叶须怀到达翰书院时，辰时已过。周太傅本来安排了一个简单的入学仪式，结果没有等来叶须怀，甚是不快。老太傅一旦不高兴，就得抓几个倒霉包出气。可是像太子莫度、两位双胞胎皇子莫苍和莫荑，他是不敢惹的。一些在朝堂得势的大臣的儿子，也是不敢惹的，比如司马聪。是以，最终被送到讲堂东北角罚站的，是皇上莫启临最不待见的儿子莫绪之。
这个莫绪之，在12岁之前，基本是个透明人，完全被皇室遗忘。当年莫启临还是皇子的时候，面上整日寻欢作乐，不思进取，暗地里发展自己的势力，挑拨几位皇兄和太子之间的关系，心机城府之深，无人能及。可偏偏就是这样一个凡事考虑周全，精于算计和谋划的人，却怎么也想不到，自己有朝一日差点折在一个宫女手里。
宫女名叫玉秀， 原本是徐皇后身边的一名贴身侍女，性格乖巧、懂事，对主子忠诚不二，长得又颇有点姿色，很得徐皇后欢心。她和莫启临，本不会有什么交集。但命运有时候，就是这么无常。
这日，莫启临接到一封口谕，皇上诏他去宫中会见一位重要的人物，地点就定在椒房殿旁边的雅室里。时间地点平平无奇，本来很警惕的莫启临没觉得有什么不妥，便毫无防备地去了。哪知到了雅室，并未见到什么重要的人物，倒是看到徐皇后衣衫不整躺在贵妃榻上，一时间景色无比香艳。莫启临顿觉头皮发麻，第一反应是徐皇后要诬陷他，毕竟，徐皇后想要保住自己的位置，必定是和太子站在一条线上。但是，莫启临很快发现，徐皇后身体瘫软，意识模糊，似是中毒迹象。看来，做局的人，是想将他和徐皇后一起打入地狱。莫启临当机立断，拿出随身携带的解毒丸给徐皇后吃了一颗，给她穿好衣服。这时，侍女玉秀来寻徐皇后，才知徐皇后是被诱骗至此。
糟糕的是，雅室空气密闭，室内被人熏了迷香，莫启临和玉秀在雅室待了一会儿，便觉浑身燥热，血气上涌。两人趁意识模糊之前，将徐皇后搬到雅室隔间藏了起来。这时候，玉秀完全可以和徐皇后一起躲起来，也就没有后来的事了。但是莫启临不答应，他要知道，背后是谁在捣鬼，他要将计就计，看清楚到底是谁想置他于死地。
于是，莫启临拽着玉秀回到雅室。在药物的催化下，两人干柴烈火，极尽男欢女爱之能事，在欢愉得正巅峰时，被破门而入的太子随从们抓了个现行。
双方都是震惊无比。莫启临也曾想过做这个局的人是太子，但是徐皇后毕竟是太子生母，他为了自己的皇位，能把母后也算计进去，未免太阴损。太子震惊的是，他花了那么大的牺牲，想要扳倒眼前这个人，却滑稽地发现，事情并没有按他原先设想的发展。皇子玩弄宫女，说出去顶多被父皇责骂几句。但是，他原来的谋划，却被曝光在莫启临面前，被看得明明白白。更加让他崩溃的是，原本和他关系就不太融洽的徐皇后，因为此事会彻底和他决裂。
莫启临因为这件事在皇权斗争中占了上风，徐皇后虽表面没说什么，但是后来发生的事，足以说明，她早就站在他这一边了。玉秀在那次事件之后有了身孕，她只敢对徐皇后说起。徐皇后感念这个孽子是因她而生，不敢轻易处置了，便将玉秀调去冷宫做了侍女。玉秀生产时，叫了宫里的一个老宫女给接的生，徐皇后亲自给取名绪之。从此，莫绪之和母亲玉秀，在冷宫中讨生活。
玉秀是个懂事的，从不向旁人提起这孩子的来历，娘俩儿在冷宫里，平平静静地生活，似乎就很好。甚至在莫启临登基做皇帝时，徐皇后也变成了徐太后，玉秀都没有主动带莫绪之露一下脸，让皇帝认下这个不幸的儿子。凭借着仅有的一点学识，玉秀教莫绪之读书、认字。冷宫的用品虽然极其缺乏，有时连饭都吃不饱，但是有徐太后照应，莫绪之过得倒也舒心，琴棋书画虽没有样样精通，但是在有限的条件下，已经将书法和画画做到了极致。
如果玉秀不生恶疾，莫绪之也许会像个普通人一样，用母亲这些年积攒下的积蓄，置办点田产或者铺子，替人写写、画画，做点小生意，娶妻生子，平平淡淡过完一生，这也是玉秀原本给儿子规划好的。但是造化弄人，莫绪之12岁那年，玉秀身患恶疾，不久撒手人寰。莫绪之悲痛欲绝，又无处可去，本能想到去父皇那里寻求安抚。
莫启临并不知道这个儿子的存在，听到莫绪之讲述之后，也没有完全相信，他甚至讨厌这个孩子，平白无故给他添乱。直到徐太后出来帮莫绪之说话，莫启临才不得不承认，他还有个十二皇子，名叫莫绪之。只是这个莫绪之是个卑贱的宫女所生，又是在当时那种危急的情况下怀上的孽种，在冷宫里长大，没有接受过皇家的尊卑礼仪，看上去畏畏缩缩的，实在不惹人怜爱。还是徐太后，建议让莫绪之去翰书院伴读，莫绪之这才有了接受皇家教育的机会。
但是，莫绪之的出身，注定了他必定会被周围的人耻笑。翰书院的学生，分为三类。第一类是太子莫度、双胞胎皇子莫苍和莫荑，他们是皇帝莫启临最喜爱的三位皇子，也是年轻一代中势力最为雄厚的几个人。莫度有皇后陈阳和太尉陈中做靠山，太子之位稳妥，朝堂的官员、新秀趋之若鹜。莫苍和莫荑的母亲丽贵妃，多年来备受莫启临宠爱，其父王贤忠也一路加官晋爵，被封为当朝兵部尚书，掌管锦衣卫，王家在盛京的势力一时无两，可与陈家媲美；第二类是当朝得势大臣的子弟，他们大多依靠家族的势力，在翰书院博得一席之地，目的不是为了学习什么，而是为了追随第一类中的某一位，好为日后的仕途打开通道；第三类，是有才学、有特长，被皇帝发现，但是家族背景不强的学生，他们通常抱着真正学习的态度，胸怀大略，依靠自身才学想成就一番抱负。
莫绪之却不属于这三类人中的任何一类，在翰书院的学子眼中，他就是个另类，是个不吉利的孽种。虽然他的生父是当今皇帝，但是，他是被宫女带大的，是在冷宫中成长起来的，他没有任何特长，没有任何背景和势力，只有一个皇帝父亲的虚名。莫度、莫苍和莫荑对他不屑一顾，那些朝廷大官的子弟看不起他，就连没什么势力的学子们也对他嗤之以鼻，认为他既没背景，又没才学，单纯是来蹭软饭的。
所以他被孤立了，尽管他处处表现得谦卑、小心翼翼、四面讨好，还是没有人愿意理他。他认真读书，想要获得周太傅的肯定，但是周太傅从没赞许过他。起初，他还伤心，对着母亲的旧物默默流泪。后来他习惯了，不再迎合周太傅的刻板和学究式灌输，专注自己喜爱的作画。他用满面的笑应对所有的嘲讽和不理不睬，用日复一日的线条勾勒和色彩调和麻痹自己渐冷的内心。直到叶须怀到来。