山东曲阜的老秀才黎德谦，多次科考不第。年已半百，家资耗尽，生活艰难。偶尔收几个学生教书，勉强维持生活。又患有严重的腰腿痛疾病，行动困难，时常卧床。又因连年灾害，更是雪上加霜，一筹莫展。
他与妻子陈氏生有两个女儿：长女元娘年方二十一岁，嫁与本庄小康之家，女婿是位秀才。次女素娘一十七岁，待字未聘。
黎德谦胞弟德让，妻子病故之后，去京城谋生，有时寄点银子接济他们。
这日，黎德谦妻子陈氏与黎素娘坐在炕上做针线活计，黎德谦拿起水杯喝一口水把药送下，说道：“想当初，苦读寒窗，费尽家私，白费力呀！功名未成，人已老矣......咳！身体又不好，疾病缠身，什么活都干不了......大丈夫不能养家糊口，真是无颜面对这个家......惭愧呀！”陈氏道：“一家人同甘共苦是应该的，说什么惭愧呀？要打起精神，把病养好了，还可以教几个学生。”黎素娘道：“是啊，爹爹身体要紧，不要老想不愉快的事。女儿做针线活计，能多少有点收入，天无绝人之路......”
这时，邻居徐明在窗外问道：“黎秀才在家吗？”黎德谦边答应边开门。见徐明拿着书信和一个小包袱，站在窗外。黎德谦道：“徐贤弟，你回来了。”徐明道：“我在京城，见了令弟德让，带回书信一封、银子三十两，交给您。”黎德谦高兴地接过，说道：“多谢贤弟！进屋坐吧。”徐明道：“不啦。我刚回来，还没到家，改日再来。”告辞回家。
黎德谦欢天喜地的进房说道：“真是天无绝人之路哇！”陈氏问道：“邻居唤你有什么事？”黎德谦道：“二弟求他带回书信和银两。”他高兴地把银两和书信举起，让妻子和女儿看。陈氏道：“看看信上写些什么？”黎德谦道：“我眼花看不清，还是素娘念吧！”
黎素娘接过信，念：“兄嫂安好？见字如面。弟来京数载，辛勤贸易，赢利颇丰。积得些银两，与贺财东合资当铺，生意兴隆。因觉得与兄嫂一家两地悬念，甚属不便。再者，家中无甚产业，不如携眷来京，一则骨肉团聚；二则京中人才济济，可与二侄女选...... ”她害羞不再往下念。陈氏见状催促道：“羞什么？女大当嫁，你叔叔说的有理，念下去。”黎德谦道：“是啊，念下去。”黎素娘继续念：“选择乘龙快婿；三则，弟室尚虚，请兄嫂来京，共议婚事。到京后先租房居住，遇到合适之房再购置。弟德让拜寄。”信内，附有路单一张。黎素娘取出路单，念道：“到京后，找到东华门，往西一直走，约百步远，在‘水月庵’旁的‘馒头铺子’对过，路北三间草房便是。”
黎德谦道：“正合我意。我早想离开这地方了。”陈氏道：“这样也好。就是舍不得大女儿元娘。这一去不知何时相见！”
黎德谦道：“女儿出嫁，怎能总守在身边。大女婿如考中进士，到别处上任，你还能留下他妻子不成？倘若在京为官，又在身边，岂不更好！陈氏道：“若能这样，当然是好。”于是，一家决定去京城投奔黎德让。
黎德谦处理了家中的东西，拜别了亲友，雇了一辆车，带上行李，大女儿和女婿前来送行，彼此洒泪而别，登车上路，一家人风尘仆仆奔向京城。
数日之后，终于到达了目的地。都兴奋起来。
黎德谦下车，拿着路单，找到馒头铺对面的三间房子，见房门上锁。疑惑起来。黎素娘道：“叔叔想是出去了。”陈氏也这样认为，说道：“是啊，房内没人，自然是锁着哇！”。
这时，馒头铺的主人周善樑见到他们，出来问道：“这位相公是找黎德让的吧？”黎德谦打拱答道：“承仁兄下问，小弟从山东来，正是寻找舍弟黎德让。”周善樑道：“请稍候。”说着转身进铺去，手拿一封书信回来。他心情沉重地说道：“令弟当年到此为邻，我二人相交甚厚，最近他与‘仁义当’贺新合资，效益不错。不料，自上月偶感风寒，患病在床，就在这房内调养，请医、服药，都是老汉照应。他在病中念念不忘兄嫂，盼望你一家早日到img来。终因医治无效，于昨日病故。他临终时，以书付弟，说待兄长到来时，千万交付。令弟还有些被褥、衣物等，都在老汉处收存。”
黎德谦越听越怕，如雷击顶，浑身颤抖，昏倒在地。
陈氏与黎素娘见状大惊，急忙下车，奔向黎德谦。黎素娘叫喊着：“爹！”周善樑用拇指指甲，掐黎德谦的人中穴位。陈氏与黎素娘哭叫着。黎德谦慢慢苏醒过来，痛哭不止。陈氏与黎素娘扶起黎德谦。周善樑道：“进房去吧！”他将门锁打开，把黎德谦一家让到房内。
车夫跟上来说道：“黎秀才，别哭了。再哭，二相公也活不了，我得回去了。”黎德谦这才想起来还没付车费，抱歉地说：“对不住，家事突变，竟把你的事忘了。素娘，把车钱付给他。”黎素娘从包中取出碎银交给车夫。车夫帮助把车上的行李等东西放到屋里，对黎素娘说道：“劝你父母节哀！”黎素娘哽噎着答应，送走了车夫。
黎德让的灵棺停在堂屋中央。周善樑说道：“先看看令弟吧。是我和街坊把他收殓起来的。”
黎德谦一家，奔至棺旁，揭开布单，三人痛哭起来。黎德谦老泪横流的叫道：“兄弟呀......你怎么不等等啊......”一家人哭成一团。周善樑劝道： “大家都要节哀，保重身体要紧。还要冷静下来，后事有待处理。”
黎德谦转身施礼，说道：“多谢仁兄帮忙，我一家感激不尽！还不曾请教尊姓大名。”周善樑道：“不必客气。我姓周，名善樑。”黎德谦对妻子和女儿说：“娘子、女儿过来，拜见周兄长、周伯父。”母女拜见了周善樑。周善樑道：“大家先进内室歇息，我还有事交代。”他把黎德谦一家让进卧室坐下。
周善樑把遗书交给黎德谦，说道：“这是令弟的遗书。”黎德谦用颤抖之手接过，道谢后拆开封皮，取出遗书。吃力地看着。周善樑问道：“可写，在‘仁义当’，存有八百五十两银子？黎德谦道：“有的，有的。”周善樑道：“你明天就拿这遗书为凭，找贺财东要去。不宜拖的太久，人心难测，免生变故。”
黎德谦道：“小弟初到此地，举目无亲，又遭此不幸，心神已溃，万望兄长指教。”周善樑道：“不必客气。”黎德谦问道：“但不知，那贺财东家住哪里？”周善樑道：“由此往南，一里多路，元宝巷吕相府斜对过，有个黑漆大门，就是他家。你们先歇息，我回去打发人把令弟的被褥等东西送来，拿几个馒头给你们垫垫肚子。有什么事情尽管去找我。”黎德谦起身道：“谢谢！免不了还要麻烦兄长。”周善樑道：“没关系。”黎德谦拱手道谢，送出周善樑。
黎德谦手拿纸条一路打听，找到贺新门首，家童开门问他找谁？”黎德谦问：“这里是贺财东家吗？”家童问他有什么事？黎德谦道：“去禀你家主人，说黎德让的兄长前来拜访。”
贺新闻家童禀报后，开门出来，笑脸相迎。打拱说道：“哎呀，是黎兄到了，请进。”黎德谦打拱见礼。贺新把黎德谦让进客厅。落座后，黎德谦说道：“多蒙贺财东对我弟的关照，黎某感激不尽。”
家童献茶。
贺新道：“请喝茶。我和令弟十分投缘，合作默契。不料竟遭此不幸，令弟之去，使我如失膀臂，难过得很。”擦着眼泪。黎德谦道：“多谢抬爱！家弟临终前的遗书上说，与贺财东合资，结算后，有银八百五十两，存放贵处，求贺财东赐还，以解燃眉之急。”将遗书递上。
贺新接过遗书看罢，摇头笑道：“黎兄初到京城，不知小弟的为人。说句狂话，小弟家中不缺这几百两银子。黎兄请看，令弟这遗书，笔锋无力，笔画歪斜，明明是病危之人，精神恍惚，写错了。”黎德谦疑惑地拿回遗书看。
贺新道：“他前年，投本一百两，算到现在整三年，每年利息添作本，生意还算不错，所以，才有银两寄给你们。前几天，他病重时，与我算清帐目，共有三百五十两交我保存。全铺之人尽知......遗书上竟多了五百两，这可真是屈我的心哪！”黎德谦道：“贺财东请别着急，也许......”贺新道：“令弟为人忠厚，他不会存心赖我，必是病重时心神恍惚写错。我若有半点亏心，必遭报应！”
黎德谦信以为真，说道：“贺财东何必如此。”贺新道：“黎兄如果坚持按遗书的数字讨要，贺某只好赔补这些银子了。”黎德谦道：“贺财东不必多心。钱财这事，小弟本也看的很轻，也许是亡弟写错了。就请把所收存的赐还给弟。天色将晚，小弟要告辞了。”
贺新从里间拿出一个匣子，打开，让黎德谦观看：六个元宝、一包碎银、一张存单。他把存单递给黎德谦，说道：“这是令弟所写的寄单。”黎德谦接过存单看，的确是三百五十两。贺新道：“还烦黎兄，赐一张收据才好。”他递过笔、墨和纸。黎德谦写好收据，按上手印，递给贺新。贺新把银子包成两包，交给黎德谦让他收好。
黎德谦把一包碎银揣入怀内，提着元宝包，打拱告别。
他正在路上走着，忽然窜出几个人，追赶着打架，把黎德谦撞倒，迅速调包，飞快离去。黎德谦提起包袱，挣扎起来，拍拍尘土，向前踉踉跄跄走去。
他用手按着疼痛的腰部，艰难地到家后，黎素娘道：“爹，这么晚才回来，叫我和娘等的好不放心。”黎德谦道：“贺财东细讲了你叔叔的事，在街上又遇上一伙打架的人，把我撞倒在地，耽误一些时间。”黎素娘担心地问：“摔的怎样？”黎德谦道：“不妨事。”陈氏问：“那贺财东见了遗书，给银子了吗？”
黎德谦道：“想是德让在病中把数字写错了，留在他家的存据上，写的是三百五十两。”
陈氏道：“这也怪了，别的字写不错，为什么单单把数目写错？只怕他是昧了良心了。”
黎德谦道：“妇道人家不要多疑。我看那人十分谦和，说起二弟与他如何相投，还有些伤感。起誓发愿的，令人感动！又有二弟的存据为凭，料无诈言。”陈氏道：“没有对证，真假难辨。”
黎素娘问：“爹，叔叔的存据拿回来没有？”黎德谦道：“那是写给他的，怎好要回。”黎素娘道：“拿回可以和叔叔的遗书比较一下......”黎德谦道：“存单上确实是用大写的数字写的叁佰伍拾两。”黎素娘疑惑地道：“叔叔的遗书上的数字是小写的，存单上是大写的......恐怕这里有诈。”她分析得不错。贺新正是钻了这个空子，做了手脚。利用八字的一撇一捺，改成大写的叁字，把五字前面加上个立人。黎德谦道：“我当时心乱如麻，头脑简单，没往多处想......”
黎素娘问：“那三百五十两，交给爹爹没有？”黎德谦提起手中的包袱，说道：“这不是嘛！”又掏出碎银包，放在桌上。黎素娘打开元宝包袱，三人一看——竟是几块石头，都傻眼啦。黎德谦惊疑地说道：“在他家看的明明是元宝，怎么到家就变成石头了呢？我真该死！”他捶胸跺足，恨自己无用。陈氏道：“这也不怪你......那几个打架的人，说不定和那姓贺的是一伙的，故意把你撞倒好调包。”黎德谦道：“这真是雪上加霜，祸不单行，我一家可怎么活呀......二弟，快把我叫去吧！”一家三口，痛哭起来。黎素娘边哭边劝道：“爹，娘，这样会哭坏身子的，叫女儿可怎么办哪！”
周善樑叩门问道：“黎贤弟回来了吗？”黎素娘道：“爹，别哭了，周伯父来了。”
黎德谦擦泪把周善樑让进屋。周善樑问道：“都吃过饭了吗？”黎素娘道：“我和娘吃了伯父差人送来的馒头，我爹刚回来。”陈氏道：“谢谢啦！”
周善樑问：“事情办的怎样？”黎德谦道：“贺财东说，只存三百五十两银子。是德让病重时，把数字写错了。还拿出德让写的存据给我看。上面写的确实是三百五十两银子。我也无话可说，只好把几个元宝和五十两碎银拿回。不料到家之后，几个元宝竟变成石头了......咳！”痛心疾首地敲打着自己的脑袋。
周善樑道：“那贺新，真是丧了良心了！事已至此，哭也没用。这家中老停着棺材也不是事儿，入土为安。不如早点发送出去，也完了这件大事。”黎德谦点头称是。周善樑道：“弟媳和侄女若会针线活，我帮助揽些活计，挣点手工钱糊口吧。贤弟以为如何？”
黎德谦道：“小弟如在梦幻之中，蒙兄长不弃，所教自当从命。还望兄长帮助料理。小弟的腰腿越发疼痛，举步维艰了。”陈氏道：“一定是刚才跌的，又犯病了。他一犯病，是寸步难行啊，您就多辛苦了！”周善樑道：“没关系，尽管放心。”
他一家在周善梁的帮助下，安葬了死者，在此房中安顿下来。