高廷赞与杨石翰及家人们护送灵车，回麒麟庄安葬了杨夫人。他闲暇无事养花种草，会会乡亲父老，吟诗聊天，使其丧偶的悲痛心情，稍有缓解。
一年后的一天，农夫打扮的高廷赞，正在花园侍弄花草。王氏禀报说，任婆要来给千岁请安。高廷赞道：“唤她进来吧。”他放下工具，坐在石墩上。王氏把任婆引来，任婆施礼道：“千岁万福！”高廷赞让她随便坐坐。任婆道：“谢千岁！站着说吧。”
高廷赞问：“过得好吗？”“托千岁的福，蒙千岁恩典，过得还好。我们这苦命人好起来了，可好心的夫人却走了，叫人有多难受！”她擦着眼泪，哽咽着说。高廷赞问：“你儿子好吗？”任婆道：“他壮实着呢，勤快得很。每天拾粪、砍柴、种地，总是闲不着。”高廷赞问他多大年纪了？任婆答：“二十一岁了。”高廷赞关切地问：“可曾与他定下婚事？”任婆道：“谁家姑娘愿嫁一个哑巴呀！”高廷赞道：“娶个贫家之女，也好有个帮手。”任婆道：“老奴也是这样想。可是这聘礼钱......”她说着瞟了高廷赞一眼。高廷赞道：“等说成了，你来见我，帮你几两银子，把事情办了。”此话正是任婆所期盼的，她急忙跪倒，说道：“太谢千岁大恩了！”
几天之后，高廷赞在书房看书，任婆又来请安。高廷赞问：“想是你儿子的婚事有眉目了？”任婆说没有。高廷赞问：“那你有什么事要见我呀！”任婆道：“照说，老奴不该多嘴千岁的事，老奴是看千岁孤单一人，实在有些......老奴又是干这个的，所以想的多一点儿......故去的夫人虽有万般好，可是人死不能复生......现img已过世一年多了。千岁何不续娶一位贤德夫人，早晚扶伺您，那该有多好！”高廷赞叹道：“恐怕再也找不到亡妻那样称心之人了......我现下无心谈论此事。”
正说着郑昆带领儿子郑宁进来。任婆见他们来了，不便再说下去，说道：“老奴走了......”转身对郑昆道：“哎哟，郑总管，这是谁家的孩子？”郑昆道：“是我儿子。”任婆道：“这么大啦！”郑昆让儿子给任妈妈请安之后，任婆扶摸着郑宁的头，赞道：“这孩子豹头虎脑的，真招人喜欢，将来一定有出息！”说罢离去。
郑昆道：“千岁，我儿子非让我带他见您。”让儿子拜见王爷，郑宁跪下向高廷赞叩头。高廷赞让他起来，问道：“你叫郑宁吧？”郑宁答是。高廷赞道：“这名字不错，正好安宁。”郑昆道：“托千岁吉言。”高廷赞问：“几岁啦？”郑宁答八岁。高廷赞又问：“为什么要见我呀？”郑昆对儿子道：“回禀王爷。”郑宁道：“王爷，我是想在王爷身边伺候王爷，跟王爷学习武艺。”
高廷赞笑道：“哈哈，小小年纪，还蛮有志向的！”把他拉到胸前，说道：“你说说为什么要学习武艺？”郑宁答：“学本领，保护王爷，跟王爷去打仗，保卫国家呀！”高廷赞道：“还真行......要知道，学武艺可是要吃苦的哟！”郑宁表示不怕吃苦。高廷赞欣然收下这个徒弟。郑昆父子叩头谢恩！
此后，高廷赞经常带领郑宁在花园练习舞剑，正在纠正郑宁的姿势时，任婆走来。郑宁道：“王爷，任妈妈来了。”
任婆走到跟前，说道：“千岁万福！老奴又来打扰千岁了。”高廷赞问道：“想是为了你儿子的事，来见我吧？”任婆说不是。她看着郑宁，不再言语。高廷赞对郑宁道：“你先在这练练，任妈妈有事。”
郑宁答应着，自己练起劍来。
高廷赞与任婆走到凉亭内，高廷赞坐下，说道：“你也坐吧。”任婆道：“我这下人，怎能与王爷您平起平坐，还是站着说吧。”高廷赞问她有什么事？任婆道：“还是为了王爷续弦的事。”高廷赞道：“我不是说了吗！眼下不考虑此事。”
任婆劝道：“千岁，这时机可不能错过呀！眼下有一户人家，姓伏，世世代代。去世的老爷做过县令，膝下一儿一女。公子是个书生，去年故去了。娘子滑氏，有个小公子，今年六、七岁。家境败落，不十分富裕。姑娘叫顺娘，容貌俊秀，性格温柔。姑嫂二人和睦相处。伏大娘子不肯草率与姑娘许婚，高不成，低不就地拖到二十四岁，尚待字闺中。”
高廷赞道：“以后再说吧！”
任婆又说道：“千岁，您也是三十多岁，往四十上奔的人了，还没人接续香烟。这人生在世，不孝为大，可要三思，不能再耽搁了。”
此时，高廷赞只能对此事动心，长叹一声道：“唉！你说的这人，住在哪里？”任婆道：“离咱坟地约二里路。”高廷赞问：“你是怎么认识她的？”任婆道：“十里八村的，常有人找我接生，他家小公子，就是我给接的。这姑娘性情好着呢，她嫂子经常有病，家里全靠她操持。待小侄儿，像亲生儿子似的。那孩子总是不离姑姑左右，比和他亲娘还亲......”
高廷赞道：“你先回去吧。我想想再说。”任婆见高廷赞已经动心，又强调说道：“千岁，可别错过这好姻缘哪！”高廷赞说：“知道了，回去吧。”任婆这才施礼退去。
高廷赞刚出凉亭，郑昆拿一封书信到来，说道：“千岁，张和和王平从京城回来了。带回杨舅爷的书信一封。”高廷赞接过书信，说道：“让他们来见我。你也来吧。”高廷赞回到亭内，坐下看信。
不一会，郑昆引张和、王平来见。
叩见之后，张和说道：“我二人到京，正赶上傅总管老婆染病身亡，帮他处理了后事。”高廷赞伤感地道：“不料傅成也成鳏夫了 ......无佞府的人都好吗？”张和回答：“都好。大家都非常喜欢梦鸾小姐。”高廷赞让他二人去用饭歇息。
郑昆问道：“千岁留我有事吗？”高廷赞道：“任婆再三劝我续弦，适才杨舅爷的信上也劝我早日完成此事，说这是老太君的意思。小女还经常闹着要妈妈......”郑昆说：“是该考虑这件事了。偌大王府内，没有女主人，怎说得过去！”高廷赞说：“我现在哪有心思再想此事。”郑昆劝道：“千岁总不能孤身一辈子吧！晚办不如早办，生儿育女要紧。”高廷赞道：“任婆说，有一位姑娘很合适。”郑昆道：“依奴才看，不妨察访一下任婆说的那户人家。”高廷赞让他到四贤村了解一下伏家和那姑娘的情况，要设法暗访，不可透露实情。
郑昆来到四贤村，有两个老汉在抽烟闲聊。郑昆来到他们跟前，说道：“两位老哥在晒太阳啊？”一个老汉道：“你是镇国府的总管吧？”郑昆答：“是啊，你认识我？”这老汉道：“你来过。”郑昆道：“是。我们王爷又命我来察访一下，本村有没有鳏寡孤独、老弱病残，需要救助的人家。”老汉道：“你看我二人像不像？”郑昆打量他二人，说道：“不像。”另一老汉道：“为什么？”郑昆道：“你二人身体健壮，有烟抽，有衣穿，清闲自在......所以不属于救助之列。”
二老汉大笑起来，说道：“你还真有眼力。近两年风调雨顺，五谷丰登，像你说的那样人家，越来越少啦。”
郑昆问道：“听说伏家是孤儿寡母，不知他们怎样度日？”一老汉道：“她家虽然不十分贫困，那滑氏年轻守寡，带个孩子也不容易呀！”郑昆问：“他家没有别人吗？”老汉答道：“有哇！还有一个姑娘，是滑氏的小姑。”郑昆道：“又多一口，日子就更不好过了。”另个老汉道：“你还别说，那滑氏身子骨不好，还多亏她这小姑子帮她料理家事，这姑娘老实得很，任劳任怨，大门不出，二门不迈，二十多岁还没许配人家......那一双小脚真是......”用手指比划着。老汉接着说：“三寸金莲。谁要是娶这么个媳妇，那真是烧高香啦，定是个贤妻良母！”
郑昆把访到的情况向高廷赞禀报后，高廷赞担心伏氏懦弱，说道：“昔日亡妻，并非一味地柔和。她是非、曲直，心明如镜。该刚则刚，该柔则柔。决不是畏首畏尾，欲言又止之人。我二人夫唱妇随，从未红过脸，实在难以忘情。”伤感地眼睛闪着泪花。郑昆道：“过世的夫人，那是没比的。”
高廷赞道：“这伏家女子，虽有贤名，恐无才智。如不及亡人，这下半生，岂不是自寻烦恼！”郑昆道：“那伏小姐，虽不是小家碧玉，可哪比得了杨夫人那名门闺秀，太君的千金！像杨夫人那样的人，恐是难找了。”高廷赞觉得他说的也有道理。于是同意任婆去伏家提亲。
任婆来到伏家门首。老院公开门说道：“任嫂子来了。我料也不会有别人。想当年，老爷在世时，亲朋不断，他过世以后，再也没人登门了......”任婆道：“我可不是那依权仗势的人。”
一条狗冲出，向着任婆汪汪叫，任婆急忙躲闪，这狗狂吠着往她身上扑，被老院公赶走。任婆道：“养狗啦......这狗可真厉害！”老院公道：“看家护院。”任婆问：“是公狗还是母狗哇？”老院公道：“母狗。”任婆噗嗤一声，心想：“伏大娘子还真想试试......我说母狗好，他就养了母狗。”说道：“狗的用处可大啦......”
滑氏和小姑伏氏在上房做针线活计。丫鬟蜂儿扫地。滑氏道：“老爷子和你哥哥去世后，咱这家，只靠几亩地过日子，妹妹又高不成，低不就的......唉！一想起这件事，我心里就难受。”伏氏道：“不用愁我的事，我愿意就这样一辈子。”滑氏道：“这是不可能的。咱家这日子，是坐吃山空啊，越来越不好过。我看也用不着使奴唤婢了......”
蜂儿担心地注意听着。滑氏道：“老院公没有不行。帮我们跑跑外，看家护院的，需要这么个人。”伏氏道：“他年纪也太老了。”滑氏道：“他干不动时，就让他儿子劳勤接替。那小子就是鬼点儿......蜂儿......”伏氏低声问道：“嫂子是要让她走吗......”
蜂儿急忙向前哀求道：“大奶奶，别让我走。我父母双亡，在叔叔家挨打受骂，又把我卖出来，可算跳出虎口了。大奶奶和姑娘待我像亲人似的，我再也不想回去了......愿在这儿伺候大奶奶和姑娘......只要不让我走，让我干啥都行。”跪下啼哭。
这时任婆在房前问道：“大娘子、姑娘在屋吗？”伏氏让蜂儿站起来。
任婆进屋施礼，说道：“老任给你们请安了！”滑氏道：“任嫂子，是哪阵风把你吹来了？”姑嫂让任婆坐下。任婆道：“我是给大娘子和姑娘道喜来了。”滑氏问她有什么喜事！任婆道：“我想给姑娘说个好婆家。这岂不是一喜？”
伏氏害羞地进里屋去。掩门偷听。
滑氏问这家姓什么，住在哪儿？任婆道：“离这儿五里地，就是住在麒麟庄的镇国王高廷赞。”滑氏道：“听说他夫人过世了，是做填房吗？”任婆道：“那样大的家业，填房也是正室，有什么关系。”滑氏问那王爷多大年纪？任婆道：“三十多岁。心慈面善，仗义疏财。英俊潇洒，体格健壮。远望威风凛凛，近瞧文质彬彬，那真是文武双全......大娘子若是许下这门亲事，不愁今后没有好日子过。”
滑氏听到要和王府结亲，巴不得攀上这个高枝，满心欢喜道：“听你这样说，虽是填房，可也不错。大个十岁、八岁的，也不算多......（叫道）妹子你出来，不能我一个人做主。”伏氏不吭声。任婆道：“姑娘不好意思......这样吧，反正我刚才说的话，姑娘也听见了，不出来就是愿意。”滑氏道：“对，若不愿意你就出来吧！”伏氏还是不出来。
滑氏对任婆道：“看来姑娘是愿意了。你去对他说，我允了，婚前的礼节都免了。一来我家没人照应，二来你也知道我的手头窄，就别讲究了！”任婆高兴地说道：“那你们就预备预备。都老大不小的了，人家要很快来娶的。”滑氏道：“二十三、四岁的姑娘，早该嫁啦，又没有多少陪嫁，什么时候娶都行......这回蜂儿也不用走了，陪姑娘去吧！”
蜂儿高兴地叩头感谢主人大恩。滑氏说：“以后听我的话就行，起来吧！”
任婆欢天喜地告别而去。