琼林宴落幕，沈清辞正式入翰林院，任从六品修撰。同僚们对他这位连破三例的探花郎多有避讳，他乐得清静，每日埋首藏书楼整理治水典籍，唯有一事让他满心惶恐。
“沈大人，歇歇眼吧。” 御前大太监李福笑眯眯地走进偏阁，身后小太监捧着一盏热燕窝，“陛下口谕，治水方略虽急，但大人身子更要紧，若累坏了，陛下可要责罚奴才们。”
沈清辞立刻搁下笔，诚惶诚恐起身谢恩。他只当这是明君对寒门士子的千金买骨，将感激藏在心底，越发拼命研读图志，只求早日写出根治水患的万言策。
这日午后，掌院学士见他眼下乌青，特批半日假让他去御苑透气。沈清辞换了素净月白杭绸常服，外罩雪色披风，仅用紫竹簪半绾长发，素简打扮更衬得他清绝出尘。
他顺着林荫小径走到御苑深处的海棠林，粉白花瓣层层叠叠，微风拂过，花雨纷飞。沈清辞在一株开得最盛的垂丝海棠下驻足，仰起头闭眼吸着花香，冷白的脸庞渐渐放松，眉宇间溢出几分江南温润。
“天哪…… 你是谁？”
海棠林尽头突然传来娇呼，沈清辞睁眼，只见十几步外站着一位身着绯色百蝶云缎裙、披火狐大氅的少女，身后跟着十几个太监宫女 —— 正是圣上最宠爱的长乐公主。
长乐公主提着裙摆，像雀鸟般跑过来，杏眼圆睁，满是惊艳：“你是天上神仙下凡吗？本宫在宫里从未见过这般好看的人！”
听到 “本宫” 二字，沈清辞心中一凛，立刻后退两步，垂眸长揖：“微臣翰林院修撰沈清辞，惊扰公主殿下，微臣惶恐，这便告退。”
“你就是新科探花沈清辞？！” 长乐公主惊喜地跨前一步，伸手就想去拉他的衣袖，“母后说你是江南第一才子，没想到人也这么好看！抬起头让本宫好好看看。”
沈清辞大惊失色，猛地侧身避开，声音带着严厉警告：“公主殿下请自重！男女有别，微臣乃外臣，怎敢冒犯殿下！微臣告退！”
说罢，他转身大步就走。
“哎！你怎么这么死板！” 长乐公主不怒反笑，冲着他的背影大喊，“沈清辞！你站住！本宫看上你了！回去就求皇兄下旨，招你做驸马！”
少女的话语在海棠林回荡，沈清辞脚下一个踉跄，头也不回地加快脚步，几乎是落荒而逃。
两人都未察觉，二十步外的假山背后，一道高大黑色身影已伫立许久。
“招你做本宫的驸马！”
这句话像匕首刺穿死寂，萧烬身形僵如寒铁。他批完折子顺道来看沈清辞，竟撞见这一幕 —— 他的亲妹妹，竟敢妄图染指他的人！
萧烬死死盯着长乐公主的方向，深邃眼眸暗沉如极夜，指骨捏得咔咔作响，周身杀意翻涌，吓得身后的李福 “扑通” 跪倒在地，死死捂嘴不敢出声。
“招他做驸马？” 萧烬唇角勾起冰冷森笑，“李福。”
“老奴在！”
“传朕旨意，长乐公主在御苑喧哗，失了皇家体统。着教引嬷嬷去公主府，盯着她抄《女诫》《宫规》各百遍，抄不完，不许踏出公主府半步！”
“老奴遵旨！”
萧烬猛地拂袖，大步从阴影中走出，径直朝沈清辞逃离的方向追去。
另一边，沈清辞一路小跑逃出海棠林，靠在红墙上大口喘息，脸庞潮红，额头渗汗，眼眸里还残留着惊惶。堂堂公主竟当众扬言招他为驸马，他志在辅佐明君，怎愿困在驸马府做闲散宗室？
“微臣绝不配高攀，明日一早定要上折子向陛下陈明心迹……” 他喃喃自语，伸手想理散乱的衣领。
“沈修撰在此唉声叹气，要向朕陈明什么心迹？”
一道低沉压迫的声音从身后传来，沈清辞浑身一僵，惊恐转身，撞进一双幽暗深邃的眼眸里 —— 萧烬身着暗金色常服，已悄无声息站在他身后。
“陛…… 陛下！” 沈清辞吓得双腿一软，直直跪下，“微臣不知陛下驾到，御前失仪，罪该万死！”
萧烬垂眸看着脚边战战兢兢的人，见他面对长乐的觊觎时避如蛇蝎，心底的暴戾怒火竟平息大半，取而代之的是扭曲的愉悦。“起来。”
他上前半步，伸手抓住沈清辞的手臂，微微用力将他拽起。两人距离瞬间拉近，沈清辞想抽回手臂，却纹丝不动。
“沈卿刚才说，要上折子陈明什么？” 萧烬微微俯身，灼热的呼吸带着龙涎香，扫过沈清辞耳畔。
沈清辞浑身战栗，硬着头皮道：“回陛下，微臣方才惊扰了长乐公主，公主说要求旨招微臣为驸马。微臣出身寒微，一心只想辅佐圣主，绝无高攀皇家、儿女情长的非分之想，求陛下明鉴！”
萧烬嘴角勾起深邃笑意，不仅没松手，反而将他拉得更近，另一只手自然地替他理了理散乱的衣领，指背隐秘擦过他白皙的脖颈：“沈卿放心，朕怎么舍得，将亲手点出的探花郎，困在后宅之中？”
他刻意加重 “舍得” 二字，语气带着不容错辨的掌控：“你是大靖的臣子，你的前程、抱负，甚至你这个人的一切，都捏在朕的手里。除了朕，谁也别想安排你的人生。懂了吗？”
沈清辞猛地抬头，清亮的眼眸撞进萧烬专注的瞳孔里，心底莫名安定，眼眶微红，满是士为知己者死的激荡。他退后一步，郑重跪伏：“臣叩谢陛下天恩！臣此生，唯愿做大靖纯臣，做陛下手里最锋利的刀，鞠躬尽瘁，死而后已！”
萧烬看着他，低笑出声 —— 他要的从不是纯臣，是这个人在他榻前辗转。但他没有点破，伸手扶起沈清辞：“不过，长乐素来受宠，她若执意闹，太后恐有微词。”
沈清辞眉头微蹙：“陛下，臣当如何自处？”
“无妨，朕自会处理。” 萧烬负手而立，抛出早已盘算好的主意，“长乐既然盯上了你，你留在翰林院难保她不去寻你。从明日起，不必再去翰林院点卯了。”
“陛下？” 沈清辞满脸疑惑。
“你领‘御前行走’职衔，每日辰时直接到南书房当值，替朕整理卷宗、探讨治水之策。” 萧烬看着他，语气带着庇护，“南书房乃国之重地，无朕旨意任何人不得擅入。你在朕眼皮子底下，朕倒要看看，谁敢动你分毫。”
沈清辞彻底愣住 —— 南书房，那是大靖朝堂的权力核心！他深深低头，感激涕零：“臣遵旨，谢陛下隆恩！”
“走吧，刚才在海棠林吹了风，随朕回南书房喝杯热茶。江南刚送来回加急密折，朕正要听听你的见解。”
“是。” 沈清辞连忙落后半步，恭敬跟上。
半个时辰后，南书房内地龙烧得温暖如春。沈清辞端坐在御案侧的紫檀木椅上，捧着热乎的明前龙井，专注看着密折，眉头微蹙。
萧烬没有回龙椅，随意靠在御案边缘，双手环抱胸前，目光肆无忌惮地描摹着沈清辞的侧脸 —— 微蹙的眉心，被热茶熏红的唇瓣，握着奏折的修长手指，眼神越来越深邃，宛如蛰伏的狼，盯着毫无防备的猎物。
“看出了什么？” 萧烬低哑开口。
沈清辞抬起头，毫无察觉地娓娓道来：“回陛下，臣以为，江南之患，根源在河道淤塞与地方官不作为。前几日微臣查阅前朝水文图志，发现江南主河道百年未大修，加之近年世家围湖造田，汛期一来，江水无处排泄，才会屡屡泛滥……”
萧烬静静听着，嘴角勾起隐秘满足的笑。