徐莲生所知有限，只能从兵部那似乎是报喜不报忧的捷报，和太仆寺管理的军马调动上略窥陕西的战情。
很快，就起了内讧。陕西巡抚赵清源上疏称三边总督按兵不动，毫无平叛之意。后者则反过来参赵清源，不给大军供应粮草，贻误战机。赵清源又指责对方恶意囤积粮草，意图养贼自重。
郑方杰一党全力支持赵清源，请求裁撤三边总督，兵权合归一处，由赵清源兼任总督，全力平叛。倒郑的清流则帮三边总督说话，请皇帝调赵清源回京。
徐莲生混迹在群臣之中，在郑方杰递上眼神，需要自己开口时，便帮腔几句：“陛下，郑大人所言极是啊。”他不关心兵权在谁手里，只关心“逆贼”、“贼首”的死活。
过年前，西北军中发生哗变，三边总督遇刺身亡。于此同时，多县农民揭竿而起，杀死县官，从各地投奔叛军主力。
初春，一则又一则急报送到朝廷，起初是从陕西发出，后来叛乱席卷陕西全境，向邻省蔓延。其中最令人震惊的，当属山西巡抚的奏报：
陕西巡抚赵清源，被叛军一刀斩杀。其家眷被送到山西，每日哀泣，花销甚巨，望朝廷尽快拨款抚恤。现在，陕西尽入贼手，叛军整顿兵马后，却没有攻打离京师更近的河南、山西，而是直奔湖广而去。
湖广总督、巡抚的军报也在同一天到达，称叛军所过之处，乱民群起而从，官兵不战自降。一日之内死了三个县官，一处重要粮仓也失陷了。
江浙、两广等地也相继兴起几伙自立为王、替天行道的。
“什么……赵清源被杀了……”
“这可如何是好？”
朝堂上议论纷纷，如马蜂开会。徐莲生一时不敢相信自己的耳朵，赵清源死了？就这么……被砍了？他猜想，八成是那个莽汉——土匪张大宝干的。
他仿佛看见了火光，就像那一夜烧光自家房子的熊熊烈火。火起之初，不过是油灯倒了。大厦将倾，宋泽只是敢为人先，推了一把而已。
皇帝面带惶色，问道：“叛军为何要打湖广啊？”
有人答：“陛下，湖广有长江水路要道，乃天下之腹，四通八达，进可直取江南，退可守陕西。占据了湖广，便可与陕西一起，对易守难攻的四川呈合围之势。”
“湖广总督说，逆贼来势凶猛，一天死了三个县官。这军报是十天前发出的，如今估计要死好几十个县官了。难道朕要分他半壁江山不成？”
郑方杰站出来道：“陛下，依臣所见，不如及时止戈，派人前去招安。赐以高官厚禄，以保江山太平。招安后，再让逆贼去剿灭江浙一带的乱民，此乃驱虎吞狼之计。”
此言一出，立即有人附和。商讨片刻，皇帝认为可以一试，问道：“诸卿哪个愿意为朕分忧，前去招安？”
众人噤声，似乎都想起“被叛军一刀砍斩杀”的赵清源。
“臣愿往，即日便可启程。”徐莲生高声道，见郑方杰对自己投来赞赏的目光。
回家之后，他立即打点行装，携带招安圣旨，和管家、两个太仆寺的小吏动身。日夜兼程赶到河南与湖广交界时，得知湖广已经“沦陷”，溃军散逃至四川、江西，而这两省也是民变四起。这天下，已然大乱了。
叛军的帅府，则设在荆州府知府衙门。
踏入湖广地界，已是初夏。几人本以为眼前会是一片战火离乱，却见“叛军”治军极严，与民无犯，农民商贾照常生产经营，每户都有男丁参军。到了百姓口中，“叛军”成了“义军”，打听过后才知道，竟然已有四十万人之多。
徐莲生的车马刚进荆州城，就被一个男子拦住。此人身长九尺，虎背熊腰，朝他大笑道：“钦差大人，还记得我吗？哈哈哈！”
“当然记得，这不是张首领吗？”
“现在我可不是土匪了，我是张将军。宋大哥也不是宋知县了，而是宋元帅。”
宋元帅……徐莲生掩唇一笑，问道：“张将军怎么知道我来了？”
“你刚进湖广，就被我们的哨骑发现了。我本想瞧瞧这钦差是个什么德行，要是不顺眼，老子在城门口就砍了他！没想到是徐大人。你呢，还算是个人。多亏你做知府时关心民生，这次旱灾巩昌府才没饿死太多。”
“烦请张将军带我去见宋……宋元帅，我这揣着圣旨呢！”
“圣旨？揩腚正合适！给老子看看写的啥。”张大宝猛然伸手，吓了徐莲生一跳，复又哈哈大笑：“瞧你吓的，我才不稀罕。”
前往帅府途中，徐莲生问：“张将军，陕西巡抚赵清源，是死在你手上吧？”
“我倒是想剁了他，可宋大哥不让！我有个兄弟，就因为没管住裤裆里的玩意儿，把他府里一个丫头糟蹋了，结果被军法处置，丢了脑袋。我可不敢随便破坏军纪。”
“可是……赵清源还是死了啊。”
“对啊！宋大哥不让我们动他，却自己动手把他给砍了。”
宋泽居然会亲手杀人？徐莲生目瞪口呆，只听张大宝接着说：“那狗官投降了，还把这些年贪的银子全吐出来，本来聊得挺好，宋大哥也答应不杀他。之后，他对宋大哥说了一句：‘那就好，尊驾别忘了，是谁让你从刑部大牢活着出来的。’然后，宋大哥一声不吭，脸上一点表情都没有，夺过我的刀，反手就把他砍了。噗呲——腔子里的血，喷了满地。”
“啊？！”
张大宝无所谓地耸耸肩：“那姓赵的也真够笨，宋大哥可是奔着皇位去的，肯定要面子的嘛！不过我没想到，他也有这么冲动的时候，都不太像他了。”
徐莲生打个寒战，脑海中血红一片，尽是宋泽砍了赵清源的场面，仍然不敢相信。到了荆州府衙，他换好官服，手持圣旨及钦差印信，威仪万千。
大堂外，一个传令官阻拦道：“元帅正升帐议事，钦差在此稍候。”
他站了一刻，才步入大堂。正中主位之上，宋泽还是老样子，一身朴素的布衣。左侧颧骨处添了道浅浅的刀疤，看来曾身先士卒，温润的书卷气中多了分沧桑和狠戾。郭郎中不在，其余的人除了张大宝，他全都不认识。
不，其中有个一身戎装、神似宋泽的年轻人，他认识。是核桃。核桃也认出了他，轻轻勾起嘴角，恣肆而张扬。
“诸位，在下太仆寺少卿徐念秋，有礼了。”徐莲生从匣中取出招安圣旨，开始宣读，“皇上有旨——”
没人下跪接旨，全都不屑地乜着他。
宋泽笑着摆摆手：“徐大人，别念了，收起来吧。我这些部下，一大半都是穷苦人家出身，不通文墨。你简单说说，越简单越好。”
“唔……好吧。皇上不忍百姓遭受战乱之苦，想招安诸位豪杰义士，封王拜将。皇上还有意册封宋元帅为异姓亲王，世袭罔替。”
“我以为这不是招安，而是讲和。”核桃冷笑一声，朗声道，“徐世叔，你回去告诉狗皇帝，要想讲和也容易，他退位让贤——”
宋泽淡淡地瞥了儿子一眼，后者立即住嘴。
“徐大人，太仆寺少卿是几品的官？都管什么？”不知为何，宋泽忽然明知故问。
徐莲生答道：“四品，管宫中车马、兵部军马及天下马政。”
“朝廷派管马的四品官员来讲和，依我看诚意不足，诸位以为呢？”
“可不！”“瞧不起人！”众人粗声粗气地附和。
“我听说，皇帝的亲娘舅是吏部尚书，加太子太师。若想彰显诚意，就该把亲娘舅派来讲和才对。”宋泽深深地望过来，又漫不经心地下了命令，“这样吧，让钦差的随从回京禀报，请郑大人过来详谈招安之事。安排钦差歇息，夜里设宴款待。”
徐莲生浑身一震，空前的期待和喜悦从五脏六腑狂涌而出。那老家伙来了，恐怕就回不去了。