御书房内，一封刻在细窄竹片上的密信被天子猛力掷出，摔在步年脚下。
步年让了让，眉眼低垂，没有作声。
“那些江湖草莽，竟要在崤山召开武林大会，请有识之士共商义举，岂有此理！他们这是要造反吗？”
殿中一共三人，天子、步年，以及丞相陆炳廉。
陆相气定神闲，显然已经见惯了天子发怒的模样，出声劝道：“陛下息怒，不要为了这些人气坏了身子。臣以为，江湖人皆爱恩怨自了，以暴制暴，难以被律法管束，长此以往下去，礼崩乐坏，法度不再，国将不国。近来不少江湖人士与朝廷官员发生冲突，气焰着实嚣张。”他拈着胡须，忽地话锋一转，“然江湖人也多是平民百姓，不乏侠义之人，若全都不管不顾抓起来，怕是要引起民怨。可谓抓不好，不抓也不好，叫人头疼。”
他躬身行礼，神情怆然：“是臣无能，竟不能为陛下分忧，臣愿自罚俸禄…”
天子不耐烦地甩手，打断他：“行了行了！说的都是些废话，还不如不说！”他语气暴戾，眉目含煞，“这些江湖人士聚在一起准没好事，既然不能听命于朝廷，就干脆杀光！”
陆相眼皮一抽，刚想再说什么，一直静默无声的步年先他开口了。
“陛下，江湖无门，世人可进，杀是杀不光的。”
天子按下不耐问他：“那爱卿以为当如何？”
“臣愿亲自前往崤山一探究竟，若他们真的是在探讨谋逆之事，臣便替陛下将他们灭了。若他们只是以武会友，商讨武林之事，那臣就替陛下敲打他们一番，让他们知道朝廷的厉害。”
天子凝视着座下一身战袍的男人，恍然间竟觉得他与他的那位父亲重合了。他赶忙一眨眼，步年还是那个步年。
“行吧，朕这就拟旨一封，准你此行。”天子最终还是决定让他试一试，勉强同意了。
陆相与步年一同从御书房退出来，走了一小段路，到了分道扬镳的时候，陆相一指步年手中圣旨，微笑道：“将军为何要接这烫手山芋？”
现今天子荒淫暴戾，不得民心，久而久之民间便生了反意，江湖中人尤为反感朝廷官员，觉得他们助纣为虐，是天子鹰犬。步年出现在江湖人云集的大会上，想也不会得到礼遇。
无论这件事做得好与不好，对步年来说都是弊大于利的，陆相不懂他为何要自寻麻烦。
步年也看了眼自己手中的圣旨，道：“陆相以为，何为百姓之福？”
陆相诧异地看着他，没想到对方还考起他这个文官来了，有些意外，但还是给了答复：“社稷安康，家宅和睦，子孙绕膝，略有余钱。”他简单概述之。
步年望着皇城外广袤的天地，以及那轮即将落下的夕阳，道：“攘外必先安内。中国既安，群夷自服。”
陆相笑意渐敛，神色凛然道：“若安不了呢？”
余晖照映在步年脸上，一片残阳似血。
“内乱不休，夷方必出。那大祁就真的要不太平了。”
***
居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。
武林大会，以武会友不假，但探讨国事，也有。但这些都是前辈大佬们该操心的事，小辈只要吃吃喝喝、玩玩乐乐就行。
左翎羽说这次武林大会各家各派皆有参加，就连少林武当这样的泰山北斗也有派弟子前来，那位与莲艾长得颇为相似的姨母，正是中州赫连家的主母。
崤山在中州地界，赫连家作为主人，总要一尽地主之谊。
于是他带着莲艾一路往崤山而去，认亲之余顺便也自己去武林大会凑个热闹。
莲艾一路上与他解释很多次他是不可以离开那座大宅的，要回去，不然将军会生气，都被左翎羽无视了。
他似乎认为莲艾怕步年怕得很没道理，觉得他甚至不像个男人。
莲艾有苦说不出，再好的脾气都有些发急。他又不好和对方明说他被步年下了毒，怕多说多错，让左翎羽知道了将军的秘密。
他被左翎羽强掳来身不由己还能在将军面前求求情，要是泄露了将军的隐秘，说不定他们都要被将军追杀。不，是左翎羽就要被将军追杀了，他在那之前就会死于“绵绵”毒发。
他几次想趁左翎羽不备逃跑，可他不会武功，动作也不利索，没跑几步就会给对方抓回来。
眼看上了崤山，来往都是武林人士，还有两日就要毒发，莲艾想到那滋味，决定再垂死挣扎一番。
“左公子你放了我吧，我…我卖身契还在将军那儿呢！”他说着去掰左翎羽紧攥着他的手。
“卖什么身契！”左翎羽已经搞不懂他了，停下瞪着他，“你这人怎么这么奇怪，我这是救你出苦海啊，你竟然自己要回去？卖身契怎么了？等你认祖归宗，难道赫连家还会赎不回你？”
那也要将军肯放人，并且他有命活着啊。
莲艾又道：“我身体不好，每月都要吃药，药只有将军府有。”
少年不为所动：“山上多有擅长疗伤的门派，正好我带你上去问问。”
莲艾被他拉着不断向前：“那会解毒吗？”
“解毒？什么毒？”
“比如…绵绵？”
左翎羽闻言眉头一下皱起来，再次停下：“绵绵？你中了绵绵？”
莲艾满心忐忑，正待否认，来往武林人士突然纷纷施展轻功往山上行去，有的更是手握长剑满脸不忿，像是随时准备大战一场的模样。
“格老子的，竟然还敢找上门！看我不把那朝廷狗贼捶成肉泥！”举着两柄大锤的大汉路过两人身边时还在骂骂咧咧。
左翎羽看了眼山头方向，说了声：“走！”就带着莲艾轻功跃起，吓得莲艾脸都白了，只好紧紧抓着他的手不放。
他们到达山顶时，那里已经围了许多人，这些江湖人穿着打扮各有不同，此时却都不谋而合地盯着同一个方向，神情戒备，手里的兵刃也大多已经出鞘。
莲艾被左翎羽带着硬是挤到了最前边，隐约听到一个耳熟到让人心颤的声音在围成一圈的空地中心响起。
“既然只是切磋武艺，为何不能让步某围观？难道还怕我偷师不成？”
“你是朝廷的人，谁知道你要做什么？”
“对！这里不欢迎朝廷的走狗！”
“不欢迎！”
步年一身玄黑衣袍，身后跟着四位穿着铠甲的带刀亲兵，负手立在中央，鹤立鸡群一般气质迥然于一众江湖人士，隐隐散发一股上位者的气度。
他并没有因为众人对他的态度而恼怒生气，视线只放在场上最有话语权的几人身上，其他杂音一概入不了他的耳。
在他面前的分别是双刀左家的左峦，武当的乾坤子道长，少林的惠济大师以及几位在江湖中资历比较老的前辈。
这些人不似其他人那样激动，神色倒还算平静，不过也称不上什么好脸色。
“步将军并非江湖中人，确实不适合围观。”乾坤子快人快语，拂尘一摆，明显的送客态度。
莲艾一见果然就是步年，赶忙缩头缩脑藏到左翎羽身后，就怕被对方看见。
一路行来，他已知道了不少步年和左家小姐的恩怨情仇，但仍想不透步年为何要在今日现身。照左翎羽的说法，江湖人都十分讨厌步年这样的大官，官越大他们越嗤之以鼻，恨不得见面就打一架。
“那为何你姐姐还要嫁给王爷？”
莲艾问过左翎羽这个问题，对方手一摆，毫不在意道：“那就是个闲散王爷，哪有什么实权？再说，身世是他不能选择的，要是能选，他才不想出身在皇家呢。”
莲艾乍一听觉得这个论调没什么问题，细细品味又觉得很是古怪。
难道就因为将军有实权而且是自己要做官的，所以左小姐就不和将军在一起了吗？
他有些想不明白这里面的道理。
“可笑！”
忽然，莲艾耳边暴起一声大喝，仿若虎啸之声，他只觉得脑袋一疼，胸口更是沉闷不已。
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。我虽非江湖中人，尔等却还是大祁子民，既是国人，为何要分得这样清楚？”
在场之人多多少少都被他这手虎啸龙吟给震了下，他们差点忘了，步年虽是朝廷命官，自身武功却也不弱，不然当年也得不到左翎雪的另眼相看。
武艺尚可之人还能抵挡，那些三脚猫功夫的当即被震得胃里一阵翻涌，一个接一个憋不住吐了出来。莲艾一个不懂武功的人，更是被震得差点呕血。
“莲艾！”左翎羽见他吐得厉害，连忙去拍他背，脸上也显出自责情绪，“都是我不好，我忘了你不会武功没有内力了！”
莲艾摆摆手，刚直起腰，步年就因为左翎羽的咋呼而转过了视线，然后，两人四目相接。
步年危险地眯了眯眼，莲艾吓得一哆嗦，飞快想要缩回人群中，可是看都被看到了，再缩回去也是多余，而且左翎羽还一直扶着他，让他想躲都难。
步年其实从京城出发第二日就收到了别庄的来信，说莲艾失踪了，屋里一样没少，窗台却有翻越痕迹。
莲艾虽说只是小小棋子，但步年要做的事堪称惊世骇俗，任何一个环节都不能出错，若对方落入敌手，无疑会成为掣肘他的利器。
到这时步年才觉自己愚蠢，竟留下这样一个大患。他马上派下人去，却不是去寻莲艾，而是要杀他的。
到了这样的位置，他就不该有任何妇人之仁。
步年收回视线，没有因为莲艾的出现而打乱步调：“内外安定，才能国泰民强。如今外族虎视眈眈，边境战事稍平，尔等不想着一致对外，一直和朝廷较劲是何道理？”
莲艾吓得手都不知道要往哪里放，既想转身就走，又想与将军解释清楚，求他饶命。
“真是奇怪，步年怎么来了？”左翎羽喃喃自语着，丝毫没瞧出莲艾的不妥，他也只是好奇一下，很快又兴奋低指着步年对面那个面目瘦削的中年人道，“你看，那就是我爹！是不是十分英武潇洒？”
莲艾紧紧攥着胸前衣襟，不知是吐的还是被步年吓的，整个脸色惨白。
他哪里还有空去看左翎羽那潇洒的爹爹，一双眼死死盯着步年，恨不得现在就扑到他脚边求饶。
他恍神的这片刻，场上局势已是变了几变。
步年敲打众人之时，左峦身后忽然窜出一名高大男子，手持双刀，二话不说就朝步年攻去。
“既然要观战，就先下场比过我再说！”
“师兄！”左翎羽低低叫出声。
步年游刃有余右手一张，从身后亲兵手中吸过自己兵器，长剑瞬间出鞘，抵挡住男子雷霆一击。
步年与男子的招式，莲艾是一概看不清的，在他看来那就是两团舞动着的模糊影子。
他也不懂谁更胜一筹，或者谁压制了谁。只从左翎羽紧张焦灼的模样来看，多半是将军占了上风。
两人大概比了有一炷香时间，步年一脚当胸将男子逼得连连后退，呕出一口血来，身形不支地单膝跪地，只能以双刀支撑。
步年并非恭谦友让的对手，他更信奉乘胜追击，招式根本没有片刻停顿，眼看一剑就要狠狠斩落，却在此时又横里插出一人——那人正是天下第一美人左翎雪。
她若不是这样的时候出场，必定能叫天地失色，万物无光。不过就算如今手持双刀，姿态强硬，一副罗刹仙子凛然迎击的模样也足够叫人印象深刻。
步年脸色一变，想换招已是不及，只能尽量撤力。与左翎雪双刀撞击时，他毫不意外地被内力反冲，疾退数步才堪堪停下，捂着胸口一口鲜血便呕了出来，倒是比跪地的男子还要狼狈几分。
左翎雪也没想到他会撤力，见他吐血，眼里闪过不忍，上前半步：“步年！”
步年冷冷瞪着她，叫她再难迈步。
他咽下口中腥甜，视线扫向众人：“步某今日并非专为挑衅而来，既然大家不欢迎我，我走便是。只是此地离函谷关颇近，若太阳下山前大家还不想散，步某不介意出动虎符，调来驻守兵甲带大家下山。”
“你！”众人皆怒视着他。
步年浑不在意，抹去唇边血迹，将兵器丢回亲兵怀里，转身朝包围圈外走去，走到一半想到什么，神色阴郁地望向莲艾方向。
“还不过来？你想死吗？”他语气不善道。
莲艾知道他不是说笑，是真的有这能力，脑子还因着刚才的变故一片空白，身体就自发跑了过去。而左翎羽早就丢下他去查看自己师兄伤势了，也没人拦他。
在半路的时候，他就问左翎羽要回了平安锁，怕丢，也怕左翎羽半夜偷偷再抢去，他只好贴身佩戴。
此时跑动间，他脖子上挂着的平安锁从衣襟内跃了出来，流苏打在锁身上，发出轻响。他跑过左翎雪只用了须臾时间，而恰恰是这一瞬，足够叫对方看清她曾经戴了多年的贴身之物。
她不敢置信地看了看莲艾，又去看步年，对方却对她视若无睹，连个眼角余光都没给她。