暮春三月，京城已褪去料峭，带着熏人欲醉的暖意。
翰林院偏阁内，沈清辞坐在如山的江南水文旧档中，手执紫毫笔悬在半空，迟迟未落。
这几日，他总觉心神不宁。自从那日在御书房与陛下对弈，陛下“不经意”握住他手背的滚烫温度，仿佛烙印般时不时浮现。还有那沾染到朝服袖口上的极品龙涎香，哪怕在寝房，也能闻到那股霸道冷冽的气息。
“伴君如伴虎。陛下是千古圣主，对我这寒门孤臣有知遇之恩。我饱读圣贤书，岂能以龌龊心思揣测君恩？”
他深吸一口气，将脊背挺得笔直，试图用文人纲常禁锢慌乱的心。
偏阁门被轻轻敲响。“沈大人，礼部赵侍郎府上送了请柬来。”杂役小吏双手递上一份散发着脂粉香的烫金请柬。
沈清辞微愣，清冷眼眸闪过疑惑：“礼部侍郎？赵有德？”他生性孤傲，与这位赵侍郎素无深交，连句话都未曾说过。
小吏连道：“来人说，赵大人今夜设私宴赏春品茗，还特意叮嘱府上珍藏了几卷前朝云梦泽的水利孤本，想请沈大人过府参详。”
听到“水利孤本”，沈清辞手指微紧。他正为江南泄洪渠殚精竭虑，若有孤本参考定能事半功倍。
他骨子里排斥官场酒席，可转念一想，自己初入朝堂根基浅薄，若将正三品大员的示好拒之门外，日后处境只会更难，更何况孤本关乎江南百姓。
“替我回禀，就说下官定当准时赴宴。多谢赵大人抬爱。”沈清辞为了大局妥协。
他看着请柬眉头微蹙，总觉这“好意”有些蹊跷，但心想：“不过是寻常同僚宴饮，去坐坐便回。”便不再多想。
他不知道的是，这位表面儒雅的赵有德，是京城出了名的好色贪婪、男女不忌的荒淫之徒。赵有德最大的癖好，便是折辱清高自持的人。自从传胪大典瞥见沈清辞那惊为天人的绝色容颜，他心中的龌龊邪火便没熄灭过。那所谓的“水利孤本”，不过是引诱白鹤入局的香饵罢了。
……
自御苑那场由长乐公主引发的风波后，沈清辞的官场轨迹发生了不可思议的飞跃。
他再也没去过翰林院点卯。每日清晨，便被一乘不起眼的青色小轿直接接进南书房。御案右下方，多出了一张专属于他的金丝楠木书案，摆满了御制笔墨。这等待遇，连昔日最受宠的内阁首辅都不曾有过。
然而，这种超越品级的破格恩宠，让沈清辞时刻保持着如履薄冰的敬畏。
太近了。近到萧烬翻阅奏折的衣料摩擦声，他都能听得一清二楚。
南书房安静得像一口深井。可越是克制的环境，越能把两人间“看似无心”的亲近放大成难以忽视的波纹。
沈清辞感念陛下的知遇与照拂。他每日写批注时，常有人把笔墨和安神汤提前备好，甚至暖手炭盒都不知何时挪到了固定位置。他甚至能分辨出那种“提前预备”的节奏——像是有人把他的疲惫与迟缓记在心里，只等他无意露出端倪，便立刻补上。
对此，他起初只当是圣上体恤。
直到某次批阅折子，他发现纸页上多了一条极细的折痕。像是有人在他未察觉时帮他理平过。他抬头望向萧烬，帝王正沉静地翻着下一本奏章。可沈清辞总觉得，萧烬不是在“看折子”，而是在“等他发现”。
他垂下眼，把不安压进“君恩浩荡”的解释里。
然而，解释得越熟练，身体越诚实。
某日黄昏，两人讨论密折要害。一阵穿堂风过，密折旁的沙漏忽然晃了一下。沈清辞下意识伸手去扶，指尖堪堪擦过萧烬衣袖边缘。
虽只是衣袖，他却像碰到烫人烙铁，猛地收手，脸色微白：“臣失仪。”
萧烬却忽然抬手稳住沙漏，自然地把沈清辞的手腕往下按了一寸，不让他乱动。
“别急。”萧烬声音平静，深邃黑眸落在他的脸上，“你要扶的是这沙漏，不是朕。朕不怕风，也不怕你碰。”
语气像是“宽慰”，但那份温热掌心压在手腕处时，沈清辞仍本能地绷紧了背。
他垂眸稳住声音：“臣谨记陛下训示。”
萧烬收回手，合上密折，目光落在他的侧脸：“你这些日子忙得太紧。朕昨夜看你批注到子时末，眼下乌青又深了。今日若再如此，朕就不让你回府了。”
沈清辞心头一跳：“陛下不可——臣有住处，有仆从，臣可以……”
“可以什么？”萧烬打断他，语气不重却不容置疑，“朕说不让你回府，你便不回。你在南书房把政事做完，朕自会有人送你回去，送你进门，安排你休息，省得你在路上又受寒、又劳心。”
这话说得太周到，周到得让人难以拒绝。
“臣……遵旨。”
萧烬的神情没有明显变化，可沈清辞却看见，在他说“遵旨”那一刻，萧烬的眼神柔了一瞬——像是终于松了口气。
那一瞬柔软让沈清辞更加不安。他从未见过帝王对臣子露出这种情绪，不是威严，而是像在“等一个人好好听话”。
他把不安压下。可他不知道，这段“看似体恤”，其实是更深的掌控：不让他离开，是为了减少外界接触，让那条线更牢固地连在自己掌心。
夜里，李福在廊下轻声回禀：“陛下，礼部赵侍郎设宴贺新科才俊，点名让沈大人赴宴。若沈大人不去，怕引风言风语。”
萧烬眼底泛起冷意。他知道这是别人递来的刀鞘，外界定会借机试探沈清辞的底细。他不能明面阻止，但他要看谁最先伸手。
他走回内殿，站在沈清辞身侧淡声问：“赵侍郎的帖子，你想不想去？”
沈清辞停笔：“臣若不去，恐伤同僚体面，且会被人借题发挥。可臣愿听陛下安排。”
“听朕安排。”萧烬平静地看着他，“去露面可以，但不许多饮。你回来后，把水文图注再加一段‘官吏互保与责令核查’的论证，朕要看你如何补漏洞。”
沈清辞怔了怔：“陛下，这……这不是宴席该议之事。”
“朕让你议的，是你的功课。”萧烬伸手，自然地替他把案上的玉镇压平一寸，“赵侍郎的宴席，你只当是换个地点把功课讲给朕听。懂吗？”
沈清辞听到这里竟松了口气。这意味着陛下并非把他当成席间玩笑，而是在把他护在治政节奏里。
“臣懂。”沈清辞低声应下。
当夜更深时，沈清辞补完图注，窗外传来更漏声。萧烬站在灯影里，安静地看着他整理衣冠，像真正的帝王守着重臣。
“陛下，臣写完了。”沈清辞郑重作揖，“臣叩谢陛下知遇之恩，定当结草衔环，死而后已。”
萧烬居高临下看着这个对自己满心敬畏的青年，黑眸隐秘闪过势在必得的幽光。这正是他想要的效果——用“明君”的面具，彻底瓦解这只清高白鹤的防线。
“夜深了，今日便议到这里吧。”萧烬语气沉稳。
沈清辞收拾书案。萧烬似想起什么，从御案抽屉拿出一个精致的紫檀木小匣子，亲自走到他面前。
“朕听太医院说，你前几日偶感风寒夜里咳嗽。”萧烬打开匣子，“这是番邦进贡的‘玉露梨花膏’，润肺止咳有奇效。你拿回去吧。”
沈清辞受宠若惊抬头：“陛下……这等贡品，微臣怎敢受领？微臣不敢再耗费陛下御赐之物。”
“让你拿着便拿着。”
萧烬声音透着霸道，直接将木匣塞进沈清辞正准备收起的卷宗上。
在塞匣子的瞬间，萧烬的指尖“自然”地、若有似无地擦过了沈清辞捧着卷宗的手背。
那触感一触即离，快得让沈清辞根本无法分辨，到底是无意触碰，还是某种不可言说的试探。
沈清辞心头再次没来由地跳了一下。他强压下异样感，低头谢恩：“臣叩谢陛下厚赐。臣告退。”
他抱着卷宗和烫手的木匣子，恭敬退出南书房。
随着殿门合拢，那股压迫的极品龙涎香终于被隔绝在门后。沈清辞站在白玉台阶上，迎着初春冷风吐出浊气。看着那个木匣子，他心中乱作一团。
陛下对他的态度，已远超君王对六品修撰的体恤。赐座、赐茶、赐字，甚至连咳嗽这种小事都记在心上。若说“千金买骨”未免太细致，可若是往别处想……
“不可胡思乱想！不可大不敬！”
他在心底严厉呵斥自己。他对男风深恶痛绝，陛下乃平定四海的圣主，怎能用龌龊心思揣测明君？
“陛下定是将我当作可托付国事的孤臣才如此厚待。若再疑神疑鬼，便是辜负了陛下的信任！”
他强行用“皇恩浩荡”将敏锐的直觉死死压下，紧了紧怀中卷宗朝神武门走去。
此时，一墙之隔的南书房内。
萧烬站在距离殿门三尺的地方，静听着沈清辞的脚步声渐行渐远直至消失。
那张戴着“温和明君”面具的脸庞一点点沉下。伪装的温和悉数褪去，取而代之的是被压抑到极致后，翻涌着疯狂与病态痴迷的极夜深渊！
他缓缓抬起刚才擦过沈清辞手背的手，放在唇边，克制却又贪恋地深深吸了一口气。那上面，似乎还残留着沈清辞肌肤微凉的触感，以及那股清冷的寒梅墨香。
“真是块不解风情的木头啊……”萧烬低低呢喃，声音沙哑得像沙漠中渴了三天的旅人。
他这几日把“恩宠”给到极致，故意制造微小的肢体接触。他能感觉到沈清辞的紧张，可偏偏这块木头硬是用君臣纲常把自己包裹严实，把试探全当成“皇恩浩荡”！
萧烬没有气馁，胸腔里的征服欲烧得更旺。他想撕碎那层包裹沈清辞的“君臣之礼”，想看到当他明白这根本不是惜才之心，而是最原始的男人欲望时，那张清冷脸庞会露出怎样崩溃的表情！
“陛下，夜深了，可要传膳？”李福小心翼翼走入。
“撤了。”萧烬走回御案，一把扯开常服领口，胸膛剧烈起伏。看着沈清辞用过的书案，脑海浮现他俯身写字时那截脆弱的后颈。“看得见摸得着，却不能一口吃掉”的折磨，比凌迟还难受。
但他还不能急。他要用最华丽的恩宠切断他所有的退路。
“李福。”萧烬突然睁眼，眼底疯狂被深沉算计取代，“明日，传旨吏部和工部。江南治水事关国本。沈修撰既提出泄洪渠良策，实地勘测、人员调配、与地方官绅对接之事，全交由他一人统筹！各部必须全力配合。”
李福听得心头大震！这哪里是恩宠？开挖泄洪渠必触动两江世家利益，陛下将这得罪全天下权贵的差事交给一个毫无根基的修撰，等同于把他推到满朝文武的对立面！
从今往后，除了陛下，再没有任何人敢护着他、接纳他！
“是……老奴遵旨。”李福背脊发凉连连磕头。
萧烬看着窗外深邃夜色，嘴角勾起一抹犹如修罗般残忍却深情的冷笑：
“清辞，不要怪朕心狠。只有当这天下人都容不下你的时候，你才会发现，朕的怀抱，是你唯一的归宿。”