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卡尔希来到战俘营时，天光尚浅，东侧的天空刚泛出一抹灰白。薄雾在营地之间游移未散，寒风顺着破旧的木制围栏缝隙钻入衣襟，夹带着泥土、煤渣与潮湿织物混合的气味。他沿着被反复践踏的泥泞小径前行，靴底偶尔陷入积水残留的洼地，发出迟缓而黏重的声响。
他举目扫视营地四周，目光缓缓掠过一顶顶低矮的帆布帐与由木桩和麻绳围起的简易围栏。两周前，他曾向那名俘虏提出在营地担任文职的提议。对方当时并未明确表态，却也没有表现出拒绝的意思。此后由于前线通报与物资调配等繁杂事务接连不断，上周末他没能按原计划回访战俘营。今天终于重返营地，他原以为能够见到对方，却迟迟未在人群中发现那张熟悉的面孔。看到前面有几个他认识的战俘，卡尔希就走过去向他们打听：“有一位叫辛瑞克的，你们今天见过他吗？”
几人面面相觑，显然对这个名字并不熟悉。卡尔希想了想，稍作形容：“瘦高个子，浅棕色短发，之前总坐在角落里写字。”
其中一人像是恍然想起了什么，与同伴交换了一下眼神，随即抬手指向营地西南角的一排木屋：“他病了，一直在屋里……状况不太好。”
卡尔希朝那边看了一眼，随即快步绕过几排堆放杂物的木箱，沿着夹道穿行而过。他在一扇半掩的门前停下脚步，一股潮湿、霉腐与稻草混合的气味从门缝中透出。他伸手推门，屋内光线昏暗，一束光束从屋角的木缝间斜斜落下，在地板上投出细长的白线。靠墙的一张铺板上，一个人侧卧其上，身形被一条颜色灰暗的毛毯掩盖，只露出半面苍白的侧脸。空气中弥漫着长时间未开窗通风的闷气，混杂着病体与潮湿织物特有的微弱酸味。
卡尔希皱起眉头，快步走到他旁边，跪下身用手背探了探他的额头，触感炙热得令人惊心。他眉头一皱，立刻解下身后的挎包，从中摸出一只包布紧裹的小铁盒打开，找出其中一只用腊纸封好的配方粉末。他倒出少量药粉，兑进随身水壶中剩下的一些温水，小心地调匀。
“你听得见吗？”他伸手轻拍对方的脸侧，“ 先喝下这个，应该能帮你退烧。”
那人的睫毛微动，缓慢睁开双眼，目光依旧游移，仿佛还未完全从昏沉中挣脱。他眨了眨眼，喉咙微动，却没有说出话来。卡尔希扶住他的后颈，另一只手将盛着药液的水壶盖凑近他的嘴唇。对方没有反抗，只是勉强张开嘴，吞下了小半口。喉结轻动，药液滑入体内。片刻后，他终于恢复一点意识，目光逐渐聚焦，看清了眼前的脸。
喂下最后一口药水，卡尔希正准备替他拢好毯角，突然察觉到对方的手在毯下轻微地动了一下，那不是一个明确的动作，更像是极度虚弱中一次本能的抽动——那人没有睁眼，唇角微微张开，似乎正努力组织语言。卡尔希附身下去，对方的声音低得几乎无法辨识，像是从喉咙深处艰难挤出的一缕气息：“……麻袋……那边……下面。”
他抬起头，看向屋角堆放杂物的方向。那几袋磨损的麻袋本是堆放稻草与碎布的临时物资，他记得伊利奥尔初次与他交谈时，常在那里坐着写字。他走过去蹲下，掀开最上层破旧的麻袋，拨开下方的旧布和稻草碎屑。在一层干草与粗麻之间，他的手指碰到了一块冰冷而坚硬的金属物。他小心的扒出来，抹掉表面附着的尘土与污渍，发现是一枚银质怀表——外壳略有磨损，仍不掩精致的工艺，表盖边缘饰有细密而复杂的雕刻纹饰，两柄交错的长剑托起一轮旭日，图案线条古老而严谨，图案下面刻着一行模糊的铭文。
卡尔希怔了一下，随即走回床边，将怀表放在他身旁，低声问道：“这是什么？”
那人闭着眼，嘴唇轻轻动了动：“一件小东西……送给你……算是感谢。”
卡尔希握着那枚怀表，胸口像是被什么钝物压住一般，生出一阵沉重的压迫感。他本能地抗拒这类带有诀别意味的举动，然而眼前人的虚弱与沉默，又让他无法自信地说出任何安慰性的空话。他沉默地注视着怀表上的纹章良久，终于低声说道：“……我替你保管。等你恢复之后，再还给你。”
对方没有回答，他的呼吸依旧断续，似乎每一次起伏都耗尽了全身的力气。就在这时，门口传来一阵轻微的响动，是衣物摩擦和靴底踩过湿泥时发出的细碎声响。卡尔希转头时看见一个人站在门外，正探身朝屋内张望。
卡尔希认出那人，是战俘营里负责炊事的本地帮工，平日偶尔也会协助分发物资。他站起身，走到门边，压低声音问道：“他是什么时候变成这样的？”
帮工没有立刻回答，只是往屋里看了一眼，目光在病人身上停留了片刻，神情有些迟疑。再开口时，声音几乎低不可闻：“……上周五，审讯那边的人把他带走的。昨天晚上送回来，就成了现在这个样子。”
卡尔希的目光沉了下来，他沉默片刻，又问：“发生了什么？”
对方避开了他的视线，嘴角抽动了一下，摇了摇头：“少尉，我只是个做饭的，这事你不该问我。”
卡尔希没有再追问。他点了点头，将手中的怀表收入口袋，站直身子：“帮个忙，去找个义工来看看他的状况，带上些干净水和毯子。”
那人点头，转身匆匆离开。卡尔希站在原地，回头看了那张沉陷在铺板中的面孔一眼。屋内光线阴沉，那人仿佛早已失去知觉，眼睛紧闭，呼吸微弱如丝。他拉紧外衣，转身快步走出木屋，穿过积水与泥泞交织的营地，朝驻军司令部所在的山坡方向赶去。
穿过营区时，天光已近正午，厚重的云层低垂不散，寒意仍牢牢盘踞在石砌的路面上。驻军司令部设在营地西坡的一幢老宅内，原本的藤架早已枯死，裸露的枝蔓沿着外墙蜿蜒盘绕。卡尔希在门前短暂停步，调整了下气息，随即推门而入。
内森尼尔正坐在壁炉旁的桌前，低头翻阅一叠已做批注的文件。炉火烧得不旺，火光在墙面与纸张间跳动，将字迹映得时明时暗。他听到门响，抬起头，视线与来者交汇。
卡尔希走入屋内，在桌前立定经历，神情凝重：“长官，我有一件事，必须立刻向您汇报。”
内森尼尔合上手中的文件，将视线从纸面移开，落在自己的副官脸上，淡淡问道：“什么事？”
卡尔希沉着脸，声音冷硬：“我刚从战俘营回来。上周开始的审讯……您知道吗？”
内森尼尔的回答不带感情色彩：“我知道。”
卡尔希目光一动，紧接着追问：“那您知不知道审讯的方式？”
内森尼尔没有立即回应。室内一时无声，炉火的光映在他沉静的侧脸上，空气仿佛凝结。他缓缓靠回椅背，双手交叠放在桌案上，语气平稳却暗藏锋利：“你这是在质问我，少尉？”
卡尔希意识到语气失当，稍作调整，低声道：“当然不是，将军。但眼下确实有些问题需要——”
内森尼尔并未等他说完，便将他打断：“如果有问题，会有相关负责人通过正规程序上报处理。除此之外，你应该看过批文，在必要情况下，可酌情施压。”
卡尔希直视着他，声音不再克制，带着压抑许久的愤懑与质问：“可他们已经不是在‘施压’了，将军，他们在用刑——那种黑暗时代的异端裁判所里发明的手段，如今出现在联邦的军队里——”
内森尼尔没有被他的情绪带动。他的声音依旧平稳，语调中听不出丝毫动摇：“现在是战争时期，少尉。任何对敌方的人道考量，都要让位于战争的现实需要。”
卡尔希站在桌前，表情紧绷，片刻的沉默后，他从大衣口袋中取出那枚银质怀表，放在桌上。表壳的金属碰到桌面，发出一声清脆而沉实的响动，在房间里格外刺耳。
“这枚怀表，”他缓声道，语气克制，却难掩其中压抑的愤怒，“属于一位几乎死于审讯的人——我想您应该也知道，那些‘考量’并不只是抽象意义上的。”
内森尼尔的眼神落在桌面时，整个人像是骤然被定格。他紧紧盯着那枚怀表——无论样式还是表壳上的纹章都过于熟悉——他的面孔逐渐失去血色，双手抓紧桌面边缘，指节因用力而泛白。他张口，却没能立刻发出声音。几秒之后，他才勉强出声，声音极低，像是喉咙被什么卡住了：“……这是从哪里来的？”
卡尔希从未见过他这样的反应，迟疑片刻，低声道：“从战俘营里……”
他话音未落，内森尼尔猛地站起，身后的椅子倾倒，重重撞上地板，发出闷响。他没有理会，面上惯常的镇定与冷峻已被彻底击碎，只剩下震惊与难以遏制的混乱。
“……战俘营？”他重复了一遍，嗓音干哑。
卡尔希点头，声音低了几分：“一个接受过讯问的……军官。他给我的。他现在的状况很差，可能……”
他还没有说完，内森尼尔就已经转身，大步绕过桌角，踉跄着撞上一旁的书柜。他抓起搭在墙边的外套，声音嘶哑：“——带我过去。现在。”
他的步伐凌乱而急促，带着一种近乎狼狈的仓皇，像是骤然失去了方向感，只凭着本能行动。卡尔希站在原地，短暂地愣了一秒，还没有从对方情绪骤变的反应中完全回神。他转头看了一眼桌上那枚怀表，心中隐隐生出不安。
迅速伸手将怀表收进军装口袋，卡尔希跟在内森尼尔身后，快步走出屋门。他们一前一后穿过营地边缘，靴底踏在冻土与湿泥交错的地面上，留下一串深浅不一的脚印，直奔西侧那片被霉味与煤烟笼罩的营地。
营地的木板房门扉半掩，内森尼尔紧随卡尔希步入其中，尚未完全站稳，目光便迅速扫过屋内。下一刻，他的脚步猛然顿住，整个人像是被什么无形之物绊住了一般。
他看见了那个人。
靠近帐篷边缘的稻草铺上，一道极为消瘦的身影静静侧卧在褐灰色的军毯下，褶皱凌乱，勉强遮住他形同骨架的肩背。脸朝向内侧，仅能看到一截苍白的颈项与病态潮红的耳根，呼吸极轻，若非毯面偶尔有极其微弱的起伏，几乎让人以为他已失去知觉。内森尼尔看着那张熟悉却憔悴得几乎变形的面孔，大脑像是突然停住，只剩下一阵尖锐的刺痛，从胸腔深处扩散。
一个女义工正在床边换水，见两人进来，明显愣了一下，随即站起身，默默后退几步，为他们让出位置。内森尼尔几步走上前，动作僵硬地跪在床边。他抬起颤抖的手，探向那张熟悉的面孔，指尖轻轻拂开伊利奥尔额前被冷汗浸湿的发丝，皮肤下滚烫的温度几乎在瞬间令他心跳失序。他喉咙微动，像是想说什么，却一时发不出声音。过了几秒，他才低声开口，声音里带着不易察觉的哽咽：“……Eli。”
没有回应。
他低头凝视着伊利奥尔的脸，那双总是带着克制与警觉的眼睛此刻紧闭着，呼吸脆弱到仿佛随时可能消失。内森尼尔的胸口起伏剧烈，他把手臂伸到毯子下，小心地将伊利奥尔抱起——那副身体轻得近乎不可置信，仿佛只剩一层骨架与皮肤。他不敢用力，只能以一种近乎虔敬的姿态将人稳稳托住。
“去叫医生。”他低声对卡尔希说了一句。
卡尔希点头应声，转身向营地尽头的医疗帐篷奔去。内森尼尔抱着伊利奥尔站了起来，快步出营房，迎着夜风走向指挥所。
……
指挥所楼上的房间里，炉火已升起。橙红的火光映在卧榻上的人身上，将他苍白瘦削的轮廓衬得格外清晰。热气在封闭的空间中缓缓流动，驱散了夜间的寒意，但房间中的气氛却并未随之松弛，反而因为静默而更加沉重。
军医站在床尾，手中拿着随身的记录本，视线落在那尚未醒来的病人身上。他似乎在犹豫怎么说出接下来的内容，翻页的动作略显迟疑。片刻之后，他抬起头，看向站在床头的内森尼尔——后者双臂交叠，站得笔直，肩背绷紧，目光紧盯着床上躺着的病人。
军医终于轻声开口，语调谨慎而克制：“……他的症状不只是高热和肺部积水。”
内森尼尔眉头微动，声音低沉：“你指的是什么？”
军医顿了顿，像是在为接下来的用词斟酌措辞，终究还是平静地说出了实情：“从呼吸节律和咳血量来看，他经历过长时间的液体强灌。肺部灌液后未完全排清，导致急性炎症扩散。如果不是发现及时，恐怕……” 他没有说完那句话，只是翻过一页病历纸，然后又补充道：“此外，他怀孕了，孕期估计已超过五个月。”
话音落下的那一刻，房间仿佛静止了。
炉火仍在燃烧，木柴劈啪作响，但在内森尼尔耳中，那声音仿佛隔着厚重的帷幕。他站在原地，一动不动。那几句话像冷水一样泼在意识深处，却没有立刻被大脑接收。他的呼吸短促了几拍，喉咙发紧，胸腔像是被一块沉重的石头压住。
军医察觉他的僵硬，又低声补了一句：“孩子的情况暂时稳定……但这取决于他接下来能否获得充分的休养和补给。”
内森尼尔仍然没有说话，也没有动作。他站在那里，像是被一根看不见的铁钉钉住——他不需要更多信息，也不需要推算时间。他知道得太清楚了。数月前的那一夜仍历历在目，情绪失控的纠缠，沉默中的妥协与放弃理性之后的放纵。他本以为一切都已经结束，谁知结局还在继续，而且以最令人无法承受的方式延续着。
军医看出他的异样，随即轻声说道：“我会立刻做好隔离与记录，确保消息不会外泄，请您放心。”
内森尼尔明白，军医所说的并不止指那个突如其来的消息。比起伊利奥尔身体内部尚在孕育的秘密，他身上更触目惊心的是那些审讯中留下的痕迹——那些被巧妙执行，不会从外表上看出端倪的痕迹。
内森尼尔再一次望向床上的人。伊利奥尔依旧沉睡着，面色苍白，嘴唇近乎失去颜色。他的手虚虚搭在胸前，呼吸极轻，每一次起伏都让人心惊。他的身形瘦削，在厚重的毯子下显得格外单薄，如同脆弱的瓷器——而让伊利奥尔变成这个样子的原因，正是他自己。
他闭了闭眼，像是在压制情绪，又像是在强迫自己回到应有的状态。片刻后，他缓声开口：“所有知情人员必须保持缄默。任何相关的议论、传言，无论出于何种目的，都必须立即终止。”
军医点了点头，神色凝重：“明白。我会妥善处理。”
内森尼尔俯身，伸手替床上的人拢好肩上的毛毯，又追问了一句：“他什么时候会醒？”
军医略作思索，答道：“若不出现并发症，今晚或明早应该能恢复意识。但他的体能极度衰弱，需要尽快补充营养，并且避免任何精神刺激。”
“我知道了。”内森尼尔站直身，语气未变，目光落在床上的人身上，再没有移开。
……
卡尔希推门进入时，屋中寂静无声，炉火尚未熄灭，光线在木地板上投下斑驳的影子。内森尼尔坐在床边的椅子上，双肘支在膝上，身体略微前倾，眼神沉静地注视着床上那道几乎毫无血色的身影，仿佛整个人都陷入了一种近乎凝滞的沉默之中。内森尼尔听见脚步声，没有回头。卡尔希尽量放轻脚步，走到他身旁，低声唤了一句：“将军。”
内森尼尔仍然没有动作，视线始终没有移开：“……这次的事，谢了，卡尔。”
这一句突如其来的道谢让卡尔希感到意外。他在内森尼尔身边服役这么久，从没有听过这位将军用这种近乎私人的语气向下属表达谢意。他没有立刻应声，稍作迟疑，终于还是试探着问道：“……将军，能否冒昧问一句，他到底是谁？”
内森尼尔的目光依旧停留在床上之人身上，语调平稳，听不出起伏：“前几轮谈判中，帝国方面提过格雷斯通要塞，询问瓦尔塔斯上校的遗体是否已经被妥善安葬。”
卡尔希愣了一下，脑中快速掠过当时战后清理的情形，皱眉回忆：“我们找过那片地区，但敌我伤亡都很多，没有发现带有特殊身份标识的遗体，也没法确认哪具遗体与瓦尔塔斯上校有关。”
内森尼尔低声道：“当然不会有发现。”
这短短的一句话如同重锤击下，使卡尔希心头骤然一紧。他的目光从内森尼尔身上移向床榻上那张病容憔悴的面孔，震惊如钟鸣，在脑中久久不散。原本种种模糊的猜测，此刻都有了清晰的答案—— 那个人果然不是什么普通士兵。现在这件事远未结束，只会愈加复杂。