咔哒。
锁扣弹开，谢执将发钗上拆下的金针收回怀中，盯着木匣光净无尘的表面看了须臾，深吸一气掀起匣盖。
匣内还有一层用于防潮的油布包裹。
一鼓作气，再而衰，谢执咬着下唇，瞪了细心折叠的油布半晌，一闭眼拨开。
——包裹内只是一沓泛黄的信纸。
“这是……？”
谢执下意识伸手，才发现指尖正不自觉地微微颤抖。
因为信封上的，正是他自己的笔迹。
从先帝重病、宁轩樾离开江南回京，到雁北一役后音信断绝，直至今日。
“九年了……”
整整九年，死生中爬了一遭，不过是往来边关与永平的数页薄纸罢了。
这木匣藏得这么深，谢执无论如何也没想到其中只是他从边关写给宁轩樾的书信。
一口高悬在喉头的气骤然泄了，鼻腔充满驱虫的熏香味儿，此情此景下薄脆泛黄的纸页轻飘得有些荒谬。
“……澜江荷花正盛，菱角鲜嫩，可惜你没这口福，走前酿的桃花酒也只有我一个人喝，无趣得很。再过一阵子便是吃糯米藕的好时节，你若是求一求我，兴许我还能给你剩一坛酒，等你回来共醉……”
不用看落款便知是景和四十四年，因为那年之后，再没有过酿酒看花的好日子。
当年昭文太子薨逝，先帝秘召宁轩樾回京，二人暂别时未曾料想此后的动荡，还在兴冲冲讨论将来。
苦别离惜光阴，对少年而言都可用“来日方长”轻巧打发。
翌年先帝驾崩、今上登基、秦王谋反，紧接着浑勒入侵，谢氏奉旨北迁守边，从此再未回过江南。
乱哄哄意外接踵而至，掀得人仰马翻。
一晃九年。
不知怎的，谢执盯着信纸，竟真嗅到一丝若有似无的桂花糯米糖藕甜香。
吸吸鼻子，甜味儿更黏稠了一分。
信纸成精了？
寒风低徊。窸窣，窸窣。
谢执心神一凝，捕捉到一丝隐约的脚步声。
他遽然转身，一拍木匣推进书堆，书册哗啦啦倾覆满桌，将那要命的木匣淹没其中。
刹那寂静后，最后一册摇摇欲坠的书啪嗒落地，与此同时房门“簌”一声打开。
“庭榆？”宁轩樾推门而入，眉尖随着书册落地的动静高高挑起，“怎么，查我私房钱呢？”
“私——谁管你有没有私房钱了！”
谢执无心与他玩笑，一瞥瞥见书缝间露出的木匣一角，不动声色地侧身挡住。
那股子甜香味儿更明显了，丝丝缕缕地往鼻子里钻。
谢执循着香味望见宁轩樾手上一提包裹，不禁问：“糯米藕？”
宁轩樾失笑：“狗鼻子么？都凉了，隔这么老远还能闻出来。”
他边走近边道：“被江潜之拉去喝了两杯，巧了，杏月楼竟做了糯米藕，就带些回来让你鉴定鉴定正不正宗。”
“永平哪来的藕？”谢执嘴上狐疑，眼睛倒是一错不错地盯着那包裹。
宁轩樾随手拨开散乱书册，腾出空放下包裹，随口编了个由头。
“兴许是杏月楼的采买去了南边吧，今日运气好，正好被我撞见——咦。”
绳结拆到一半，从他手中悄无声息地滑落。
谢执眼睁睁看着宁轩樾从书堆中拈起一张纸。轻薄泛黄，分外眼熟。
一时情急，忘了将取出的信放回匣中！
谢执僵立在原地，心念急转：
怎么解释自己进了书房？
怎么就手欠去掏夹层？
怎么解释匣子里的信被取出？
……
前因后果八字没编出一撇，宁轩樾先局促地咳嗽了一声。
“我——我就是……”
他嗓子像被什么卡住，又欲盖弥彰地咳了两下。
“之前不敢看昨夜不知怎地一时兴起想看看可能忘记将这封收回去了，咳。”
谢执鬼使神差问：“这么多年了，这信你还留着？”
宁轩樾低头抚平那张被压折的信纸，下巴轻轻往内一收，“都留着。”
顿了顿，又找补道：“你在江南时说给我藏酒，在边关时说请我烤肉，我自然要留着，不然日后怎么找你讨债去？”
谢执“噢”了一声移开目光，“可惜，恐怕你是讨不到了。”
屋子里很静。少顷，绳结倏地一松，油纸窸窣展开，逸出馥郁香甜的气息。一块留有余温的糖藕凑近谢执唇边，伴着宁轩樾试探的提议：“尝尝？”
谢执下意识地伸出舌尖，接住一滴糖汁。
冰糖桂花的甜涟漪般荡开。
宁轩樾喉结一滚，定定看着谢执低头凑近。
藕生九孔，一孔一年，每被咬下一孔，心跟着重重一跳。时过境迁的九年像是枯藕填上新米，亡羊补牢，总好过望穿秋水的空洞。
“……正宗么？”他艰难开口。
谢执咽下最后一口，嗓子像被糖糊住，“其实我也好多年没吃了。”
宁轩樾放下手中的油纸，将包裹朝他一推，“过几日，咱们直接回扬州吃去。”
谢执一惊，“回扬州？”
“皇上给了我个监察御史的差事，督办江南岁贡。”
“监察御史？叫你去做什么？”
谢执险些就要把“蹭吃蹭喝”四字脱口而出，话到嘴边好歹咽了回去，脸上却明晃晃写着“假公济私”几个大字。
宁轩樾不以为意，“我那皇兄没别的人选，只能捏着鼻子用我。我寻思着和你回江南看看，正好顺水推舟。”
谢执心中一动，“他派你去，是为了——”
宁轩樾闻得香甜，自己也拣了一小片藕放进嘴里，含糊不清道：
“陈氏一党遍布朝野，江南更是其基业所在，随便派个官员去，要么人微言轻，要么和陈翦一个鼻孔出气，瞎折腾什么？
“我皇兄怕的是我篡位，倒不怕我依附陈家，眼下连他都没法扳倒世家，我又如何能踩着他和陈翦上位？那便两害相权取其轻，拿我当靶子针对陈家喽。”
口口声声称自己为一“害”的端王殿下喝了口残茶，艰难顺下喉头粘滞的甜。
他用与点评朝堂无二的语气点评道：“太甜，没有当年和你在扬州时的好吃。”
谢执舔了舔唇，咂摸出一丝残留的糖桂花味儿，“明明你就不爱吃甜的。”
宁轩樾眨眨眼，飞快地看了他一眼。
书房陷入一阵诡异的寂静。谢执怪不自在，又说不明白这怪异感来自何处，只能将之勉勉强强地摁到一种名为“近乡情怯”的心虚头上。
“你何时启程？”
“我们。”宁轩樾纠正他，“我们五日后走。只是要委屈你，这回充当我亲卫出行了。”
谢执：“……？”
宁轩樾见他黑脸却没吭声，登时蹬鼻子上脸，贴耳悄声问：“谢亲卫，出发前护送我去兰恩寺祈福可好？”
谢执吃人嘴软，憋憋屈屈地伸出两根手指将他下巴一推，“……噢。”
过了片刻，他不自在地收手捻捻指尖，愠道：“笑什么笑！”
-
衍朝佛教兴盛，达官显贵中不乏礼佛之人，宁轩樾虽自小寄寓在兰恩寺，却不信此道。
名为礼佛消煞气，实则跟着寺中住持偷溜出京云游，不过隔三岔五回先帝面前点个卯。
宁轩樾回兰恩寺跟回家似的，散漫地拜了拜正殿佛像，见谢执还闭目跪在蒲团上，便东张西望地拽住洒扫台阶的小沙弥：“圆光，惠明可在寺中？”
小沙弥攥着扫帚，一板一眼答：“住持近日都在寺中。”
宁轩樾挑了挑眉尖，奇道：“他竟耐得住性子不出京玩，总算修行有所长进。”
一语未毕，阶下传来一声含笑的回应：
“殿下又拿我取笑了。”
小沙弥圆光忙不迭合掌行礼，“惠明住持。”
宁轩樾眼疾手快地捞住扫帚，拍拍圆光又圆又光的后脑勺，“喂，你们住持又不会吃了你，紧张什么。”
圆光剜他一眼，凶巴巴地抢回扫帚。
“殿下还道旁人都如你这般，对住持出言不逊、对佛陀毫无敬意？难怪礼佛多年还不得领悟。”
惠明摇头叹息，正要开口，被宁轩樾大剌剌截胡。
“你们这些和尚就爱说我命中带煞，我听得耳朵都要长茧了。佛不渡我，我不求佛，你我都一样，唯有自渡而已。”
圆光张口结舌，结结巴巴地回击：“你、你好生狂妄！殿下荣华富贵、顺遂至今，懂什么苦海无涯？”
话音刚落，谢执恰好迈出门槛。
他在寺中就听到这番口舌之争，迎面撞上这句，迅速看了眼宁轩樾，出言劝道：“人各有其苦，你……”
圆光翘着嘴大声打断，“俗世之人都有烦忧，就连先帝不也把我们寺名改了，为妃子祈福么？唯独你——”
闻声，宁轩樾面上嬉笑一淡，截过话头：“若真有神佛，为何将世人投入这片苦海，又口口声声要渡众生？”
“你……冥顽不灵！”
圆光被满耳朵歪理邪说气得倒仰，又说不过他，用力将扫帚往他脚尖前一划拉。
“满身尘埃倒是真的！”
宁轩樾却没再搭腔。
扫帚枝杈不堪重负，“咔擦”断了一根，在三人齐刷刷的沉默中分外刺耳。
惠明轻叹一声，抚了抚小沙弥的后脑勺，温声道：“回去听你师兄讲经吧。”
圆光心不甘情不愿地闭上嘴，脚尖蹭着地面，又别别扭扭地开口：“刚扫好的台阶都弄脏了。”
“心中无尘，便不知何为尘埃。”惠明轻推他，“去吧。”
小的不情不愿走了，大的还不依不饶，怼完这个怼那个，“难怪惠明你不爱洗衣服，原来是心净便无尘。”
惠明直接无视他，抬眼望向雾霭沉沉的天色。“谢小将军，今天天色不好，你旧伤可还吃得住疼？”
宁轩樾猛地噤声，目光在二人之间来回逡巡，最后定在谢执身上。
多年前他跟着惠明云游，途径江南，结识谢执才迁延两年，可惠明没几日就走了，为何时隔多年，他们变得如此熟稔？
当时谢执尚未随父兄从军，为何惠明如此自然地称呼他“谢小将军”？
宁轩樾脸上笑意顿消，一把捉住谢执手腕，“你怎么了？”
浓云自菩提崖底滚滚升腾，无声翻涌至大殿飞檐之上，与香火混作难分难舍的茫茫灰白。
风雨将来之势。
阴寒逼人，酸痛感从骨缝里密密麻麻渗出。谢执避开宁轩樾直勾勾的注视，闷声道：“你先把手松开……”
腕间不松反紧，“有什么不能说的？”
第八百次被忽视的惠明再次无辜开口：“我见你们二人又在一起，还以为……原来你不知道，两年前谢小将军险些丧命，正是在兰恩寺养伤？”
==作者有话说:==
注：江淮澍，字潜之。