怎么赶在这时候登门……徐莲生暗暗叫苦，换上笑颜，迈入书房：“有失远迎，招待不周之处，还望宋大人见谅。”
宋泽正握着一卷书，笑道：“好巧，我也刚到，擅自拿了本书来读。听翠娥姑娘说，你昨日去薛尚书府上，多饮了几杯，就在薛府过夜了。”
“一时贪杯，见笑了。”二人闲谈片刻，徐莲生道：“薛大人送了我二两极品的武夷岩茶，我让翠娥泡一壶尝尝。”他招呼翠娥泡茶，再转过身时，却见宋泽面色极为冷硬，似一块生铁。
他不安地笑笑：“莫非宋大人不喜欢武夷茶？”
宋泽绕到书案之后，抄起案上的一卷书，答非所问：“徐大人在读《治安策》？有人称其为千古鸿文，不知你怎么看？”
“虽称不上千古，但的确是策论名篇。”
“那徐大人就该懂得，‘廉耻节礼以治君子’。你我志不同道不合，今后我不会再来了。”宋泽瞥他一眼，眼中尽是不加掩饰的鄙夷不屑，径自拂袖而去。
徐莲生怔在当场，翠娥端着茶款款而来：“大人，他怎么走了？那这茶——”
他淡淡道：“不用管他，咱们喝。”
“您不是要沐浴吗？水已经烧热了。”翠娥蹙眉凑近，“呦，您这脖子上，怎么有两个红印子？”
“无妨，蚊虫叮的。”
徐莲生面不改色，待翠娥往浴桶添好热水，退出卧房后，他急急奔到镜前，见左侧颈部赫然两片红痕。但凡成了家的人，一眼就能分辨出这是什么。
宋泽看到了。他倾慕的人，现在一定在唾骂他，这辈子都不会再与他结交。
他心窝骤然一麻，灭顶的耻辱和悔恨感汹涌而来，迈进浴桶拼命搓洗身体，水花溅了一地。为了压下哭泣的冲动，他把脸没入水中，却因突如其来的抽噎而呛了水。
情绪缓和后，他狠狠抹了把脸，小声道：“你在这自怨自艾什么？人家瞧不起你很正常，瞧得起你才有鬼。后悔也没用了，是你自己迈出这一步。既然自甘下贱，就得学会唾面自干，不能当了婊~子还立牌坊。”
自我开导一番，他心情好了点。只愿人有来生，让他干干净净、堂堂正正做人，与宋泽再相识一遍。
次月，徐莲生升任户部陕西清吏司员外郎。半年后升任郎中，正五品，堪称平步青云。因仪表出众，口齿灵活，几次朝会下来，在各部官员眼前混了个脸熟。
在内的衣食住行，在外的聚会宴饮，花的都是薛绍林的。至于薛绍林那远超俸禄的银子从哪来？他不知道，也不敢问。
至于宋泽，除公务所致，半年时间里，不曾与他有过任何私交。
正当他以为自己的仕途一马平川时，风云突变，变故迭生。
先是皇帝病重，驾崩前改立睿王为储。紧接着太子患急病，半月郁郁而终，睿王登基。一时间朝野震动，太子一党如临深渊，如履薄冰。
这天夜里，春雨方歇，微湿的空气中涌动着春花的香气。徐莲生一身发丧的素服，从薛府议事回来。他下了轿，匆匆溜进门，心顶着胸膛狂跳。
薛绍林已经生了归隐田园的心思，自己该何去何从？郑方杰是新皇的亲舅，猴年马月才能大仇得报？
他心绪纷乱，辗转难眠，索性起身到院中踱步，为未来而打算。仔细复盘，自己到底还是太蠢，初入官场就与薛绍林过从甚密。可谁能想到太子身子骨这么脆弱，嘎嘣一下就没了。
不过，他来户部不过一年，先前在刑部观政，与同乡的左侍郎赵清源交情不错。听说新皇潜邸时，便视赵清源为心腹，也许能去攀攀交情。
打定主意，他心下稍安。刚刚睡着，只听又急又凶的砸门声突兀地响起。他披衣而起，与翠娥一起应门：“这么晚了，门外何人？”
“刑部奉旨查案，传徐大人问话。”
徐莲生倒吸一口冷气，低声催促翠娥：“快，走后门去薛府，告诉薛大人我有难了。”见翠娥出了后门，他才壮着胆子开门，对提着刑部灯笼的几名差吏笑道：“诸位何故深夜拿人？有堂官的手谕吗？”
看过刑部尚书的批文，徐莲生只得跟他们走。刚到刑部衙门，就被押去过堂，主审官正是他准备去攀老乡的赵清源。这下可好，提前会面了。
徐莲生站在堂下，拱手道：“下官户部陕西清吏司郎中徐念秋，参见赵大人。”
“御史李贤参你招权纳贿，皇上已经着刑部查办。徐大人，交代吧。”赵清源三十几岁，容貌端正斯文，却隐隐透着几分阴险。
徐莲生瞪圆了双眼，争辩道：“既有御史参我，就该停职禁足查明真相才是，为何直接——”
“户部尚书薛绍林，可有参与？”
“薛大人？他——”一瞬间，他脸色惨白，全明白了。他们对他并无兴趣，他只是咬人的工具，要咬出薛绍林，营造出一种由小案牵扯出大案的效果。
这是新皇要杀鸡儆猴，拿薛绍林立威，给从前的太子~党看，顺手将户部堂官换成自己的心腹。他与薛绍林走得近，拿他开刀，炮制一出贪墨大案再合适不过。
他定了定神，说道：“既然你们说本案涉及本部堂官，牵涉重大，理当由刑部、大理寺、都察院三司会审，现在这样算怎么回事？我，我什么都不知道。”
啪，一本伪造的账册被扔到眼前，竟是地方官员的行贿明细。徐莲生捡起来翻看，手止不住地发抖，只见户部许多官员都有份，自己反倒是最微不足道的那个。
“我……不知道，不曾参与。”
“徐大人，你再仔细想想。”
他瞄了一眼赵清源身边的副审官郭权。听说此人是个酷吏，虽然只是刑部一小官，但颇有些手段。两年前宫里进了刺客，落网后油盐不进，到了郭权手里才开口。
与其皮肉受罪，不如现在就招了，反正结果都一样。
“我想想。”他改口道。
赵清源道：“想不起来的，看看账册就知道了。”
他参照账册，顺着对方期望胡编乱造，编排了薛绍林受贿。都是一根绳上的蚂蚱，他又只好按照对方的审问，一一编排在册的同僚。
被问到员外郎宋泽时，徐莲生立即否认：“这账册有误。他两袖清风、特立独行，与薛大人和部中同僚私交很浅，不会沆瀣一气。”
“独他一人清白？”
“是。”徐莲生咬定账目有错，不愿污蔑宋泽。
“徐大人，你我同乡，你进士及第在刑部观政时，我对你印象甚佳。我不想对你动粗，你再仔细想想。”赵清源直直地望过来，语气倒还算温和。