翌日清晨，天刚蒙蒙亮，云澜便醒了。
他在柴房里打坐一夜，灵力在经脉中运转了三个周天，虽未突破，却感觉丹田比昨日充盈了几分。
这间破屋虽然简陋，胜在安静无人打扰，比起枫林镇那间柴房，已算是福地。
推开门，院子里王大牛正蹲在井边洗脸，见他出来，咧嘴一笑：“兄弟，起这么早？我正琢磨着去做早饭呢。”
云澜摇摇头：“不必麻烦，随便吃点干粮便好。今日要去报名，得早些出门。”
王大牛一拍脑门：“对对对，报名！我差点把正事忘了。”他胡乱擦了两把脸，从包袱里掏出干饼子，就着凉水狼吞虎咽起来。
两人简单收拾一番，便出了门。
天穹城的早晨比黄昏更加热闹。街道上已经人来人往，挑担的、推车的、摆摊的，叫卖声此起彼伏。
路边早点摊冒着腾腾热气，油条的香味飘得老远。王大牛眼巴巴地看了一眼，又低头看看手里的干饼子，咽了咽口水，终究没舍得花钱。
云澜察觉到他的动作，脚步顿了顿，却没有多言。他自己身上也只有二十几枚下品灵石，是母亲这些年省吃俭用攒下的，每一枚都要花在刀刃上。
两人一路打听，半个时辰后，终于找到了报名处。
那是城北一座巨大的广场，平日里用作坊市集会，如今被天穹剑派征用。
广场入口处立着两块丈许高的石碑，左边石碑上刻着“天穹剑派招生考核报名处”几个大字，笔力遒劲，隐隐透出一股剑意；右边石碑上则密密麻麻刻满了字，走近一看，竟是考核规则。
此时广场上已经挤满了人，乌压压一片，少说也有两三千。少年们三五成群，或高声交谈，或低声议论，嘈杂声震得人耳膜发麻。
王大牛看得目瞪口呆：“我的老天爷，这……这也太多了吧？”
云澜没有说话，目光扫过人群，试图估算人数。他注意到人群中并非全是少年，还有一些明显年长的修士，大约是陪同族中晚辈前来的长辈，或是看热闹的闲人。
他拉着王大牛挤到右边石碑前，仔细阅读考核规则。
规则写得极细，从第一关到第四关，每一关的考核内容、评分标准、注意事项，都列得清清楚楚。
第一关，灵根测试。所有考生须缴纳十枚下品灵石作为报名费，然后依次进入测试阵法，测试灵根属性与品级。
灵根分金木水火土五行，品级从低到高分凡品、中品、上品、极品、天品五等。凡品灵根者直接淘汰，中品以上方可进入下一关。
第二关，迷雾森林。通过第一关的考生，将被送入天穹剑派独有的秘境“迷雾森林”，在其中生存三日。
森林中遍布妖兽与幻阵，考生可组队，也可独行。最终按猎杀妖兽数量、采集灵药价值、生存表现综合评分，前五百名进入第三关。
第三关，擂台赛。五百名考生抽签对决，两两厮杀，胜者晋级，败者淘汰。共进行五轮，决出前十六名。
第四关，登天梯。前十六名考生攀登天穹剑派的“登天梯”，天梯共九十九阶，每一阶都有威压考验。
登顶者直接成为内门弟子，其余人根据名次分配外门或杂役。
规则最后还有一行小字：“考核期间，生死自负。”
王大牛看完，脸色发白：“生死自负……这意思是，会死人？”
云澜点点头：“往年死在迷雾森林里的人，不在少数。”
王大牛艰难地咽了口唾沫，却还是硬着头皮道：“死就死吧，反正来都来了。”
云澜看了他一眼，没有说话。这傻大个虽然憨厚，骨子里倒有几分血性。
两人挤到报名队伍末尾，排起了长队。队伍缓慢向前移动，足足排了半个时辰，才前进了不到十丈。太阳渐渐升高，晒得人头皮发麻，周围抱怨声此起彼伏。
“这得排到什么时候去？”
“就是，天穹剑派也不多开几个窗口。”
“你懂什么，这叫考验耐心。连这点苦都吃不了，还修什么仙？”
云澜一言不发，闭目养神，任由汗珠顺着脸颊滑落。
忽然，身后传来一阵骚动。
“让开让开！都给我让开！”
几个锦衣少年蛮横地推开人群，一路往前挤。为首那人浓眉虎目，身材魁梧，筑基后期修为，一看便知是某个世家的嫡系子弟。
他身后跟着三个跟班，个个趾高气扬，仿佛这广场是他们家后院。
被推开的人敢怒不敢言，纷纷避让。
那几人一路挤到云澜身后，为首少年扫了云澜和王大牛一眼，见两人穿着寒酸，眉头一皱，冷冷道：“两个泥腿子，也敢排前面？滚开！”
王大牛涨红了脸，正要说话，云澜却拉住他，微微侧身，让出一条路。
那少年冷笑一声：“算你识相。”说罢，大摇大摆地带着跟班插到了前面。
王大牛气得浑身发抖：“兄弟，你……”
“让他。”云澜淡淡道，“插队而已，又不是杀人。现在起冲突，被守卫赶出去，吃亏的是我们。”
王大牛张了张嘴，终究没再说什么，只是狠狠瞪了那几个人的背影一眼。
队伍继续缓慢移动。半个时辰后，那几人终于到了报名窗口。
为首的少年交了灵石，登记完信息，领了令牌，转身时正好与云澜的目光相遇。他嗤笑一声，扬了扬手中的令牌，满脸得意。
云澜面无表情，移开了视线。
又过了一个时辰，终于轮到了云澜。
报名窗口后坐着一名灰衣执事，面皮白净，神情淡漠，见云澜上前，眼皮都不抬一下：“姓名，年龄，籍贯，修为。”
“云澜，十六，青石镇，筑基初期。”
灰衣执事这才抬起眼皮，看了他一眼。边陲小镇，筑基初期，来参加考核的考生中，这种背景最是常见，往往撑不过第一关。他面无表情地递过一块玉简：“输入灵力。”
云澜接过玉简，将一丝灵力注入。玉简亮起淡淡的光芒，片刻后浮现出几行小字：骨龄十六，修为筑基初期，灵力纯净度七成。灰衣执事点点头，在册子上登记一番，又递给他一块铜质令牌：“十枚灵石。”
云澜从怀里掏出十枚下品灵石，放在桌上。灰衣执事收好灵石，将令牌推到他面前：“三日后辰时，持此令牌到此处集合，过时不候。下一个。”
云澜接过令牌，转身离开。
王大牛也顺利报上了名，两人挤出人群，已是午后。阳光毒辣，晒得人头晕眼花，王大牛口干舌燥，忍不住抱怨：“这报个名都这么折腾，三日后可怎么熬？”
云澜没有接话，目光落在广场边缘一处茶棚里。那里坐着几个人，正对着报名处指指点点。
其中一人他认得，正是先前插队的那个浓眉少年。那人也看到了他，脸上露出嘲讽的笑，对身旁几人说了句什么，那几人一齐朝这边望来，哄笑出声。
王大牛也看见了，怒道：“那群混蛋，真当咱们好欺负？”
云澜摇摇头：“不必理会。”说罢，转身便走。
两人沿原路返回，穿过两条街，拐进一条僻静的巷子。
巷子深处有一家小面馆，门脸破旧，几张桌子摆在门外，一个老汉正坐在灶台前打盹。
王大牛眼睛一亮：“兄弟，咱们吃碗面吧？我请客！”
云澜本想拒绝，但见王大牛满脸期待，便点了点头。
两人在桌旁坐下，王大牛大声叫了两碗面。
老汉慢悠悠地起身，下面、捞面、浇汤，动作不紧不慢。不多时，两碗热气腾腾的面端了上来，面上卧着几片薄薄的肉，撒着葱花，香气扑鼻。
王大牛迫不及待地挑起一筷子，吸溜吸溜地吃起来，一边吃一边含糊不清地夸赞：“好吃！真好吃！比干饼子强一百倍！”
云澜也拿起筷子，慢慢吃着。
正吃着，忽然有人在他们对面坐下。
两人抬头，只见一个白白胖胖的少年正笑眯眯地看着他们。
那少年约莫十五六岁，生得圆滚滚的，穿着一身绸缎袍子，腰间挂着一块成色极好的玉佩，一看便是富户出身。
“两位兄台，拼个桌不介意吧？”胖少年笑眯眯地问，不等两人回答，便朝老汉喊道，“老伯，来碗面，多放肉！”
王大牛愣愣地看着他，嘴里还叼着面条。
胖少年自来熟地拱拱手：“在下朱无视，天穹城本地人，敢问两位兄台尊姓大名？”
云澜眉头微不可察地动了一下。朱无视？这名字取得。
王大牛咽下面条，憨憨地道：“我叫王大牛，他叫云澜。你……你也是来参加考核的？”
朱无视点点头，胖脸上满是笑容：“正是正是，方才在报名处看见两位兄台，就觉得投缘，一路跟了过来。王大牛兄，云澜兄，不介意我唐突吧？”
王大牛挠挠头：“不介意不介意，人多热闹。”
云澜却看了朱无视一眼，这人看似憨厚无害，但那双眼睛里透着几分精明的光，显然不是表面看起来那么简单。
朱无视似乎察觉到了云澜的目光，也不在意，依旧笑眯眯的。
等面上来了，他稀里呼噜吃了几口，忽然压低声音道：“两位兄台可知，今年考核与往年不同？”
王大牛一愣：“什么不同？”
朱无视神秘兮兮地左右看看，小声道：“我听说，今年迷雾森林里放了新的妖兽，往年那些老套路都不管用了。而且，这一届有几个不得了的人物，都是冲着内门去的。”
“不得了的人物？”王大牛来了兴趣，“都有谁？”
朱无视掰着指头数：“头一个，自然是君家那位，君墨寒。十六岁金丹期，天品灵根，听说已经被掌门内定为亲传弟子。
第二个，是城东林家的林剑秋，剑道天才，十五岁便悟出剑意，如今已是筑基大圆满。第三个……”
他一口气说了七八个名字，每个都是天穹城赫赫有名的少年天才。王大牛听得目瞪口呆，半晌才道：“这……这也太吓人了。咱们这些普通人，岂不是一点机会都没有？”
朱无视嘿嘿一笑：“那也未必，考核考的不光是修为，还有脑子、运气、心性。往年黑马也不是没有。再说了，咱们不求争头名，能进外门就谢天谢地了。”
他说着，看向云澜，眼中带着几分探究：“云澜兄，我看你气定神闲，想必胸有成竹？”
云澜放下筷子，淡淡道：“尽力而为。”
朱无视眼睛一亮，似乎对云澜更感兴趣了。他又聊了几句，得知两人租住在偏僻小巷，便道：“那地方我熟，离我家不远。以后咱们就是邻居了，有空多走动！”
吃完面，朱无视抢着付了账，又约好三日后在广场碰头，这才摇摇晃晃地离去。
王大牛望着他的背影，嘀咕道：“这人倒是热情。”
云澜没有说话，他总觉得这个朱无视不简单，但对方并无恶意，交个朋友也无妨。
回到小院，天色已近黄昏。王大牛累得倒头便睡，云澜却坐在院中，取出那块铜质令牌细细端详。
令牌巴掌大小，正面刻着“天穹”二字，背面是一个编号：三千七百二十六。这意味着，今年参加考核的人数，至少也有三千七百多。
三千七百人，争几十个名额。
云澜将令牌收入怀中，抬头望向远处那座云雾缭绕的山峰。峰顶隐隐有剑光闪烁，那是天穹剑派的山门。
他深吸一口气，闭上眼睛，继续打坐修炼。
夜色渐浓，月华如水。
不知过了多久，云澜忽然睁开眼。那一瞬间，他感应到一道目光。
那目光极轻、极淡，仿佛只是无意间扫过，却让他浑身汗毛倒竖，仿佛被什么危险的东西盯上。他猛地抬头，只见对面屋顶的阴影中，隐约立着一个人影。
那人影一闪即逝，快得仿佛只是幻觉。
云澜腾身而起，跃上屋顶，却只见月光下空荡荡的瓦片，连一丝痕迹都没有留下。
他站在夜风中，眉头紧锁。
是谁？
为何要窥视他？
难道是那插队的世家子弟派人来试探？还是另有其人？
云澜思索良久，终究没有头绪。他回到院中，却再无睡意，索性继续修炼。
远处，一座更高的阁楼上，一个白衣少年负手而立，月光洒在他清冷的脸上，正是君墨寒。
他望着那条偏僻小巷的方向，嘴角微微勾起。
“筑基初期，却能感应到我的目光……有点意思。”
他转身离去，衣袂飘飞，消失在夜色中。