贾启四年，二月初四，艳阳天。
太子少保郑畅平、礼部尚书曾为明、左都御史魏松坤进宫面圣。
皇上于偏殿用膳，桌边有一精巧鸟笼，一只翠鸟在笼子踱步，众大人围着观看。
“在御花园发现了这只小鸟，去年秋天到现在，长得倒是快，占地方。”皇上用膳毕，擦擦手，走到前厅，示意吴炳明拎起鸟笼，换了个能说话的地方。
“哎，我听说郑大人养了只会说话的鸟？”
“禀陛下，一只鹦鹉，只会说些粗浅客套话，不足挂齿。”
“是郑大人自己训的？”
“老臣自己教着玩，那鸟虽也愚笨，倒也学了几句。”
皇上端详着自己的鸟笼，“不知道朕的鸟能不能学会说几句话。”
“如果老臣没看错，陛下这只是金刚鹦鹉，是聪明怡人的品种，学起来也快。”
“郑大人眼力丰富啊，可惜朕不懂鸟，也照顾不好，它在这里也是左右待不得，放屋里碍事，放外面被其他鸟啄。不如这样，郑大人替朕接去这只鸟，看能不能训得他说两句好听话。”
“这……老臣怕难当重任。”
“哎，一只小鸟，什么稀罕玩意儿，朕留着也是浪费，你就带去吧。”
“老臣谢陛下赏赐。”
几人随桌坐下，郑畅平拎过鸟笼，放在自己面前的桌边，不由得多看了几眼，吴炳明带着小宦上来摆茶。
“说起养鸟驯兽，谢迈凛也该是时候回阳都了。”皇上低头用杯盖拨茶叶，“头前日子朕提过此事，说起朝堂中可能有不同意见，后面陆陆续续听了些，其中应该也有代表郑大人、曾大人、魏大人您三位的想法。时日将至，朕想着也别绕来绕去了，不妨当面听听各位爱卿讲。”
郑畅平不动，曾为明看了眼魏松坤，魏便开口道：“此事臣也隐隐约约有听说过，似乎有些人向陛下参奏谏言如何处置谢迈凛。臣等向来对此事无甚意见，自然惟陛下旨意马首是瞻。啧，只不过有些大臣喊得响，也来臣这里说长论短，臣再不愿听，也是灌了一耳朵。谢迈凛此事，说大可大，说小其实也不是什么大过，最怕有心人从中搬弄，如能为陛下、为宗室、为朝廷、为天下妥善解决此事，平稳平和，皆大欢喜，自然是再好不过。”
“‘皆大欢喜’。”陛下笑笑，“那就是免谢迈凛的罪咯？可有些人是想要谢迈凛砍脑袋的。”
曾为明道：“ 谢迈凛之过有二。一乃不知之过，彼时西南和谈，北境却在打仗，对和谈造成了压力，乃谢之过；二乃不达之失，先皇三番五次派传令官，始终未得到回应，派去的五位特使不知下落，皇命难达，乃谢之失。但前线战况瞬息万变，北境关外地广人稀，几位传令官又从未去过北境、到过前线，再加上风急沙重，走失之事边界时有发生。谢迈凛为国杀敌，一战定数十年安定，即便西南和谈当时受了影响，但后来西南忌惮谢之战力，又重回和谈。这场大战影响深远，百姓对当年往来使传之各中曲折不甚了解，单知道抗敌大将革职受罚，必定担忧朝廷功过不察，民间爱国者必寒心不已，只怕是亲者痛，仇者快。总而述之，谢迈凛有功有过，功当赏，过当惩，才能安朝臣之心，抚天下之虑。”
“我听出来爱卿的意思了，谢迈凛不是前线抗命、不是杀了传令官，只是没有收到皇命，至于传令官，是自己走失的。”
“此中前前后后缘由，还请陛下明察。”
“确实要好好查。马虎不得，事关重大，如果真是前线抗命、斩杀传令官，可是诛九族的大罪。”皇上喝了口茶，“前段日子朕收了上参的一封书信——朕就不说是谁送的了——声称有个传令官当年到了边关驿站，午夜被谢迈凛派来的手下行刺，但他福大命大，断了条腿，硬是独自撑了十天，回到集镇，逃出生天。来参的人说朕如果愿意，可以见见这个传令官。”
三位大臣并不说话，郑畅平慢慢饮茶，曾为明盖上了茶杯盖。
此三人，虽以郑畅平为长，然郑其人性直冲动，固执难化，即便先皇在时，也常当众因事激辩，予帝难堪，虽拘礼守旧，实则忠义清正。托孤三臣陶恭路、荆启发和郑畅平中，数郑畅平资历最长，深得皇室宗族信任，而先皇打压世家后，为避免文官集团的崛起，又致力于靠太皇太后代表的皇室宗族与世家缓和关系，如今已近乎形成了共同体，而郑畅平自然是其中最关键的人物。
曾为明礼部出身，个人仕途仰赖皇室宗族提携，自己的妻子也是皇室女子，捍卫宗室地位责无旁贷，只不过年岁愈长后，对朝堂上下来往颇有疲怠，近年来寄情山水玩物，只不过作为氏族鼎足，还有提携荫蔽后人的职责在，一时脱不开身。
魏松坤为宗室派新一代的朝中主力，虽然心思细腻，眼观六路，但成长于先皇时期，承继前朝尊贵地位，带着点骄气，以及先来后到的高姿态，对着新皇常常头垂得不够低，皇上并不十分器重。
片刻沉默后。
皇上继续道：“不过朕不想见，这种事情真真假假，谁都说不好，多少前的事情了，到现在才来讲，谁知道他有什么心思。”
语毕，皇上便不再开口，叫吴炳明上来换茶。
吴炳明从小宦手里接过茶壶，独自走进桌台，桌前四人一言不发，笼中的翠鸟脖子一缩一缩地啄食。
等吴炳明退远，郑畅平对曾为明点了点头。
曾为明恭敬道：“为国为民，于公于私，陛下能统领全观，明察上下，实乃朝国之幸，臣等愚钝，此事难以观全断诉，有劳陛下亲自辛苦操虑。然臣等虽才单力薄，惟愿为陛下分忧，如陛下有何吩咐，臣等自当效犬马之劳。”
皇上放下茶杯，叹了口气，不开口。
片刻，皇上又道：“既然爱卿如此说，朕有件事，虽然也不是大事，准备做一做，但各个环节还是需要人提点。各位有没有听说过‘江湖大害’？”
***
三日后，夜。
户部尚书彭高、五军都督府佥事夏涛、户部左侍郎樊景宁、吏部郎中查金水参见。
四人刚踏进殿门，便见皇上着便衣轻袍，正从堂上桌前起身，忙不及履，来到他们面前，一把拉住彭高的手，“恭喜彭大人！”
彭高急忙拜：“谢陛下。只是请问，何喜之有呢？”
皇上却不答话，只是请几位随意入座，又叫吴炳明换上青柑茶。
“前几日朕见了郑大人，金阳的事，朕替诸位爱卿解决妥当了。”
彭高问道：“臣等愚钝，还请陛下明示。”
“朕知道，金阳向来是诸君眼中钉，即便在世家里，他也算是独一份的纨绔，屡屡越矩破规，‘睢场滩大屠杀’、厦钨大战更是连抗皇命，好几个派去的传令文官，都杳无音信。可金阳毕竟是国之栋梁，朝中宝将，他自参军后，不几年就崭露头角，他行军打仗的风格和其我行我素、出其不意的特质也有一脉相承之处，不到十七岁，就已经被称‘镇境印’。就军政而言，金阳所做之事远不止于此，他率先撤‘谢家旗’改换国系旗，又主导军制新政，厉兵秣马，才有厦钨大战之辉煌胜利。天下英雄，不拘小节，年少豪杰，难免过失。金阳有功有失，可惜他少年将军，朕虽痛心惋惜，也不得不罢赏降职，唉，可惜，但诸爱卿所言确实有理，为正纪肃风，应当如此。”
四人听完，心里均是一紧。
查金水最先开口：“陛下，谢迈凛之罪绝非单纯过失，臣同辈学伴赵冬，庆录四十年去往北境传令，惨遭北境军暗杀，如非福大命大，苟且偷生，一年前逃回阳都，只怕死得不明不白，还背了个传令不达的骂名。现而今赵冬心神俱废，腿脚不能动，当年意气风发新进士，如今浑浑噩噩，俨然一个废人，可怜他的妻子，辛苦支撑三年，誓不改嫁，竟被娘家逼得悬梁自尽，留下年幼儿子，在亲戚间受尽白眼，如今下落不明。赵兄何错之有？如今家破人亡，前途尽毁，又当如何？”
皇上的脸黑下来，查金水还欲再言，被樊景宁一个眼神阻止了回去。
夏涛上来打圆场：“陛下刚才提及之措，是否等谢迈凛归朝再定？”
皇上却不理他，反而盯着查金水，语气平平，“‘当如何’‘当如何’，你咄咄逼人，是来向朕兴师问罪的吗？一口一个同辈，一口一个天可怜见，这么想杀了谢金阳，委屈你用朕这把刀了。”
彭高、夏涛、樊景宁忙起身跪拜，只有查金水脖子一梗，“天下公理，朝堂王法，此乃……”
“查大人莫要不分青红皂白！”彭高开口喝止查金水，“陛下面前岂容你放肆。休说陛下于公于私暂未定如何处置谢迈凛欺君罔上之罪，就是定了，也不是你这鲁莽之徒、愚昧之心所能理解的。尔等及一干谏官，听了风风雨雨、朝内庙外的诉苦，就一时心血上脑，不管不顾伸张正义，只顾得平民间诸声，哪还管得这其中许多曲折委屈，难道尽要陛下受着！”
樊景宁即道：“查大人，皇上容你失仪，你当如何！”
查金水看看两位大人，拱手向皇上拜跪，“臣失礼失仪，愿受惩罚。”
皇上慢悠悠地喝茶，瞥了眼彭高和樊景宁，听出他们话里话外的意思，还是不愿放过谢迈凛。
“诸位起身。”皇上道，“查大人赤诚忠心，朕岂会不知。庆录二十五厦钨来犯之时，查大人也是抗敌的中坚之力，事后，主战派大多受封得赏，很多封号爵衔都是那时册封的，按理说查大人也应当升个一官半职，倒也一直没有赏赐，心有怨恨，朕也明白。”
“陛下，臣绝无……”
夏涛看了查金水一眼，查金水闭上了嘴。
樊景宁打圆场，“查大人脾气倔强，心虽好，总是容易出言不逊，幸得陛下体谅照顾。”
皇上问夏涛道：“卿做五军府佥事，在荆启发手下做事，是否严惩谢迈凛也是荆大人的意思？”
话说得如此直白，夏涛只好回道：“陛下，谢将军如何论处，其中曲折缘由，实非臣等能悟，无论陛下最后如何诏定，必为完全之策，荆大人与臣都将谨遵陛下之命。至于忿忿之言，只要臣等力所能及，必将广传施策之义，安抚或有不安之言。”
樊景宁接话：“陛下请放心。只不过……”
“什么？”
樊景宁道：“谢将军幽禁期间，确实无职无衔无兵权，但边境早有传闻，因他早年军中威望甚高，纵是赋闲，也与在职将官颇有些往来；其次，谢将军因抗敌杀寇英勇，在民间更是被传得神乎其神，有言说湖广一带猎户道士上山捕兽，行前要拜谢迈凛，东海许多海盗贼奸，烧杀抢掠之徒，也有拜谢迈凛的。谢将军本人或许只是做分内事，但其威名赫赫，沾血甚多，极容易被不法之徒、屠狗之辈扯来做旗，如任由事态发展，只怕未必是件好事，加之先皇崩仅三四年，新旧交替、日月换天之时，也是风风雨雨、流言蜚语最盛之际，谢将军本人也许没有多余的意思，只怕有心人心怀不轨，借阴火闯阳关；再次，朝堂年轻一辈中，谢将军也可算得上出类拔萃，能文能武，朝中不止世家，许多爱国志士对谢将军之天下英雄做派也是心向往之。单看谢将军前线抗命，屠尽厦钨生灵，仍有许多为其不平之声，便可见谢将军之感召力。唉，谢将军年仅二十七八，正是大好年华，适才陛下说可惜，如果就此褫官夺爵，确实可惜，说起来这谢将军比臣要小上十几岁，陛下也是年轻有为，他较之陛下，似乎也稍年少两三岁？……”
皇上猛地盯向他，樊景宁急忙叩首，“臣失言。”
彭高淡淡道：“子艺啊，听你的意思，谢将军如留在朝内，怕是仍有隐患啊。”
樊景宁思忖道：“臣只是近日来听了很多议论，尤其近些日子。只怕拖得越久越麻烦。”
皇上叹气，“朕也不必跟你们打什么谜语，爱卿所言甚是，就谢迈凛一事，各路人马连番上阵，八仙过海各显神通，朕就是三头六臂，也难以招架，诸爱卿也要理解朕的难处。”
彭高道：“陛下尽管吩咐，臣等自当为君上分忧。”
“其实刚才樊大人说的话，朕心中也一直在思考。况且这三、四年来，尤其近日来，朝内对谢迈凛喊打喊杀的人也有，言辞激烈的也有，自己不说遣人来说的，也有。朕虽然不记恨，但谢迈凛一旦回朝，近日来参他的、骂他的、要他死的，只怕他心中会有芥蒂啊。”
一言既出，对面四人霎时安静，话里的威胁如此明显，四人无言以对，只能继续揣摩皇上的心思。
片刻，查金水气不过，正要说话，彭高却先道：“诚如方才彭大人之言，陛下为此事殚精竭虑，臣等愿为陛下分忧，效犬马之劳。”
皇上叹气，端起茶杯吹：“唉，真是难办啊。”
片刻，皇上饮口茶，似突然想起来，“不过，朕确实有件事。彭大人有没有听说过‘江湖大害’？”
***
贾启四年
三月十二。春风拂面，杨柳枝摇。
“奉天承运皇帝制曰：
奉孝庆录，贾启承天，恩泽东西，惠及南北，守礼卫节，继先朝肃风；擢贤拔秀，开新廷益章。素悉民意，广纳世情，君臣协齐，上下通昭，自礼乐法制，至户税俗风，利者延，弊者革。兹特擢户部一阶给事中青玉观为提督特使，筹调天下武林堂，传圣命至远，修皇恩达众，即日启程，履职复命。钦哉。”
青玉观接旨。