平静地放下石坨，侧过脸，道：“石狐子，别躲了，过来，扶我上车。”
“姒大哥，原来你知道我在。”石狐子这才鬼机灵跳出来，抢过案头的那两枚铜贝，抛了一抛，塞进自己的腰兜，“楚国的钱币真好玩，和蚂蚁的鼻子一样。”
姒妤道：“木炭运到了？”
石狐子道：“运到了，我一路看着呢，还请姒大哥在先生面前，多夸我几句。”
姒妤道：“不行，我得先考你，使用这六种窑炭的口诀，你背下来了没有？”
“那有什么难的。” 石狐子啧一声，架起腿，模仿讲学的老儒生，“听着。”
黑少侠（黑炭）召之即来烟影重，
白头翁（白炭）深藏不显功夫高，
青阿娇（青炭）悠悠长歌连十日，
水中麦（浮炭）片片轻巧暗生香，
石草虫（铸焦）吞火结衣伴金欢。
竹夫人（竹炭）一杆惊炉恨难求！
冶署用炭，按照燃热、持续性、稳定性等特点，分多个品级，使用的法则很复杂。石狐子十分得意，这可是炭窑师父教他的，同行这群人中，连阿莆都不懂。
“好，说的不错。”
姒妤笑了笑，眼睛一眯，伸手从石狐子的腰际探过，须臾功夫，把铜贝悉数索回，一个不差。石狐子反手抓住姒妤的腕，不料，那铜贝已落入旁边的木匣里。
“姒大哥，你又诈我！”
“走，回冶署。”姒妤起身收拾摊子，没让石狐子搀扶，瘸拐着走上破车，“你小子，先得饱饱地吃上三天，把身体养胖，脸色养好，我才能和先生交代。”