扬州刺史名叫贺方若，受陈翦举荐，上任三年有余，乃是一条机灵听话的好走狗。
一行人还未踏进门槛，堂内先传出热络的招呼声：“端王殿下！有失远迎，有失远迎。”
贺方若满面堆笑，迈着小碎步迎上来。
“州府里有点闲杂事，我走不开身，那帮下人过去还算机灵，谁知这回如此不中用！只知道在城中渡口候着，没预备殿下有观赏风光的雅兴——不过您的随行侍从都已安顿在陈公特地嘱咐的私宅——殿下，下官御下无方，您不会见怪吧？”
没等他近身，宁轩樾“啪”地一展折扇，边摇边道：
“贺大人勤政爱民，本王岂敢见怪。不过贺大人有一句话未免有失偏颇——本王此番有官职在身，什么叫‘观赏风光’？难道本王刚至扬州便按捺不住，急着拿朝廷的俸禄游山玩水？”
贺方若浑身一震，忙不迭把脑袋摇成了陀螺。
“不不不，下官岂敢——下官绝非此意！是下官愚钝，殿下这是与民同乐……体察民情，体察民情，呵呵。”
宁轩樾不阴不阳地跟着他“呵”了两声，随手合拢扇面，慢条斯理地持扇敲着掌心。
“既如此，我这巡查御史就来体察体察民情。”
贺方若干笑声顿时一收，还未答话，便见端王乜斜地睨了他一眼，口中道：“贺大人，那就先拿户籍册子来看看吧。”
贺大人有苦难言，唯有憋屈应声：“……是。”
下人迅速呈上册籍。宁轩樾以手支颐，一会儿便一目十行地翻过一页。
贺方若站在他身后，看一眼页数，看一眼不动声色的端王，再看一眼端王身侧不露面目的亲卫，如此数番，什么也没揣摩出来，心里打了个突。
……之前没人跟他说端王是这么个喜怒无常的主儿啊？
究竟是因他一句话恼羞成怒，还是先摆个谱好敲竹杠？
又是“窸窣”一页而过，贺方若抹了把脑门，将端王从心里“厚颜无耻的纨绔”那一栏里拖出来，狠狠塞进了“沽名钓誉的混帐”一栏。
他在心里左一笔右一笔编排得来劲，忽听宁轩樾冷不丁开口，“贺大人，本王有几处不太明白，还请赐教。”
贺方若忙收心谄笑道：“您说，您说。”
宁轩樾“哗啦啦”翻回数十页前，点点上面的数字。
“景和四十四年，扬州有八十余万户，至次年顺安元年，七十七万，数目变动还算合情合理。”
他又翻过数页，边翻边评点道：
“顺安二年冬，扬州户籍略有缩减——这两年间，虽有秦王叛乱、浑勒入侵，却都在北方，与扬州无关。不过期间谢氏徙族至北疆守边，姑且算这户数差错不大。
“然而此后先是数年记录缺失，再之后户籍数陡然锐减至三十万余，州府为维持税收连年加重税负，即便如此，仍难以与之相抵。如此看来，四境安定后，怎地扬州反倒大不如前了？”
户籍册已翻到最后一页，宁轩樾掀起眼皮，匀亭的五指轻压住纸面，“贺大人，解释解释？”
“这……”
贺方若也是个人精，心念几转，旋即尴尬地干笑两声，“殿下您也知道，这些年着实算不上太平无事，您去瞧别的州县，流民四散，都是这样的。”
他顿了顿，见宁轩樾脸色微沉，忙继续解释。
“我三年前上任，再往前的记录这实在不可得。近年虽没大的变故，但南疆蛮子仍偶有流窜，海上流寇更是三不五时地骚扰，百姓搬迁、逃亡乃至不幸丧命，也是常有的事。”
贺方若口若悬河，谢执垂眼旁听，心中不禁冷笑。
他不便开口，脑子却没闲着。
南蛮、流寇作乱早已有之，被他父亲率军镇压后消停数载，奈何朝中不当回事，这才春风吹又生，零零星星地小撮出没，如此也没见百姓大量流亡。怎么数年一晃，人口锐减半数以上？
纯属放屁。
宁轩樾虽不清楚往年南疆与海防的情况，但揪根头发丝儿想想便知，数十万户百姓怎会大笔一挥就人间蒸发？
这是笔人情账、权势账，唯独不是一笔民生账。
他心里明镜似的，那贺刺史虽面上恭谨到可谓战战兢兢的地步，一双眼睛却一刻不落地窥伺着他的反应呢。
以桌案为中心，四周一时间静得落针可闻。
时间被拉扯得漫长。似许久又似瞬息，宁轩樾蓦地舒展眉头，屈起手指混不吝地往簿子上一弹，笑道：“原来如此，本王受教了。”
贺方若脸色顿时一松，陪笑道：“岂敢岂敢。”
他见端王合上簿子抿了口茶，指节有一搭没一搭地叩着桌案，便极有眼色地适时试探道：
“殿下，您一路舟车劳顿，还恪尽职守来州府点卯，着实太操劳了。正好陈公听闻殿下光临扬州，在别院特设筵席，您若不嫌弃，不如乘下官的车马前去？”
他口中的陈公，正是当朝陈太后与武威公陈翦之父，陈衮。
陈衮已年过花甲，但提及这个名字，当朝仍旧无人不知。
他是三朝老臣，从太子侍读做起，一手将景和、顺安两任天子扶持上位，顺带将女儿和孙女都塞进后宫。
直到数年前陈翦足以接替其位，他才告老还乡，在江南颐养天年。
没想到他会亲自宴请。宁轩樾面上丝毫不显异样，只收敛起三分嬉笑神情，“那便劳烦贺大人了。”
车马早已备好。贺方若出身不显贵，能爬到扬州刺史的位置，足见做事的确妥贴。
他见端王带了名不离身的亲卫，三下五除二换来更宽敞私密的车轿，让他们单乘一车，自己乘小轿在后面跟着。
外头都是贺方若的人，谢执不便与宁轩樾交谈，一言不发地坐在窗边，间或掀起丝织帷帘看一眼窗外景色。
他面纱未摘，陷在车内的锦缎软垫里，背仍微微挺着，像是有什么撑着他不得松懈。
从宁轩樾的角度，只能看到他伸出小指将车帘拨开一条缝隙，清瘦挺拔的侧影略倾向窗外，脸上的神情模糊不清。
这马车着实太过阔气，遍饰锦绣珠玉不说，光是够人躺卧的规格就少见。
宁轩樾不悦地抿了抿唇，脚动蹭到谢执身后，贴着他吹气道：“看得这么出神。”
距离如此近，宁轩樾能觉出他受惊颤了一下，冒出一声小小的鼻音。
“嗯？”谢执回过神，下意识一扭头，侧脸险些贴上宁轩樾鼻尖。
他又是一惊，赶紧推了宁轩樾一把，压低音量嘶声道：“你凑这么近干什么。”
宁轩樾从善如流地后退半寸，“见你看得认真，想来凑个热闹。”
一语毕，他这才看清谢执眼中黯然，笑意顿时一敛，“怎么了？”
谢执放下车帘，手指却仍勾着帷帘一角，流连又落寞的模样，“这是往我家……旧时谢府后院去的路。”
“什……”宁轩樾一愣，“我没想到——我后来没再回过扬州，竟不知……”
这话听起来略有几分奇怪。饶是谢执心不在焉，也不免轻扬起眉，目光虚虚地移到他脸上，不经意中凝起几分专注。
“你知道又能怎样——璟珵，你这些年，都在做什么呢？”
窗格被帘幕遮掩，车内唯有夜明珠的微末光晕，照亮他暗含审视的双眼。
宁轩樾心头突地一跳，伶牙俐齿不知怎地迟钝起来，“我——就是在永平混吃等死罢了。”
此话一出便知不妥。他忙找补道：“我皇兄刚即位那两年不太平，先是秦王叛乱，又是他亲征北疆，我自然不便离京。再之后……一个人出京也怪没意思。”
他越说声音越低，少见地显出一丝无措。
面纱遮住谢执面目，他眼中全无多余的神情，往后一靠，忽地笑了，“我就问问，你慌什么。”
呼吸间宁轩樾反而冷静下来，迎上他的视线，“我和你一直互通书信，信中说的你都忘了？”
谢执倚在车厢角落，唯有话音轻而清晰。
“没忘。只是山高水远，一封信不丢在半途便是有幸，待收到已是数月后的事了，也不知道你当下究竟如何。”
宁轩樾心里莫名乱起来，欺身一把攥住他手腕，“庭榆，你想究竟说什么？”
他上身几乎紧压住谢执，鼻尖相贴，像要将他眼中一丝一毫的情绪都看分明。
不料谢执竟没闪避。他仰着脸眼瞳微眯，面纱勾勒出唇角慢慢挑起的弧度，“宁璟珵，我不过问问而已，你紧张什么？”
锋芒自狭长眼尾泄出，连带他眼角细痣都如曜石般刺痛宁轩樾的视线。
他手倏地一松，谢执的手腕自掌心滑下，落在二人交叠的衣袍上，发出极细微的闷响。
“我……”
宁轩樾不知道自己要说什么，只是直直盯着谢执的双眼，像是被魇住了。
没等他捋出头绪，辘辘车马声停下。
贺方若的声音自车帘外传来，“端王殿下？咱们到了。”
宁轩樾头也不回地应了句“知道了”，却丝毫没有动弹的意思。
反倒是谢执无声地笑了一下，扬手拨开他霍然起身，扣帽掀帘而出时浑身锋芒已烟消云散。
他撩起车帘，如真正的亲卫般一板一眼道：“殿下，请下车吧。”
==作者有话说:==
榜单结束啦，下一章10月3日22:30见~
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