正月十六深夜，宋泽不辞而别。
翌日下午，徐莲生正与同僚喝茶闲叙，聊起过年期间各家的趣事，收到了什么好玩意儿。这时，有小道消息传到太仆寺，说一个陕西来的知县悄悄进京，闯入督察院，越过各地的监察御史，一口气参了几十个陕西官员，上至巡抚、布政使，下至多地的知县、县尉。
一人笑道：“嘿，真会挑时候！眼看太后娘娘就要大寿，各部官员都在筹备寿礼，谁有空去查他的案子？”
徐莲生也勉强扯起嘴角：“谁说不是呢。”
当天傍晚，他去郑方杰府上探听消息，故作关心地问道：“听说有个陕西的知县进京乱告，没给大人添麻烦吧？”
“你猜那人是谁？”郑方杰讥诮地笑了，“就是老赵自己举荐的那个宋泽！这么多年过去了，此人还是又臭又硬，冥顽不灵。”
“那皇上的意思是……”
“上上下下都在筹备太后的寿诞，皇上说没空理会他，由吏部派人将他押送回陕西，交给地方自己去查，无诏不得入京。”
徐莲生心下一沉：宋泽就这样回去，他上头的各级官吏还不生吞活剥了他！
“哦，大事化小，这样倒也好。已经出发了吗？”
“明日一早启程。不说他了，还是太后寿诞的事要紧……”
这夜，徐莲生彻夜未眠。城门刚开，他就让管家王福到西门外的长亭等候，好好打点解送宋泽的公差。
王福回来后，他急忙询问：“有几个公差？面相是否凶恶？”
“两名公差，面相倒还好，对宋知县也算彬彬有礼。”
“但愿他一路不会吃苦。”他低头喃喃自语，又焦急地问：“家中还有多少现银？”
“白银一千多两，还有金锭子二百多两。”
徐莲生坐到书案旁，飞速研墨，边写信边道：“你全带着，再带上我的名帖和书信，跟厨子一块去趟陕西。路上快点，少歇息多赶路，一定要赶在宋泽前头。先去西安府，再去巩昌府。书信给巡抚赵清源，拿了回信后，去巩昌府打点宋知县的上级衙门。切记，就算是大牢里的小吏也别错过。”
“明白。”
“把家里过年时收到的补品、药材也都带着，路过商南县时，给县城里一位姓郭的郎中，他夫人病得很重。你一打听，就知道他住哪。辛苦你了，路上小心。”
王福办事麻利，半个时辰内就带着厨子出发了。
自此，徐莲生日日忧心，寝食难安。三月初，草木抽青，桃花开遍，终于把他盼了回来。
王福和厨子都因连续赶路而消瘦许多，风尘仆仆。徐莲生迫不及待拆开王福递来的赵清源回信，登时如坠冰窟：“念秋贤弟，恕愚兄不能再留此人性命。待解送公差一到，我必杀之而后快，勿怪。”
算算时间，宋泽也许早已身首异处了。
见他脸色惨白，管家在一旁道：“老爷，我赶到西安府的时候，赵中丞也是刚刚接到京城来的消息，气得够呛。但是您也不用太忧心，也许宋知县到的时候，他气已经消了呢！西安府的大牢，还有巩昌府的各级衙门我都打点好了，宋知县无论在哪坐牢，都不会吃什么苦。”
他脑中依旧一片空白，呆了半晌，问道：“陕西灾情如何？”
“许多地方惨不忍睹，白骨铺地。赈灾的粥棚里，粥锅清可见底。天儿热起来后，恐怕要闹瘟疫。宋知县治下的县倒还好，别的县城……我看见有人在吃……吃人。”说完，管家捂住嘴干呕了一下。
“对了，郭郎中和他夫人怎么样？”
管家声音低了下去：“我到商南县时，郭夫人刚刚过世。两个孩子除了瘦一点，还算精神。”
“翠娥……”徐莲生如遭雷击，仿佛有铁水灌进喉咙里，整个人从里到外都焦烂了。他这辈子最在乎的男人和女人，全都没了。没了。
他哀鸣一声，捂住心口栽倒在地。
卧病半月，他勉强打起精神，参加朝会。散朝后，他兜着圈子向吏部官员打听：那个进京告状的知县怎样了？负责解送的公差早已回来了吧？西安府是否有公文回函？
对方却面带困惑地摇头：“公差至今未归。”
又过了一个月，听说吏部的公差仍然没有回京。象征性地找了找之后，只得判定为失踪。或遇盗匪，或坠山崖，下落不明。
宋泽杳无音信，他却松了口气。
转眼已是盛夏，他终于得知宋泽的下落，竟是在朝堂之上。一日，兵部尚书奏报称：“接陕西都指挥使司急报，有人聚众谋反，祸首是失踪的伏羌知县宋泽。除此之外，还有他儿子宋和，一个张姓土匪，和一个郭姓郎中。据说，宋泽说服解送他的两名吏部公差一起谋反，几人辗转于西北，勾结灾民、乱民、土匪，宋泽那逆子在西北军中，还鼓动了百十来个官兵跟着造反。”
宋泽谋反了？宋泽还活着！徐莲生不敢置信，极度的喜悦和担忧瞬间涨满心房，使他微微发抖。一个饱读圣贤书的榜眼，竟然会谋反……
皇帝不以为意：“一个知县，一个郎中，再加上一个土匪，能纠结多少人？”
“大约三、四万。”
霎时间，朝堂之上一片哗然：“这么多……”
兵部尚书道：“贼首曾任知县的伏羌县，所有男子全部随他造反，再加上各地灾民和土匪……声势如滚雪球一般。而且，他们手中竟有一笔银子，造反前在邻省秘密购置了许多马匹、军械、粮草。”
“哪来的钱？”
“恕臣不知。”
徐莲生一怔，心如明镜——这一定是几年前，从赵清源那里讹诈来的五百两黄金。
皇帝也犯了难：“这……诸卿有何良策？”
兵部尚书道：“臣以为，反贼人数虽多，不过是乌合之众罢了。陕西都指挥使已经在平叛，陛下只需发出圣谕，着令三边总督配合，必能在短时间内将反贼一举歼灭。”
“好，就这么办。”皇帝表情轻松了些，又沉下脸问：“这种人是怎么当上知县的，郑尚书？”
郑方杰答道：“此人是章德十七年先帝钦点的榜眼，后涉嫌薛绍林纳贿一案被革职为民。前年，经陕西巡抚赵清源向吏部举荐重新起用，做了知县。”
皇帝重重拍了下龙椅，怒斥道：“赵清源什么眼光！不，倒也不能这么说，毕竟是皇考点他做榜眼的……罚赵清源半年俸禄。”
郑方杰又道：“陛下，反贼的岳父一家，现在山东济南府居住。”
皇帝双目一亮，立即道：“抓，抓起来！全家槛送京师！”
散了朝，徐莲生赶忙回家，吩咐管家速去济南府：“找到前太常寺少卿孙老太公一家，对他说贵婿在西北造反了，赶紧带着全家去乡下躲躲。”
“明白。”
王福也不多问，不消一刻就上了路。徐莲生出门目送，心想：这几个月辛苦他了。好好的管家，成了专门跑腿的。直到望不见管家的身影，他才惊觉，自己这算是私通逆贼吧。
京城到济南府八百多里，王福快马加鞭，七天就跑了个来回，晒得黢黑。他前脚迈进大门，来不及喝水，便复命道：“老爷，放心吧！那孙老太公一家早就搬走了，不知去了哪儿！我猜，是宋知县起事前就考虑到了。”
“是啊，我可真笨，他比我聪明多了。”徐莲生舒心地笑了。宋泽从何时起心生反意？由陕西旱情开始？还是结识张大宝之后？亦或是，从让儿子从军起？甚至是更早……
也就只有他这样坚韧的人，才能做到将一个念头深埋心底多年，静观时变，顺势而为。