烈阳当空，照射西安古城的宽阔街道，投落地上一片片屋宇的阴影。每一面黄土墙壁，在阳光下反射出犹如燃烧中的奇特颜色。
棋盘般的城街，笼罩在光与闇的强烈对立之中。
明明是光天白日的下午时分，街道却带有一股浓烈的肃杀气氛。
是决斗的时刻。
「麟门客栈」在南门大街已经开业超过十五年。这十五年来，从来没有一个下午，客栈里外宁静得如此刻般可怕。
那诡异的静默，甚至感染了方圆数十步内的街巷。就像在集体逃避些什么事情，街上途人稀落，两旁店门一一关闭。连迎街的招牌在春风中缓缓摇曳的声音都清晰可闻。
那少数仍然聚在街上的人，大半就是原本到「麟门客栈」凑热闹，却不得其门而入的外地武人。他们没有作声，一一紧闭起嘴巴，默默注视着「麟门客栈」的朱红色大门。
跟他们一起瞧着大门的，还有三数个身穿制服的巡捕公人。他们连哨棒都没有带在手，只是如寻常百姓般，静静站在街巷一角，也未交谈。
这些官差自然知道，今天将要发生什么事情。
镇西镖行大当家颜清桐，早就动用了情面和银两，向西安官府通报打点。知府大人向下面明令：今天不管城里发生任何事，公门巡捕和民兵保甲都不许出动。
理由，所有人都清楚知道。
——武林恩怨，没有他们干涉的余地。
「麟门客栈」外悬挂的两排大红灯笼，在这静默里继续迎风摇动。
那道朱漆大门终于打开来。
街上所有人同时张开嘴巴，低呼了一声。
从那大开门户里当先步出的，是坐在「麟门客栈」下层大厅那六、七十名来自五湖四海各门派的武者。他们没有把兵刃收入行囊里，将刀剑大剌剌地挂在腰间或背项，趁着这难得的机会，在大白天的城街上耀武扬威。
——他们深知今日一战，自己远没有动手的资格。但是能够跻身这支武林同盟军当中，与有荣焉。
先前在客栈内聚会时，他们都还抱着凑热闹的心情，兴高采烈有如喜庆饮宴；此际却一个个神情肃穆，无人交头接耳，只是逐一踏出客栈大门，分别走到南门大街东、西两头，在街角路旁排列站好，形成有如拱卫客栈的阵势。
他们每一个人的左上臂，都绑了一片白布。
这几十人全数出门，都在街上站定以后，真正的主角方才登场。
身带三剑、头上缠着素白布巾的燕横，跟颜清桐牵着手步出「麟门客栈」大门。
骤然暴露在猛烈阳光下，燕横那双英气的浓眉紧紧皱着，眯起的眼睛里却闪出如剑的锋芒。
被颜清桐这大男人硬拉着手掌，并率各大门派群豪之先出发，燕横心里本应感到尴尬或不快。但是此刻他心头已然被另一股情绪淹没了。
也许是因为刚才席上勉强喝下肚子那几杯酒，也许是眼前街上那众多武者排列的阵势……燕横只感心胸跳得厉害，每呼出一口气息都像是蒸气般热烫。那是一股自己也无法以言语形容的亢奋。
——不。不只是因酒精。也不只是因为这盛大的阵仗。
燕横空出来的左手，不禁握住后腰处的「虎辟」剑柄。
——报仇雪恨的机会，就在眼前。
一想到那个素未谋面的敌人，燕横握剑的手掌在微微颤抖。
——今天，就要亲眼看见那个武当掌门。仇人的头领。消灭师门的元凶。
街上众多武者，全都注视这个还未满十八岁的少年剑士。每个人臂上的白布，就是为了他的师尊而绑上的。
他身旁的颜清桐，此刻也神情兴奋。看见这些敬重的目光，颜清桐把燕横右手朝天举了起来。
众武者同时振臂呼号，响彻大街。
迎受着这样的声势，燕横没有再如从前般腼腆，而是激动地紧握着高举的手掌。那情绪加上青城派「道传弟子」的握力，令颜清桐也吃痛而微微皱眉。
燕横知道，承担这样的注目，已经是自己毕生的责任。
——我就是青城派。
紧跟在燕、颜二人身后，是颜清桐的同门戴魁和李文琼，还有其余十六名心意门弟子。他们当然也都全佩上了兵器，戴魁腰悬一柄单刀，李文琼则手提着一双沉重的四棱铁锏①。
『注①：锏为重型钝器短兵，以铜或铁打造，形状有圆柱或起角（棱）。原为战场兵器，破敌甲胄之用。』
心意门众人也都为这出阵的气氛所感染，脸上斗志旺盛。唯有戴魁一人，因为不久前当众在荆裂手上吃了大亏，仍是怏怏不乐，手掌紧握着刀柄。
身旁的李文琼与他同门习艺二十年，怎不察觉他心情，轻声安慰说：「师兄，待会儿我们心意门，必定争这一口气回来。」
戴魁听了，知道自己身为心意门的首席代表，不可不提起精神来，也就重重点了点头。
继之踏出客栈的是八卦门三十余好手：首先由七、八个弟子开路，八卦门名宿「水中斩月」尹英川，方才负手跨过门槛步上大街。紧随身后的弟子，自然肩担着他那柄巨大的八卦单刀。
尹英川身材虽不高大，但浑身上下都散发出掩藏不住的高手气度，加上众多的门人衬托，顿令街上众武者动容。刚才众人注视燕横，多少也是慑于青城派「巴蜀无双」的名号；但现在看着尹英川，却完全被其本人的风采吸引。许多人都在期待，这个脸容如瘦猴的老者拔出那柄巨刀的时刻。
尹英川被燕横抢在前头出阵，却并没有显露不悦。群豪先前在客栈里已经议定，这次对付姚莲舟，要打着「为青城派复仇」的旗号，让燕横走在前头也是自然不过的事。
有一人混在那三十几名八卦门武者当中步出，本来不会被人注意的。
可是没办法，就是太显眼了——正是身材高壮的那位少林年轻武僧圆性。
圆性把僧衣的上半身扒下来束在腰间，暴露出胸口肩膊，发达的肌肉绷紧得犹如卵石般光滑，臂胳乱爬着粗壮的筋脉，尽显一身正宗外家功夫的锻炼成果。
圆性左半边身子，在阳光下反射出红金光芒。细看之下，原来他左边脸戴着半片貌如凶恶夜叉的铜面罩；左手整条壮臂，由肩头至拳背都覆盖着铁片镶铜的护甲，甲片一块接一块，肩、肘、腕处皆有活动的关节，设计甚是巧妙；再看下身，左腿也缚包着铜甲片，每走一步都发出金属互碰的声响。众人看见这才恍然：圆性一直带在身边那个重甸甸的布袋，内里收藏的正是这副「少林铜人半身甲」。细看他身上的甲片，上面满是累累凹痕，显然经常穿戴着对战练习。
这半身装甲看来不轻，一个人如此左右负重不平衡，行走本甚困难，但圆性龙行虎步，姿态甚是矫健，已可窥见其修为不浅。
圆性烙印了白虎疤纹的右手，紧紧握着那条六角包铁齐眉棍，露出的右半边脸紧皱起来，再无在客栈里吃饭时那副鲁钝的表情，代之是出家人不该有的杀伐之气。加上一身装备，让人联想起佛寺里神容威猛、降龙伏虎的罗汉像。
圆性虽是少林弟子，但之前在客栈里举止粗鲁古怪，群豪对他都颇是瞧不上眼；但现在圆性这般形貌气势，已再无一人能够轻视。少林派的禅门拳棒名满天下，但历来甚少有武僧下山显露身手；此刻见圆性如此战意充盈，众人对少林武功的期待，更甚于对尹英川的八卦门刀法。即使是尹英川这位经验丰富的前辈，过去亦从未上少室山拜会，今天也很想亲眼看看少林绝艺，比之八卦门的武术究竟如何。
相较先前几位令人注目的人物，排在最后头出发的秘宗门人就没有那么亮眼了。
秘宗门的董三桥，左前臂上缠着寒光闪烁的九节钢鞭，与腰佩着雁翎快刀的师叔韩天豹并肩出门，身后跟随着来自各地秘宗支系的十六名门人。董三桥高高仰着他那鹰勾鼻子，脸色铁青，对于被安排在最后面，明摆着甚为不悦。
「别摆这副臭脸。」韩天豹早察觉了，暗中拉拉师侄的衣袖。「让人看见了，背后笑话我们秘宗门没气度。」
董三桥却没有任何掩饰心情的打算。
「要笑，就在我面前笑。看谁的拳头硬。」
群豪已然尽出「麟门客栈」，在南门大街上分成了东、西两股：东边的由颜清桐带领，包括他的心意同门、燕横和秘宗门众人，共计三十九人；而西边则以尹英川为首，率众多八卦门人，再加上少林派的圆性。
这东、西两支大军，又各加入三十余名其他门派的武林同道助阵，还有十多个镇西镖行的镖师负责带路报信，每支也有近百人之多，当中囊括了五大门派的精锐，实是武林近二十年来未有之阵仗。
将同盟分成东、西两军出动，乃是颜清桐的提议：既未马上查出姚莲舟的藏身之地，就先将大队分两支镇驻在西安府城东、城西两边；一有消息，最接近的一方就可马上前往围捕，防止姚莲舟及时转移地点或逃逸；即使他要逃，两军成包夹截击之势，也比较有利。
尹英川听见此建议，觉得言之成理，也就同意了。他可不担心，会让东军捷足先登，抢去生擒武当掌门这大功：他相信，以姚莲舟独破华山派的惊人实力，没有他尹英川坐镇，不可能压制得了。
——只是他没想到：颜清桐心中还有好些他并不知晓的盘算，甚至连姚莲舟的所在也早就查了出来……
看见东、西两军分配定了，颜清桐朝尹英川拱手。
「我们就此分头而行。我在外面的手下一得了确实的消息，就马上通知最近的一方，同时也会向另一方报信，召他们来援助。」
颜清桐说着，顿了一顿，又看看围在街道四周的武林群豪。他再次举拳，振臂高呼：「今天就是我们打倒武当派，伸张武林正义的日子！」
二百余人同时附和呐喊。
燕横激动得几乎冒出眼泪。
颜清桐则沉醉在这一呼百应的场面中，脸红如酒醉。
——至于原本一直就在街角监视「麟门客栈」的武当「首蛇道」弟子方济杰，看见这出击的阵容后，早就已经悄无声息地急急离去，并没有听见这一句「打倒武当派」。
◇◇◇◇
同时一人正在南门大街西首，距离「麟门客栈」数十丈处的「临仙楼」二楼窗前，监视着武林群豪出阵的盛况。
这男人年纪四十上下，作文士打扮，但细看衣履的质料非常名贵，可不是什么寒酸秀才，腰带上还佩了一块半个巴掌大的翠玉，色泽通透，价值不菲。
同在这厢房内的锦衣卫副千户王芳，一直站在这文士身旁，一时瞧向窗外，一时又斜眼偷偷打量着这块美玉，心里似乎正在盘算怎么把它讨到手。
「啊，看来真的要开打了。」文士远眺街道，语调轻松地缓缓说。眼前远处刀枪林立的场面，他既显得关注，但也似非切身之事。
「我们可不是吃闲饭的。」王芳微笑。既在朝中为官多年，适时邀功自是他拿手好戏。「既得到钱都督亲自下令，我们尽用了各地卫所的通报网，把那姚莲舟的消息传送到四面八方。西安知府的人告诉我，聚集在对面街的武夫，最少来自四省。」他所指的「钱都督」，自然就是今上宠臣、锦衣卫头领钱宁大人。
文士略表满意地点头。眼睛却还是不离大街上的武林群豪。
「人确实很多……可不知道能用的有多少个？……」
王芳听见这句话，眉头扬了起来。
最初接到这个奇怪的任务时，王芳一直摸不准上面的意思。锦衣卫虽是线眼满布天下，但主要查缉对象都是官吏军员，被诏狱牵连的草民百姓并不多；至于武林人物，尤其是「九大门派」的顶尖高手，向被朝廷视为「世外之人」，对他们的事情锦衣卫更是从不插手。
数月前，武当派拳士在御前比试里击败锦衣卫代表杜焱风，王芳当日也在豹房的校场上观看。这场比试后，武当派的人虽得皇上殊宠，但未获授予任何官职，并没有威胁钱宁的地位。钱大人虽是记恨之徒，断不会为那桩小事就如此劳师动众。
——什么武当派掌门，干我们什么事？……
然而命令确实由钱都督秘帖亲发，绝非等闲。
把武当掌门独入关中的消息广为散布后不久，王芳又奉命跟着那些武人的行踪，到了西安府来。这时他更感到奇怪——欲知西安府发生的事，派驻在城里的探子打听就够了，何劳他堂堂副千户远从京师跑过去？
到达后他才知道，真正要来监察事态的，是眼前这个名叫李君元的文士，自己不过负责接引连络。上司并未告知王芳，这李君元有什么官职，只说他乃是宁王府的人。
——南昌宁王朱宸濠。那个拥有豪杰之志的男人。
一听「宁王府」三字，王芳脑海里许多疑问顿然解开。
话说百年前，太宗皇帝朱棣发动「靖难之役」②夺权登极后，深恐其他亲王将来也起而效之，遂大幅削夺各藩的兵力。其中的江西宁王府，到了后来更是连近卫亲军都被削除，改编为直属朝廷的「南昌左卫」。
『注：明太祖朱元璋驾崩后，长孙朱允炆继位为惠帝（元号建文），即位后大举削藩，引起诸藩王不安，其叔父燕王朱棣起兵叛变并夺取皇位，登极为永乐皇帝（庙号太宗，后世改称成祖），史称「靖难之役」。』
当年宁王朱权为太祖皇帝第十七子，以谋略深得父王倚重，跟善战的四皇兄燕王朱棣，为诸王子之双杰；「靖难之役」兵变，朱权被半胁迫加盟了燕王阵营，也是颇有功劳，朱棣夺得江山后却对他诸多猜忌，将宁王府从大宁改封江西，并削除所有兵权。宁王代代子孙皆对这屈辱愤愤不平。
当今宁王朱宸濠一心重振祖先的雄风，野心的第一步自然是重建宁王府的军力。为了恢复亲卫的兵权，他以重金贿赂皇上头号宠臣钱宁，让钱宁在皇帝跟前说尽好话，终于放宽了宁王府养兵的限制。
王芳毕竟也是钱大人的亲系人马，钱大人与宁王的这层利益关系，他自然知晓。
王芳由此推断，眼前这件事情，显然也是宁王贿赂了钱宁，借用他统辖的锦衣卫，把武当掌门下山的消息广传天下武林。
可是为了什么呢？王芳一直想不透。
直至现在，听见李君元说这一句「能用的有多少个」，他终于明白了：——宁王有意收编这些武者剑客为己用。
王芳想通了这一点，知道是索贿的绝佳机会。他瞧着街上已渐渐分成东、西两股的武者，向李君元试探着问：「李先生，王某一直有个疑问：这个姚莲舟独自下山的消息，最初王府是如何得知，再托我们传扬的呢？……」
李君元正是宁王座下第一谋士李士实的儿子，亦是王爷身边多年亲信。王芳这问话，他哪里听不出其中意思？李君元笑而不答，反问：「王大人，你认为呢？」
王芳也不客气展示自己的聪明：「王某大胆猜想……王爷在武当山上安插了人吧？」
李君元一听见，视线终于移离了窗户，瞧着王芳。
王芳继续说：「能够长期留在武当山，又打听得到这么重大的消息，这探子必然不是什么役工之类，而是武当弟子无疑；像武当这等隐居深山的大门派，门户森严，要安插或是收买一个弟子绝不容易，也非一朝一夕之事……」
说到这里，王芳已经毫不避忌地盯着李君元身上那块翠玉。
「宁王爷意欲招纳武林中人，看来筹划已久。」
李君元微笑着，解下腰间佩玉，轻轻塞进王芳掌心。
「王爷本就爱惜天下豪杰，出手从不吝啬。」
王芳的嘴巴笑得像裂开来。那块美玉无声无息消失在他衣襟口。
「只有一事，王某想不明白，要向李先生请教……」王芳说着伸手一指窗外。
李君元当然知道王芳问的是什么：宁王不过是想拉拢收纳这干厉害的武者，何以又要促成一场大战？
李君元把双掌拢进衣袖，抱臂胸前，看着这支武者军团，分从南门大街东、西两头行进。正走近这边来的是西军，八卦门的尹英川和少林和尚圆性，在那数十人中格外显眼。李君元特别注视半身铜甲、神容勇猛的圆性。那气势令李君元露出满意的表情。
「世上就是有些很奇怪的人，金银财宝收买不了，官爵权位打他不动。只有尊严和胜利，只有斗争，才能教这种人欲望沸腾；当他们生起欲望时，我们才有机会给他们想要的东西。」
李君元俯视走到「临仙楼」下方的武者行列。
同时，正在窗户下方走过的圆性，全身都进入了战斗状态，五感异常敏锐，马上就发现李君元来自二楼的目光。圆性止步，仰起半戴面具的脸，一双大眼朝他直视。
李君元被这个和尚猛瞪，瞬间背冒冷汗，一时接不下那番话。他勉强维持笑容，却也慢慢把视线垂下了。
圆性看见，就像一头野兽发现眼前的并非厮斗的对手，脸上警戒的表情消失，没有理会李君元，继续随大队向前走。
李君元感到压力消失，这才深深吸了一口气。他离开窗户，进入厢房内阴暗处，用衣袖抹抹额上的汗珠。
王芳把这一幕看在眼里。他倒不觉得奇怪——在豹房的比试里，他已经见识过武当高手的非凡气势。
李君元呷了一口茶，定过神来，这才能够继续刚才未完的话。
「你也看见了。他们就是这样的狂人。要招揽这种人，必先得制造机会。最好的方法，就是让他们打起来。」
◇◇◇◇
敌方大军已经出动。再不是避忌的时候了。
一得到方济杰的急报，桂丹雷、陈岱秀、锡晓岩及五名「兵鸦道」武者，迅速在「迎风客栈」的后院马厩前集合。
八人也不顾引起客栈里的人侧目，各都带上了兵刃，把身上便服的衣袖和袍襬都绑好。其中身材最高大的「兵鸦道」弟子符元霸，更索性将袖子撕掉，露出两条硕壮的臂膊。他跟已死在成都的同门李山阳一样，专修「武当斩马刀法」，那长柄朴刀竖起来高及鼻子，虽已用布包着刀刃，还是十分惹人注目。
即将要以不足十人之力，跟二百人对抗。可是这八名武当战士，没有显露半点紧张的情绪。
——这份自信，就是武当派最强的武器。
焦红叶、符元霸等五个「兵鸦道」武者，早前未能随同叶辰渊远征四川，并非因为实力不足，而是当时正好因为锻炼受伤，被迫留在武当山。如今伤早就养好了，满心都是不能随队出征的憾恨，早已积蓄一身涨溢的精力和战志。
而锡晓岩，自从得知兄长锡昭屏的死讯后，恨意无处发泄，一路从武当山到西安，晚上作梦都在想着跟其他门派的人拼斗，睡醒时双眼都是红色的。
——就如已经饿透了的狼群。
「掌门真的在西安府里吗？」焦红叶粗糙的棕色脸皮皱起来，手掌紧握着腰间剑鞘。「那些人会不会是出城？……」
「假如是出城，就没必要分两队走了。而且也没带车马。」桂丹雷摇摇鬈曲的乱发。「这样分头而行，看来是要在城里搜寻掌门的所在。」
同是「镇龟道」资深弟子的陈岱秀却插口：「我倒担心是计谋……说不定他们猜到，我们这些武当派的后援已经来了西安，于是假装出击，先引诱我们出来。分成两股，就是要分散我们的兵力。」
在场八人里，陈岱秀是最不起眼的一个。白净的脸略瘦削，没甚特征气势，即使腰带上佩了武当长剑，怎样看也像个儒生，多于一个天天拿刀剑利器过活的武人。
但桂丹雷与他同门学艺多年，深知这个师弟心思头脑出众，就连副掌门师星昊处理日常事务，也极倚重陈岱秀。因此这次下山援助掌门，桂丹雷二话不说，第一个就挑他。
桂丹雷心想陈岱秀所说不无可能，也无言在考虑。
「我们还在等什么？」
失笑说出此话的是锡晓岩。他一条右臂仍用黑布包缠在腰腹前，左手摊了一下，两眉垂下，摆出一副没好气的表情。
「就算是陷阱又如何？是也好，不是也好，我们难道不去吗？不用选择，也就没有分别。根本就不必理会他们想干什么。」
他伸手拍拍背后那柄长刀的缠藤刀柄。
「我们可是武当派啊。」
桂丹雷一听见这句话，一双大圆眼怒瞪着锡晓岩。
但眼睛下面的嘴巴却是咧开来大笑。
「妈的。」桂丹雷说：「竟然要你这臭小子提醒。真惭愧。」
八人相视一眼，也都豪迈笑起来。
「樊宗在哪儿？」陈岱秀问。
桂丹雷摇摇头。「方济杰已经在找他。可是等不及了。」
他说着，双手交互捏弄着。八人里唯有他一个没带兵刃。但是只要看一眼那双厚得惊人又满布斑驳痕迹的肉掌，就足以断定：那绝对是兵器。
「不管哪边是虚，哪边是实，我们也得兵分两路追上去。」桂丹雷扫视一眼众同门，下达了命令：「陈岱秀、锡晓岩、唐谅、符元霸，你们四人去追东面那队。」
他瞧着其余三个「兵鸦道」弟子焦红叶、尚四郎、李侗：「你们跟着我，往西。」
桂丹雷如此分配，主要是考虑实力的平衡。
「现在马上就追上去打吗？」李侗问。
「先别急着开战。」陈岱秀说。「尽量不要被他们发现。首先还是得让他们，带我们到掌门的所在。」
「你认为要怎么办呢？」桂丹雷问师弟。
陈岱秀略想了一阵子。「跟踪两队敌人，还是交给『首蛇道』的同门。我们则抄小巷，各往城东和城西找个地方躲起来，准备随时接应。」
「好，就这么办。」桂丹雷看见锡晓岩露出不耐烦的表情，拍拍他的肩头说：「不过一找到掌门，就不必再跟那些家伙客气了。」
「哼！」锡晓岩冷笑：「我只是怕掌门一出手，我们就连玩的份儿都没有呢。」
桂丹雷那双铜铃似的眼睛再次扫视各同门，一头棕色曲发扬动。额上那行符文刺青皱成深坑。
「那些人既然敢动我们武当派的掌门，我们就不妨把西安府的街道变成尸山血海吧。」