传胪大典的庄重未散，琼林苑内已摆下盛大国宴。太液池波光粼粼，海棠碧桃盛放，御赐女儿红的酒香混着花香漫溢，丝竹悠扬，案几整齐，一派君臣同乐的盛景。
沈清辞被安排在西侧新科进士最靠近主位的案前，依旧身着深蓝色进士朝服。刚得陛下连破三例的恩宠，换作旁人早已春风得意，他却端坐案后，身姿挺拔如修竹，神色平静如秋水，在喧闹的同僚中安静得像尊玉雕，格格不入。
为免显得孤高，他偶尔会端起白玉酒盏，借袖袍遮掩，轻抿一小口。陈年女儿红绵甜后劲足，几杯下肚，清冷的脸颊便泛起惹眼绯红，从脖颈蔓延至耳垂、眼尾，宛如宣纸晕染的胭脂，冲淡了生人勿近的疏离，添了几分不自知的温软与诱惑。
这一幕，恰好落入高台主位的萧烬眼中。萧烬换下龙袍，身着月白云锦常服，暗绣盘龙，慵懒斜靠龙座，指尖漫不经心转动羊脂玉杯。只有李福察觉，主子看似平静，目光却几乎没从沈清辞身上移开过 —— 他像个极有耐心的猎手，贪婪注视着猎物的一举一动，眼底翻涌着难以掩饰的贪恋与占有欲。
萧烬喉结滚动，握杯的手指收紧，指节泛白。他活了二十三年，手握生杀大权，从未对谁生出这般近乎病态的执念。他想要沈清辞的才华，更想要这个人，想将他护在羽翼下，让那份温软只属于自己。但他深知沈清辞的清高，强取豪夺只会让这只白鹤宁为玉碎，只能强行压下心底的躁动。
这时，西侧席间突起骚动。新科榜眼端着酒杯，摇摇晃晃走到沈清辞案前，语气夹枪带棒：“沈修撰得陛下简拔，赐御前行走，风光无两！在下敬您一杯，愿您平步青云，莫忘同年之谊！”
沈清辞心底轻叹，深知恩宠已将自己推到风口浪尖。他缓缓起身，面色平淡，举杯朗声道：“榜眼兄言重。清辞出身寒微，雷霆雨露皆是君恩，唯有粉身碎骨以报陛下，岂敢恃宠而骄？这杯酒敬诸位，愿我等不忘初心，为大靖尽绵薄之力。”
说罢，他仰首饮尽半杯酒。酒液微急，一滴琥珀色酒珠从唇角溢出，顺着下颌线滑落，没入朝服交领深处。
高台之上，萧烬的目光如鹰隼般追随那滴酒液，心头瞬间燃起狂躁的火焰，周身气压骤降。他不喜榜眼的忮忌目光，不喜沈清辞勉强饮酒，更不喜那份诱人的模样暴露在旁人眼中。
“当 ——！”
刺耳的玉石撞击声响起，萧烬将玉杯重重搁在案上，酒液溅出。喧闹的琼林苑瞬间死寂，乐师停手，朝臣进士们齐刷刷跪伏在地，那榜眼更是瘫倒在地，冷汗湿透后背。
“琼林盛宴，本是为尔等接风洗尘。” 萧烬声音冷冽，威严不容违逆，“一味推杯换盏未免俗气！难道尔等十年寒窗，只学会酒桌钻营？”
他话锋一转，目光精准锁住沈清辞：“历代琼林宴皆有赋诗助兴的雅俗，今日春光正好，哪位爱卿愿拔得头筹？”
礼部尚书立刻会意，进言：“请沈修撰以‘琼林春景’为题赋诗一首！”
“可。” 萧烬薄唇轻启。
沈清辞心头一跳，抬眸对上萧烬狂热的目光，那目光如冰下烈火，让他脸颊更烫，却未露怯意。他走到庭院中央，深深作揖：“微臣遵旨。”
片刻后，他朗声道：“紫陌红尘拂面来，琼林春色玉堂开。东风不解寒窗苦，偏送繁花入砚台。愿借丹心化春雨，长随明主护九垓。莫道书生无肝胆，一片冰心在御阶！”
诗音落，满座皆惊。诗句里的赤诚抱负，让萧烬心头一紧，眼底的欣赏与占有欲几乎要溢出来 —— 这就是他看中的人，绝世皮囊与铮铮傲骨兼具。
“好！” 萧烬沉声赞叹，“好一个‘一片冰心在御阶’！沈卿才情卓绝，既有此冰心，站那么远作甚？上前来，到朕的御案前，朕要亲自看你的墨宝！”
全场再次死寂，祖制新科进士绝不能踏上御阶，这份恩宠逾矩得闻所未闻。沈清辞脊背僵硬，指尖微攥，察觉到危险，却只能应道：“微臣遵旨。”
他顺着猩红地毯，一步步踏上御阶，帝王的龙涎香汹涌而来，将他包裹。李福早已铺好宣纸、研好墨，沈清辞挽起衣袖，悬腕落笔，字迹清隽挺拔。
就在他全神贯注时，萧烬悄无声息走到他身侧，距离近得能感受到彼此的体温。沈清辞心跳漏拍，呼吸放轻，只觉一道灼热的目光在自己脸上、手腕间流连。
“字如其人，清隽挺拔，傲骨天成。” 萧烬的声音几乎贴着他的耳廓响起。
沈清辞一惊，下意识想退，却被一阵晚风打断 —— 一片海棠花瓣落在他肩头。萧烬眸色加深，抬手轻柔拂去花瓣，衣袖若有似无擦过他的侧脸，带着薄茧的食指指节，隐秘地在他泛红的后颈轻轻碰了一下。
“轰 ——！”
沈清辞如触电般猛退一步，眼眸中满是错愕与慌乱，后颈的灼热触感清晰无比，那是超越君臣界限的触碰。可萧烬神色如常，举起手中的花瓣，笑道：“花瓣落了，沈卿惊慌作甚？莫不是怕这宫规比你满腹经纶还吃人？”
这番话瞬间击碎了沈清辞的荒谬猜测，他脸颊涨红，满心羞愧，连忙作揖：“臣该死！殿前失仪，求陛下恕罪！”
萧烬看着他低头的模样，眼底闪过计谋得逞的愉悦，嘴上却道：“罢了，不知者不罪。这幅字深得朕心，李福收好，日后挂在东暖阁。沈卿喝了酒，回座歇息吧。”
沈清辞如蒙大赦，匆匆退下，脑海中反复回放那短暂的触碰，心慌意乱。萧烬端坐龙座，袖袍下的手指悄悄凑到鼻尖，贪婪吸气，指腹仿佛还残留着他肌肤的微凉与冷香，嘴角勾起隐秘的笑 —— 这场狩猎，才刚刚开始。
暮色四合，琼林宴落幕。萧烬回到乾清宫东暖阁，挥退所有人，身着宽松寝衣，在殿内来回踱步。沈清辞的模样在他脑海中反复浮现，那份潜藏的占有欲如火山般爆发，他渴望触碰，渴望拥有，却又强迫自己冷静 —— 他要的是沈清辞心甘情愿的臣服，而非被迫的顺从。
萧烬重重倒在龙榻上，一夜无眠。那张由皇权与迷恋织就的温柔巨网，已悄然张开，只等那只清高的白鹤，毫无防备地踏入这名为 “君恩” 的陷阱。