告别了方宁二人，隋明朗快步赶至偏院西厢房。
身旁侍立着一名丫鬟，妇人正安静而专注地坐在桌边，用灵活的双手，低头做着刺绣。
隋明朗唤了一声娘。
妇人的动作微微一滞，随即倏地站了起来，脸上既惊且喜：“明朗！你怎地这么快就回来了？”
隋明朗笑道：“我想娘了，殿下准了半日休憩，便回来了。”
也只有在母亲身边，他才可以肆意放松心神，想说什么就说什么。
隋母一边高兴一边问道：“其他伴读呢？是不是也一样回府了？”
“嗯，您放心吧，还有两位伴读来隋府拜访呢，他们陪父亲和大夫人说了会儿话，将将才离开。”
说完，隋明朗愣了下，见母亲脸上并无半分难过，只有欣慰，才安下心来。
隋母是发自内心地高兴。
因为自己，儿子自小就交不了朋友，现如今到了宫里，能够结交到同龄好友，她怎能不开心？
隋明朗对丫鬟道：“去看看厨房的饭菜烧得怎么样了，若是没热好，就催一下。”
待房间里只剩下他们母子，隋明朗从袖中摸出小把金瓜子，道：“娘，这是我从宫里带出来的，你收好了。”
隋母先是一惊，随即摇头推拒：“娘在家里，吃喝都有人侍候，哪有用到着花钱的地方？你一个人在外面，才需要用钱，快些收好了。”
隋明朗道：“娘，我在东宫才是用不着这些。你多点钱财傍身，才好支使动家里的下人。”
隋母道：“如今大夫人对我已经很好了，譬如衣服，现在都是由丫鬟洗的。再譬如饭菜，也比从前好了很多。还有，大夫人已经说了，以后每个月都会请郎中为我搭一次脉，调理身体。”
隋明朗假装变得不高兴。
隋母无奈地说道：“娘收着就是。”
隋明朗这才显露笑容。
西厢房的丫鬟很快将饭菜端来，隋明朗一边给母亲讲述着自己在东宫的见闻，一边用膳。
隋母不说话，只是专心地看着自己的儿子，于她而言，此刻的这种安宁，几乎可以说是最大的幸福。
午膳后，隋明朗提出想跟母亲学一点刺绣。
隋母自是无比惊讶。
隋明朗解释道：“太后娘娘的寿宴快到了，我和几位伴读准备排演一出戏给太后娘娘当贺礼，我在这出戏里需要反串角色，其中有一幕场景需要做点刺绣，还望娘教我。”
“原来是这样。”
“只是，你今晚能留下吗？如果只有半日，恐怕很难。”
隋明朗笑道：“不能的，日暮前儿子就得回宫。所以，只能劳烦娘亲教得仔细些啦。”
隋母笑着说了一声你呀。
能为自己的儿子做一些事，有能耐教给儿子一些东西，她由衷地感到开心。
一下午就这么过去了。
隋明朗迎着斜阳，一路奔跑，在夕阳余晖中来到了宫门口，递上宫牌，回到东宫。
“回来得真晚。”
隋明朗刚坐下写了没几分钟的作业，方邵元和宁为远推门而入，笑着问道：“刺绣学得怎么样啊？”
隋明朗道：“还好。”
宁为远道：“给咱俩露一手瞧瞧？”
隋明朗：“……”
方邵元道：“没事儿，刺绣这种活计本来就很难，一个下午的时间就想学得像模像样也不现实。这样吧，明天我找人去给我姨母递个信儿，让她想法子安排一个绣女过来，每日抽出一些时间来继续教你。”
如果可以，隋明朗不愿这样麻烦人。
何况自己并不需要练出多好的绣功，只需要绣的时候看起来很像样子，绣出的东西能看就行了。
他道：“我试试看吧。”
隋明朗从抽屉里摸出刺绣需要使用的绣针、绣线，以及绢制的底料，开始刺绣。
“样子看着已经有那么回事了！”
“没错！样子看着是最重要的！看来不用再费事去绣房调绣女过来了。”
“明朗，才半日，你这很有天赋啊！不过……你这绣得是什么？”
二人一唱一和地道。
隋明朗一边继续刺绣，一边心道：我才不想有这方面的天赋。
大约半炷香的功夫，一个简单的图案就完成了。
方邵元道：“好可爱的小兔子。”
宁为远道：“你这心灵手巧得有些过分了啊！以后要是做不了官的话，可以考虑去当个绣娘……绣工了！”
方邵元道：“你说的这叫什么话。”
宁为远：“啊，我不是那个意思。”
隋明朗道：“没关系。”
他知道对方没有恶意。
方邵元道：“好了好了，我们就不打扰你了，你赶紧去写先生留的作业吧。”
隋明朗说好。
二人很快离去。
隋明朗熬到深夜，总算才完成了先生留下的作业。
接下来的一段时间，他上午跟着先生读书，下午温习、排练戏剧，日子过得异常充实。
转眼，就到了太后寿日。
宫中早在七天前就开始了筹备，待到寿宴开始的这一天，整个皇宫是一片红色与黄色交织的海洋，在正午阳光的照耀下，每个角落似乎都熠熠生辉。
今日理所当然地不用上课。
太子殿下作为储君，有许许多多的仪式，一大早就出了东宫。
而隋明朗、方邵元、宁为远、李承奇，则在东宫磨到了最后一刻，四个人不厌其烦地练习着，以求让戏中的每一个动作、每一句台词，都形成习惯，烙印在血液中。
又一次完美无瑕地练习结束，方邵元道：“好了，时候差不多了，咱们也该过去了。”
他们将所需的戏服提前穿在里面，外面再套上正常的服饰，四人都是清瘦的身材，没有因此显得臃肿。
隋明朗要更麻烦些。
他得提前画好女子的妆容，好在将头发束起之后，再戴一顶帽子，穿上男子外套，混在人群中，倒也不会非常显眼包。
别人看到了只会再多瞧一眼，心里感慨一句“好俊的小公子”罢了。
“寿宴宣布开始，先由圣上携后宫妃嫔向太后祝寿，接着是太子殿下携众皇子向太后祝寿，然后是皇室宗亲向太后祝寿，最后是文武百官。”
“贺寿结束后，寿宴正式开始。寿宴期间会有表演，咱们这次运气真的不错，贵妃安排的表演都是歌舞曲，没请戏班子。”
“寿宴进行到一半，贵妃安排的表演便该结束了，轮到献寿礼的环节。献礼的顺序也十分讲究，先是圣上、再是贵妃，而后是婕妤以上的其他妃嫔；接下来是太子殿下，太子殿下献完礼后，就是咱们的节目了。托太子殿下的福，咱们不仅能公开献礼，而且可以很靠前。”
一边赶路，方邵元一边给众人讲解。
隋明朗道：“你了解得真清楚。”
方邵元微微一笑。
宁为远道：“不愧有个当宠妃的姨母啊，知道的就是比别人多。”
方邵元立刻嘘了一声，环顾四周，确认附近没有别的人，才道：“现在咱们出了东宫，说话要格外注意些。后宫中执掌凤印的是萧贵妃，这话若让她的人听了去，指不定就要惹出麻烦。”
宁为远连忙捂上自己的嘴。
隋明朗与李承奇则是一齐点头。
东宫虽然同样规矩森严，但于皇宫，于他们而言，那里说是庇护所并不为过。
寿宴的场所安排在了太和殿殿外。
太和殿地位尊崇，殿外又极为空旷，足够容纳京城中所有的贵族及文武百官，大衍朝历代皇帝与太后的寿宴，几乎都会选在这里。
距离太和殿还很远，一路便有太监与宫女指引方向，确保每位参加寿宴的人员都能坐到该坐的位置上。
“诸位是太子殿下的伴读吧？你们的座位在这边，请随我来。”
四人跟着太监入了座。
另一位伴读崔嘉瑞早已到了，五个伴读的座位，他坐在了中间。
方邵元上前道：“崔兄，我们四人今日要上台表演一出戏作为寿礼，待会儿可能还要商量，可否跟你换个座位？”
崔嘉瑞看他一眼，并不动弹：“今儿是什么日子，想必方兄也很清楚。若是让我往左或往右挪一个位置，我不是不能卖你这个面子，可要是叫我坐在最侧边，却是万万不能接受的。”
话已至此，四人只好分开。
方邵元与宁为远坐在左侧，李承奇与隋明朗则坐在右侧。
落座之后，隋明朗赫然发现，隔着数丈的对面，竟有一个熟人——是安弘毅。
与他共用同一张桌案的，在他左侧是位雍容华贵的妇人，右侧则是位气宇轩昂的中年男子，想必就是清平郡主与安国公了。
隋明朗不禁有些感慨。
正像方邵元先前所说的，托太子殿下的福，他们在寿宴上的位置，竟然与清平郡主这样的人物等同了。
李承奇很快也注意到了对面的情况。
他语气略微显得急促：“明朗，你快看！安弘毅和他父母，正好在咱们对面，他们不会使什么坏吧？”
隋明朗倒是不担心这个。
“应该没事儿，今天是什么日子，当着圣上和太后娘娘的面，就算他想闹，郡主和国公也会拦着的。”
李承奇依旧眉头紧皱：“希望如此。”
伴随着总管太监及其他一系列负责传音的太监，嘹亮而又细声细气的声音结束之后，寿宴正式开始了。
圣上与贵妃一并起身。
“我大衍国运昌隆，是母后贤德垂范之功。儿子恭祝母后圣寿无疆，福泽绵延。”
说着，他朝总管太监示意了一眼。
“圣上献紫檀嵌螺细万寿屏风一幅。”
伴随着总管太监的高呼，四名小太监抬着一个无比华贵的屏风来到太后面前。
圣上笑着道：“母后，这屏风乃是今年三月江南进贡的绫罗所制，顶部缀着共九十九颗珍珠，寓为寿如星辰。”
太后慈祥地笑道：“圣上有心了。”
贵妃语笑盈盈：“臣妾恭祝母后福寿安康，福履绥之。臣妾入宫以来，常蒙母后照顾，今日母后寿宴，臣妾备了波斯进宫的赤金毯，又亲手在上面绣了缠枝莲花托寿字，惟愿母后连绵福寿，仙龄永驻，臣妾也愿常奉母后身边，以尽孝道。”
太监将赤金毯捧到了太后面前。
太后笑得直摇头：“贵妃，你这张巧嘴啊，还有这份巧思，真是讨人喜欢。难怪在这后宫三千佳丽之中，圣上独待你与旁人皆不同呢。”
……
三位身在妃位的高等嫔妃，有幸能依次在太后跟前单独露个脸，献上寿礼。至于剩下的妃嫔，就只能一齐走个过场了。
“恭祝祖母福运常伴，岁岁绵延。”
顾温一身朱色的衣裳，从座位上站起身来，走至中央，抱拳遥祝。
太后脸上仍挂着笑意，开口道：“哀家记得，上次见你的时候，你还没有这么高，怎么一晃眼，都已经长成大人了？皇帝啊，他是不是都快赶上你高了？”
贵妃轻轻勾了勾嘴角。
皇帝笑道：“温儿眼下正是长身体的时候，男孩儿本就蹿得快，不稀奇。温儿，你有多久没去拜见祖母了？是不是近日一直忙着读书？昨日尚老太傅还同朕说，你这段时日的功课进步很大。”
说完，他又看了总管太监一眼。
对方立刻高呼道：“太子献缂丝白鸟朝凤图一份！”
皇帝笑道：“母后，这是温儿精心为您挑选的礼物，儿子已提前看过，这幅图是以金线绣于绛红锦缎之上，两侧是孔宋大儒亲自书写的‘瑶池春不老，寿域日方长’。”
太后看着太监捧上来的百鸟朝凤图，点点头道：“太子有心了。”
贵妃笑道：“连尚老太傅都夸赞，可见太子殿下天资聪颖。若是能收敛心性，将习武的心思收收，多挪一些放在政务的学习上，想来用不了多久，咱们大衍的江山便后继有人了。”
太后略略拧眉：“太子如今依旧日日在自己的宫里面练武么？”
皇帝笑道：“母后，今日是您寿宴，就不要讲这些了。温儿，习武能够强身健体，也是好事，只是，万事须讲究分寸，不可做出有失身份的事情。”
顾温道：“儿臣谨记父皇教诲。”
“这和你说的流程不太一样啊。”
下方，宁为远和方邵元说着悄悄话。
方邵元沉吟道：“往年都是这样的，是今年才有的变化。”
身为京城守备之子，方邵元勉强拥有出席这种寿宴的资格。当然，若是按照往年的座次，他得排在很后面的位置。
至于宁为远，连出席的资格也没有。整个宁府，只有他父亲一个人，可以参与寿宴。
另一边，隋明朗则是小声道：“你有没有觉得，殿下和太后的关系似乎有些紧张？”
李承奇道：“没有啊，而且距离还是有点远了，有些话听不大清楚。”
隋明朗的听觉显然更好些。
只是，他隐隐感觉，太后对殿下的态度似乎不是很好，而殿下也是一样。
若当真如此，那他们作为太子伴读，反而亲自上阵，演上一出竭尽讨好太后的戏，会不会……
然而，寿礼形式早已上报，如今已经是箭在弦上，不得不发。
正这么想着，太监们的提醒已经传入耳畔：“请东宫伴读登台献礼。”
作者有话说：
无