十三年后，户部署衙。
三伏天，屋外烈日炎炎，屋里有穿堂风，但也热得人烦闷。徐莲生啜饮一口清茶，翻看今晨刚到的公文，感到门口有人，那人的视线就像钉在自己脸上似的。他佯做不知，继续饮茶。
此时的他，早已褪去少年的青涩稚嫩，身段高挑没什么肉，瘦削的脸庞冷冽清秀，却散发着漫不经心的轻佻。目若秋水，时而疏离，时而暧昧。
待身边同司的同僚注意到来人，纷纷起身见礼，他才跟着站起来：“薛大人。”
刚散朝的薛绍林到各清吏司转了转，便去书房了。半晌之后，徐莲生接到笔吏传唤：“徐主事，尚书大人有请。”
徐莲生整整官服仪容，去见薛绍林。这个十几年前被自己用蒙汗药麻翻的男人，如今已过天命之年，添了老态，两鬓微霜，仍是那副儒雅随和的模样。
谢座之后，他见男人毫不掩饰地盯着自己，便微微一笑：“大人在看什么，下官脸上有花吗？”
“我看徐大人秀雅如兰花。”
“过奖了。”
“总觉得你面熟，像是在哪见过。”
他垂眸想了想，故意用眼尾勾着男人，回道：“莫不是上辈子？”
薛绍林哈哈大笑：“也许吧。”
徐莲生两年前进士及第，先在刑部观政一年，今年被户部尚书薛绍林调来，任陕西清吏司主事，六品的闲职。
他早已不叫莲生，而是改名为念秋。
在户部衙门，他与那书生“后会有期”了。书生名为宋泽，在官场摸爬滚打十几年，不过升了一级，从陕西司六品的主事到从五品的员外郎，算是徐莲生的顶头上司。
他还得知，几年前宋泽的发妻过世，其膝下有十岁独子，岳丈已经隐退回乡。
如此龟速晋升，让徐莲生不禁为自身仕途担忧，生怕等到告老还乡，也还只是个连常朝都不用参加的芝麻小官，难望郑方杰项背，这辈子都不能雪恨了。
所以，调任户部这几个月来，他看出薛绍林那点龌龊心思，便顺势而为，牢牢攀住这条粗壮的大腿。
薛绍林问道：“上回你到我府上作客，要走的那个丫头，用着还称心吗？”
“翠娥？她心思细腻，厨艺可口又精通女红，很好。”
“徐大人二十有六，还不考虑婚配之事吗？”
徐莲生笑着摇头：“尚未考虑。”
二人眉来眼去闲谈许久，相约几日后到薛府对弈品茗。下午无事，众官吏喝茶的喝茶，回家的回家，衙门里渐渐空了。徐莲生走向后门，也准备回家歇着，余光瞥见一道挺拔的身影正在靠近。
“徐主事留步。”
“宋大人。”他起手揖拜，心跳加速。他早已不是懵懂少年，当然明白这份心动意味着什么。只是，也只能到心动为止了。他要攀附薛绍林，羞于让眼前人知道自己的身份和心意。
“宋某见你和薛尚书交往甚密，作为你的直属上级，有几句话不得不提醒你。”
“请大人赐教。”徐莲生专注地看着宋泽，却又在眼神交汇时不由自主地闪躲。虽然宋泽没有兑现参倒郑方杰的承诺，但仍是当年那个清雅俊逸的君子，官场十几年，似乎没在他身上留下丝毫圆滑的痕迹。
“你刚到户部不久，可能对堂官的某些喜好不甚了解，嗯……”一向言行磊落的宋泽竟有些支吾，似乎难以启齿，“徐主事相貌出众，令人过目难忘。我不便多说，你……你自己多想想。”
徐莲生明白，这是在提醒自己，堂官有断袖之癖。也许，薛绍林也曾对宋泽表露过想法？
他歪歪头，装作不解。宋泽尴尬地笑笑，寒暄几句，就要告辞。他忍不住发出邀请：“贵府与寒舍一街之隔，宋大人闲时不妨来小坐。”
“好，过几日一定登门拜访。”
徐莲生不知这“过几日”是什么时候，回家后脱了闷热的官服，躺在竹椅上纳凉，喝着酸梅汤，叮嘱翠娥买些瓜果点心备在家里待客用。
“今天这酸梅汤凉丝丝的，比往常好喝。”
翠娥笑道：“等会儿还有冰镇西瓜吃呢！您进门前，薛府刚遣人送来一大块冰，还有几匹缎子，吃的……”
徐莲生望着她，还是玉盘似的圆圆的一张脸，那么喜庆可爱。上个月在薛府里遇见她，脑子一热就开口把她要了过来。这座一进的小院里，多了她，就不那么冷清了。
几日后，徐莲生前去薛府赴约，坐的是薛府派来的软轿。路上，他眼皮跳个不停，似乎有事要发生。
一盘棋下了半天，薛绍林的心思大概根本不在棋上，抿了口茶问：“念秋认为这茶如何？”
徐莲生放下红釉茶盅，回味后赞道：“茶香清纯辛锐，是武夷岩茶中的极品。”
“太子殿下赏的，你走时拿点。品茗嘛，一人得神，二人得趣。与你分享，就是趣事。”
“谢大人垂爱。”
二人越聊越深，聊到朝局。
太子与郑贵妃所生的睿王暗争已久。皇上宽厚却昏聩，过于宠爱贵妃及睿王，令其有一争之力，薛绍林则是不折不扣的太子~党。
徐莲生也日夜祈盼太子之位能稳如磐石，不仅因为郑方杰是睿王的亲娘舅，一旦睿王上位，报仇就再无可能。还因为比起游手好闲、听说连字都认不全的睿王，太子英明果敢，必定能成为涤荡天下贪官庸吏的明君，改善日渐凋敝的民生。
只是自己官阶太低，对于朝堂上的党争只能耳闻仰望。自己徒有偷奸耍滑的小聪明，没有大智慧，很多事也想不明白。反正，现在只要紧紧依附于薛绍林就好……
“念秋？发什么呆呢。”
徐莲生回过神来，见薛绍林抓了一把白子，让自己猜先。他想了想，拈起一枚黑子，猜单数。
“等等，”薛绍林暧昧地笑了，“若贤弟猜错了，今晚留下陪愚兄通宵畅饮如何？”
“那猜对了呢？”
“愚兄陪你通宵畅饮。”
徐莲生心里咯噔一下，沉了下去。这便是眼皮狂跳的原由！他早料到会有这一天，可现在没有蒙汗~药在手，就算有，也不敢再下药。只能盼望薛绍林年过半百，床笫之事已经不大行了。
他咬咬牙，莞尔一笑：“多谢大人抬举。”随即添上一枚黑子，猜了双数。
薛绍林将掌中的白子洒于棋盘，挑着眉数了数，大笑道：“你猜对了。”
翌日巳时，他还乘薛府的软轿回家。
轿夫步子很稳，可些许的颠簸足以令他疼痛难忍。他忍不住呵斥几句，轿夫连连赔罪，走得慢了。
只是心里的苦痛，远胜于身体的。他咬着牙阖上双眼，想道：连这点屈辱都受不了，你还报什么仇，雪什么恨。看看你倾慕的宋大人，十几年过去，才升了一级。
“莲蓬——刚摘下的莲蓬——”
他浑身一震，心头像被劈了一斧子，微微掀开轿帘。只见街旁有个粗布衣衫的少年郎，正背着竹筐吆喝。十几年前，自己又何尝不是如此鲜活爽洁。
“停轿，帮我把莲蓬全买下来。”他掏出一块碎银子，递给轿夫。轿夫抱筐回来时，他见那少年在朝自己作揖，随后撒腿狂奔而去。
给了轿夫赏钱，他抱着筐缓步走进家门。每迈一步，下半身都像坐了个屁股墩儿似的疼。
“翠娥，抽空把莲蓬剥了，做些冰糖莲子羹来吃。我还拿了些武夷茶回来，你收好，别受潮了。先给我准备热水，我要沐浴……翠娥？”
“来啦——大人，家里来客人了——”翠娥小步从书房跑出来，接过他手里的莲蓬，“是位姓宋的大人。”