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是日，菊衣又随姜起微到了扶桑树下。神树逐渐抽条，焕发出浅淡的异样的光泽，似乎是某种兆头。
比之以往略带沉肃的模样，姜起微此番眉头舒展，脸上始终挂着笑。或许神树复苏的迹象使他宽心，因此连处事都宽和了起来。
菊衣酝酿多日，想趁机讨个恩典，使金塘从苦海中解脱。正分神间，听到姜起微问：在你眼中，还要做到什么样，才是贤君呢？
他是真心有此一问么？在他的心中，真的有一个成为贤君的愿景？是神树的回应让他心里萌发了新的希望吗？
不论如何，菊衣已经冒犯许多次，说过许多大胆的话了，所以虽然迟疑，仍旧直抒胸臆：“菊衣见识浅薄，或不能概其万一，然而真要说来，或许便是：宽政爱民，励精图治，知人善任，赏罚分明，兼听纳谏。”
每一开口，便是一句不足，对于君主而言，这已经是赤裸裸的羞辱了。
菊衣言罢，屏住呼吸，已做好迎接怒火的准备。然而姜起微只是沿着扶桑树虬结的根系缓缓踱步，似是沉吟，似是思索。
菊衣看不透他的心。唯有扶桑的片叶在头顶迎风微旋。
“等到扶桑花缀满神树新枝，再度唤起沉睡的九日，使神照莅临金乌城的土地之时，”姜起微在树旁驻足，以手抚摸着苍劲的树皮，目光沉静而深远，“我便会做到你说的。”
“什么？”菊衣疑心是幻听，抬头望向姜起微，却不见一丝玩笑的意味。
“我会废除一切苛政，驱逐奸恶，恢复忠臣的名誉；亦将从善如流，使幽明黜陟、黎庶繁息，让金乌城成为一片安居的乐土。”姜起微道，“我以神树起誓，这是我对你立下的承诺。我将贯彻它，直至海晏河清，天下太平。”
唯独对菊衣立誓，也唯独菊衣能成为他的评判者与监督者。
这番话语所描述的图景太过梦幻，以至于让菊衣忽略了那微妙的语言陷阱，不自觉地沉浸，陷入无法自拔的震撼当中。
如同骤雨降落，涤去菊衣心中游荡的所有茫然的猜测，将他的知觉带入未存在过的境地。
唯独他被授予这权柄。
可是黎民是否真能获得幸福？
菊衣陷入长久的恍惚。
直到后来，他意识到姜起微仍在追求一个答案，一个自己终究会留在对方身边的答案。
菊衣想不透，无论如何也无法使一城之主热烈的注视与卑下的宫奴联结起来。
如果那不是戏弄，不是又一场心血来潮的游戏……
当菊衣的心神蹀躞在令人不安的抉择当中时，一道犀利的寒光最终唤回了他的意志。
他几乎不假思索地、犹如本能一般，拦在那人面前，替那未知真假的“贤君”挡下近在眼前的刀光剑影。当鲜血从肋间泉涌而出之时，脑海中仍回荡着那句“海晏河清，天下太平”。
“菊衣！”
耳畔炸开一声急喊，意识模糊之际，听到兵刃相接，有什么倒下的声音。兴许是刺客，抑或领主，他已经无法思考了。
“菊衣、菊衣！——叫医官来！”
再度恢复意识之时，眼前是熟悉的屋顶。看守的宫人见他醒了，激动地开口:“太好了！活过来了！”紧接着小跑到屏风后。
寝舍里陈设似乎与以往不同，菊衣还未思索异样的来源，就见姜起微自屏风后转来，眼底带着微青，见他安然清醒，似松了一口气，舒下眉头，眸中露出欢喜之色。
怎么连领主也在……
菊衣欲起身见礼，然而伤口实在疼痛，未及动作，又被姜起微轻按回榻上。
“都伤成这样了，就不必起来了。你那时吓坏我了，怎么突然就扑过来？”
菊衣才想起昏迷前之事。不知哪里来的刺客，闯入了领主寝殿，见到他们从密道中出来，当即便亮出了兵器。
菊衣无暇多想，拦在了姜起微面前，至于后来的事，就再无印象了。
“是您说，要做贤君……”
菊衣说到一半，羞于启齿，好像只有自己把这私下的誓言当真，郑重其事地看待，不晓得领主又会作何想？
倘若是真的，他又怎能眼睁睁地看着领主受伤，一城将乱？
明明曙光就在眼前了。
姜起微竟不知说什么好，喟然发叹:“纵然如此，你又何必以身犯险？倘若有了闪失，你要让孤的誓言不作数么？”
菊衣未想到这一点，可是又觉得，这并不重要。
“菊衣那时只想看到领主安康。”
情急之下，除了跟随本心，又能如何呢？
姜起微蹙起眉，眼中不觉染上一丝怜意。他抬起手，将手背轻轻地触上菊衣的额头，或是鬼使神差，或是出于别的什么念头，拂开了菊衣额前的一缕发丝。
菊衣面色苍白，柔弱地注视着他，大抵从他的眼里看出什么，有些彷徨，却无怨无悔，宛如坚韧的蒲苇。
“罢了。”姜起微道，“你安心养伤。‘侍奉’之事，暂且不必上心，等你伤好后，我再慢慢传召。这些日子，若有什么不便，或有所缺的，只管派人去说，孤已都交代好了。凡事都不必你操心。”
“谢领主关怀。”菊衣低声应道。
“何必客气？你是为救孤而受伤。”姜起微又道，“你之命，就如同孤之命。”
这话的分量，让屏风后侍立的宫人都感到心惊，也愈发明白榻上之人今后应悉心照料。
菊衣不安之余，心里涌上一个想法，不由斗胆道:“领主大人，菊衣还想求一个恩典。”
姜起微眉头舒缓，耐心道:“你说。”
“我想……”菊衣顿了一下，轻轻道，“求您宽恕金塘，将他从冷宫放回来吧。”
他终于鼓起勇气，说出在扶桑树下不曾启齿之言。也想过，在姜起微眼里，这算不算挟恩图报。但菊衣觉得，没有比这更适合做一个台阶了。
姜起微果然一顿，神色微动，像是想说什么，又咽了回去。片刻，他才开口：“孤答应你。——不过，这不是因为你舍身为我，我才允你的。菊衣，你若还想求什么，只要为自己求的，我都答应你。”
为他人而求的，不是给菊衣的恩典。为自己而求的，才是。
姜起微希望菊衣为自己而求。
菊衣目光发颤，竟无言语，良久，才点了点头。
姜起微因朝事离开后，菊衣才从宫人口中得知，领主为等他醒来，已厮守三日了。期间溪风来探了几次脉，除了关心他的伤势，并没有说什么，但暗中也为领主的举动态度感到惊异。
“从未见过哪个宫人有你这般待遇，领主平日不出寝殿，如今专为了你来到这儿。一露面，大家都担心得不得了，生怕你犯了什么过错，被责罚成重伤。后来才知道，原是你替领主挡下了刺客。
“你本就常被召见，如今又立下这般功劳，被领主这般上心，以后定然会恩宠无量。连遥岚都会被你比下去，其后便是……”
宫人忽然噤了声，连菊衣也作出了按唇的姿势。
“莫要再说下去了。”菊衣沉沉道。
那样的后果，不是他们能禁受得起的。
领主解除了对金塘的禁制，释放了他和竹云。得知这是菊衣受伤换来的自由，金塘纵有不甘，也不得不领受。然而心底那层阴霾，终究挥之不去。
从冷宫释放，就意味着再度挂上牌子，随时有可能去侍寝。然而他已不愿，也不可能……
在冷宫的这段日子里，他曾不止一次想过，既然领主要以不贞相责，给自己冠上这个罪名，何不就遂了领主的愿，做一个不贞的人。
起初，这也不过是一句气话。既已冲动犯下冲撞之罪，失去翻身余地，何不反抗到底，贯彻本心？可是到后来，这不仅仅是一句气话了。
和竹云的日夜相处，让他渐渐看清了自己的心。
金塘从来只是用坚强的外壳包装自己，可是夜深人静之时，当从噩梦中惊醒，被竹云温暖的怀抱接住，在其中忘情地宣泄、哭泣的时候，他会意识到原来自己灵魂深处，也如此渴望一种坚实的肯定。不是全凭一腔热血走到黑，而是无论何时回头，都能找到停靠的港湾。
他本来以为，只要竹云仍在身边就满足了。可是随着相处日久，便愈发贪心，会希望竹云只看自己一个人，只爱护自己一个人，不仅仅是出于长者的责任，对他投注与对外人无异的温柔与体贴。他想要的，是一份真真切切的、独一无二的偏爱。
可对于竹云来说，这又算什么呢？
他不止一次在竹云面前舍下尊严了，对竹云来说，他也不过是一个不够成熟的、需要引导的闹脾气后辈。
他好不甘心、好不甘心。
终于在某个夜晚，当竹云烧火归来，荷着月色，于窗边桌前点灯之际，于窸窸窣窣的衣声中，金塘牵住了竹云的手。
那柴火抖落，掉在了烛线上，翻滚了几圈，落在灯座边缘。
烛光亮起，照见金塘眼底的小痣，以及裸露在外的、半明半暗的锁骨。
竹云吃惊地望着金塘，既不解其意，又隐隐生出一种不敢细想的念头。心口跳得厉害，像有什么东西正从深处涌上来，连他自己也不敢认。
“你……”
他张了张嘴，声音里带着不易察觉的不安，却被金塘捉住指尖，牵引着按到心口处。
竹云不是第一次端详金塘的身体，却感到前所未有的慌乱。
“你这是做什么？”
这太过打破他的认知，即使知道金塘个性热烈，也从未想过会走到这一步。
在领主面前，竹云尚可以用“尊命”说服自己，可是如今，没有任何借口。
金塘道:“竹云哥，你要我吧。”
莫大的惶然攫住竹云的心，在规行矩步的一生中，他从未想象过如此出格的事。
“你可知、你在说什么？”
“我知道。”金塘执着地望着他，眼里盈着说不出的情意，强硬又破碎，“不是出于报复而说的气话，而是真心想要这样。我想与你在一起，竹云哥，我真想知道，毫不顾虑、不掺杂念地爱，究竟是什么滋味。”
“你会死的。我们、我们都会死的。”
“我不怕死。”金塘的眼里染上火光，“与其麻木地活着，我更愿生命热烈地绽放一次。竹云哥，就一次，我不会告诉任何人。不会有任何人知道，只有你和我。”
竹云僵硬着身子，恐惧在火色中愈发清晰，乌沉的眸子映着金塘近乎哀求的面容。
金塘会冒万死做自己认为正确的事。
正因如此，竹云才会一次又一次心动，纵然早已因身在其中而无察，回过神来之时，脑海中已全然是金塘，那个敢爱敢恨、不畏命运的痴心之人。
为“真心”二字，哪怕舍生忘死……
竹云闭上眼睛，将指尖的冰凉与颤抖一并收拢，终究点了点头。
事情一旦有了开端，便一发不可收拾。
沉浸在醉生梦死之中，情爱与欢愉交织，忘却了世间凉薄，便连死也觉得无憾了。
可是一旦清醒，回到这盘根连枝的人世间，一度抛却脑后的顾虑便袭上金塘心头。
倘若一生被禁，终老于冷宫，死在那里，也就罢了。
可是如今，犯下了这样的禁忌，却被召回。纵然我死而无惧，竹云又如何？
他不忍放手，却也不能让竹云与他同处危险的境地。
离开冷宫之日，便是欢情结束之时。
纵百般不舍，也只得心照不宣，形同往常。然而明明日日相见，却要矜持克制，掩饰那些蛛丝马迹、藕断丝连，却比相隔银汉更为煎熬。
他们甚至不敢告诉菊衣，只怕多一分风险。可是在考虑这件事之前，又不得不经历另一重磨难。
将金塘自冷宫放出，绝不是无条件的。为了一挽身为领主的颜面，姜起微要一睹金塘思过的成效。
倘若有一招行差踏错，不光是金塘，连竹云也要回到那个冷清凄苦的地方。
金塘不能辜负菊衣的付出，也不忍再让竹云陪自己受苦，即便对后者来说，天堂地狱都已无分别。
他唯独不愿“侍寝”。
纵然知道领主的习性，所谓侍寝也不过是一咬牙就过去的戏弄。
可是为什么又听宫人说，领主日日沐浴焚香，已然做好了准备？
他早与竹云结鱼水之情，又如何能容纳领主？
他不愿，他不甘……
跪坐在御赐的蒲团之上，捏紧拳心、低垂头颅时，金塘身上那股凌厉之气似是散了，又或者藏得很深，比初次复宠的那夜更为委曲求全。
当领主以惯用的语气轻佻问罪时，金塘依旧一言不发；可是随着那矛头指向竹云，他又不可避免地慌乱起来，故而叩头告饶。
姜起微怔了怔。
这台阶给得竟比想象中轻易。
原本召见金塘，也不过走个过场，于宫人面前做做样子。如若这是一场科考，菊衣早已为金塘买通了考官，替换了题目。
可是金塘对此一无所知。他当真认为姜起微心里有气，存心迁怒竹云，是以做出了违背以往的举动，变得不像金塘。
而竹云又何尝置身事外？
“愿与金塘同住冷宫”，岂不也是一种天荒地老的宣誓？所谓“管教不力”，只成了一句轻飘飘的借口。竹云何曾有这般胆量，直面领主的威势，自主地选择一条火坑？
竹云被金塘“带坏”了。
他们之间早已过限，在本不该有的亲密距离里，如比翼鸳鸯般相贴，以为孤看不出来？低眉顺眼之际，眉目传情，真当高位之上坐着瞎子？
姜起微难得走下他的王座，一步一步，降临到金塘面前，托起那足以令无数人心动的脸。
眼角的霞云，又是为谁而醉？
原来你不是无有贰心，只是心之所在，不是孤所指选之人。
姜起微冷酷地笑了，开口道:孤要你。
话说出口时，他没有错过金塘眼中闪过的震惊与惶惧。当他故意提出要求，让竹云帮金塘做好容纳的准备时，果不其然，二人的脸上皆露出了挣扎与痛苦之色。
姜起微感到奇妙的新鲜。
像是看到一团火揉进了水里。
他一度以为，金塘和竹云是两个浑然不相干的人，可是他错了。他错了，一次又一次。
人间情爱，真是莫测。
可或许这样，才是常态。
姜起微并没有很快地叫停，他虽然并不真的想要金塘，却好奇二人能做到何种地步。
金塘会不会再次冒死，担那个不贞的罪名，求一个成全？
应该会吧。姜起微猜想。金塘就是这样不留退路的。
可是想象中的一切都并没有发生。
他只看到金塘汗泪涔涔，软倒在竹云怀里，犹如生离死别一般，用那哀愁的目光望着身侧之人。而隐忍如竹云，只是一遍一遍地安抚着金塘，不厌其烦地拭去对方额角的碎汗。
姜起微从未目睹。
爱一个人，原来如此温柔。
他最终拂开袖子，露出了“嫌弃”的神色。
“罢了。”他说，“孤没兴致了。”
再这样下去，岂不违背了初衷，教菊衣如何看我？
“全看在菊衣的面上，你们不必再住冷宫。也不必领那余下的杖刑。从今以后，安分守己，别做那夺人耳目的事，也别给我惹麻烦。”
他把话说得冷淡，却又极符合其喜怒无常的个性，故而不叫人生疑。除此之外，又正中了金塘的下怀。
可是倘不召幸他们，领主的目光又会移向谁？
锦缎丝绸、金珠玉翠，尽数被搬入菊衣屋中。领主的偏爱，总是万众瞩目。
饶是菊衣有意避风头，也挡不住。
领主还会亲自来探望。
多少宫人不曾有过的礼遇？
人人都畏惧、又趋之若鹜的，却不请自来，飞入寻常之地。
除却中宫椒房，又有何地能够相比？
但福祸相依。菊衣并不晓得，自己在这风口浪尖，还能站到几时。
菊衣伤口初愈之日，领主送来一匹孔羽云锦。菊衣尚在感叹云锦的华丽繁复，便被宫人拉起身，站到镜前，一寸一寸地量身。
“这又是做什么？”
菊衣不明就里。只听宫人笑道:“贵人身份非比寻常，以后不能再穿普通宫人的衣裳了，领主大人特地命我们来给您裁制礼服。”
“我又是何等身份，怎配得上这般贵重的礼服？”
宫人抿笑不语，愈发加剧菊衣心中的忧虑。
偏偏这时，连金塘也不在身边。自从棠管事将重新打磨好的红珠送还之后，金塘隔三差五便被棠管事唤走，虽说仍挂着牌子，却也没有直接服侍领主的机会。
这许是棠管事的敲打和约束。
倘若放下与遥岚之间的牵连，金塘是否也算得偿所愿？
如果是真，菊衣该为友人高兴，可又不得不忧心自己的处境。
领主给了他天下安宁、黎庶繁息的希望，他不想在看到这一切实现之前，就被断送。
正当他晃神之际，寝舍门悄悄打开。屏风外毫无声息，直到脚步声近，他才察觉有人靠近，下意识地以为是金塘回来了，故而松下肩，柔软地笑着回头。
猝不及防，撞上了那张最不愿看见的脸。
他遽然僵住，手臂仍抬在半空，眼中的警惕和退却几乎藏不住。
棠真拢袖立于屏风侧，面容温善，端详着菊衣。
正如姜起微惊异于他与檀梨的关系一般，他又何尝不对这备受看重的神树新使感到好奇？
自随姜起微开城以来，面对诸国的虎视眈眈，处理的细作不知凡几，从未想过，异国之人也能成为神树使者。
而带来神树复苏征兆的，也恰恰是眼前这位柔质而纯善之人。神力竟不独降于威严勇武之人，也将它的慈悲倾注于卑微的兰草。
是否只有如此，那力量才能永垂不朽？
棠真流露出浅淡的微笑，却使菊衣愈发如临大敌。
菊衣并不知晓，檀梨究竟在何种程度上为自己求情。何况，饶是檀梨有天大的恩宠，恐怕也无法凭三言两语，扭转此般时局。
若只是寻常赏赐，尚不如遥岚所领受，或还不至于太糟糕。可是这般前所未有的恩遇——领主几番亲自探望，又定制如此繁复奢华的礼服——其中意味，又该作何解释？
作何解释，才能让棠真相信他别无二心？
棠真并没有遣退菊衣身边的宫人，只是在宫人量身的间隙，缓步走到菊衣身旁，注视了半晌。随后抬起手，将指尖抚上菊衣心口侧边、那道狰狞的疤痕。
菊衣咬紧下唇，生怕下一刻便被生生掏开:他从不怀疑棠真会做出这等事。
可是棠真只是沿着那道疤痕轻轻地触摸下去，直到尾端消失在秀白的肌肤之下。
他微微叹道:“多可惜。”
菊衣竖着耳朵，始终不解其意。
那手指却退开了，自棠真袖中捏出了一个小瓶，不知其中盛着何药。或许是毒药，或许是令人痛苦不堪的东西。
棠真笑了笑:“身上留疤，总归不好。前时你来观止居拜访，我无暇接见。如今将这玉肌膏赠予你，聊表心意。”
菊衣双手捧住玉瓶，将信将疑:“……谢棠管事关怀。”
眼前人既不曾问责，从前准备的话，他便一字也说不出了。
棠真好像当真只是来送这一瓶药，却不知是出于什么心理，连仆人都不用，还要不辞辛苦亲自走一遭。或许要见识见识，这个不惜以性命为筹码、使领主格外留情、却一度默默无闻之人，究竟有何样的真面目:难道当日在双枝前殿，随手一指，竟酿成了祸，看走了眼？
菊衣不敢不收下棠真的药，却又担忧其中暗藏玄机，是以并不即刻使用，只是随身带着，以免被棠真发现，以为不敬。
待他能自由走动时，领主的辇轿再度将他抬入寝殿。梵音高唱着，于万众的聆听中，菊衣肃穆地沉默着，暗想着何日将行至尽头。
他会被宽恕吗？接连不断地出入领主的寝宫。不管是出于什么缘由，姜起微推掉了所有牌子，只召他一人。
那些宫奴的眼睛盯在他身上，是否还和从前那样，想要狠狠地将他拽下。
棠真会就此罢手吗？
领主何时才会对这场扮演“贤君”的游戏失去兴趣，将天真上当的菊衣打入“佞幸”之列？
倘若领主真心爱护菊衣，又会否在菊衣遭遇主母刁难的时刻，哪怕只是多分一缕心神，对他伸出援手呢？
时至今日，菊衣之于领主，总不至于仍是兴起的玩物和草芥。
菊衣想信一次，哪怕就一次。
……
菊衣的辇轿被抬上王阶，一众宫人皆垂首退却。
姜起微自帘后而出，扶着菊衣的手，将他带起身。
王座前并无花汁，菊衣明白此番不为神树。
莫非真如宫中流传那般，领主正在寻找贴身侍寝之人？
因为宫奴之中，领主唯一能信任的，便只有同为神树使，又曾舍命相救的菊衣。
所以菊衣就成了不得不被摘出来的人选。
菊衣对此并无怨怼之心，也早该认命。若非顾虑棠真，此刻也不必浑身发颤。
他于情爱事上，并无期盼，从前畏惧姜起微，也是被责罚和排挤怕了；那时，目空一切的姜起微，连余光都不曾分给他。
如今想清楚，倘若能用自己的身体，换得安宁，换得或将实现的理想的人间，那些痛苦、戏弄与羞辱，兴许也不算什么。
菊衣闭上眼睛，顺着姜起微的力度，贴入对方的怀里。
“医官说伤口还不能沾水……但是其他地方已经清理过了。领主，您……”
姜起微捺住了他的唇。
“别说话。我先帮你上药。”
说罢，将手伸入菊衣的兜中，取出那瓶玉肌膏。
菊衣惊异:“您……”
姜起微笑了笑:“棠真怕你不敢用，我想或许是真的。”说罢，取出玉肌膏，涂在自己手背上，“孤也和你一起，有难则同当，好么？”
他牵着菊衣的手，慢慢坐到榻上:“你若信孤，便解开，好么？”
菊衣已没有理由说不，轻颤着指尖，挑开了喉前的盘扣，渐次向下。那道疤痕逐渐露出了，在泛着热意的润红的肌肤之间，犹如梅花的虬枝。
他平生第一次感到如此羞怯。
哪怕是在众人面前赤裸裸地接受那些调养，也不会如此。因为他知道，那些目光是不带情感的审视，就连自己的心，也会在那种氛围中渐渐麻木。
但此刻却是不同的。
他并不是作为一件随附的物品被摆上台面。他的心中藏着一种憧憬，他甚至觉得，面前的人，或许也有着同样的憧憬。他们给予彼此独一份的注视，此时此刻，没有任何他人间入的余地。
冰凉的触感透过肌肤传到心口。
那手法出意料地温柔、小心，不掺杂念，把一切旖旎都融化成流水。
菊衣不去想这些疤痕有多么糟糕的观感，这都不重要。
倘若一个人下决心要拥有另一个人，又有什么理由能令其放弃？
指尖与心口分开时，菊衣缓缓闭上了眼睛。在最后的余光里，他察觉姜起微的面容在向他靠近。
随后，他感到一瓣温热落在眉心，一个意想不到的位置。
在菊衣原本的设想里，这个至高无上的主人，应该会更加单刀直入、无所顾忌，一如其所表现出的那般，既有着擎鹰搏虎的粗犷，亦不拘小节，绝不肯在无关紧要的事上多费半分心思。
可姜起微的动作偏偏如此轻柔，宛如春雪落于大地。
不经意间，那吻又顺着面庞下移，带着郑重而珍视，触碰着菊衣单薄的眼睑、晕红的面颊、柔软的鬓角，最终停留于曾抿起又微启的、不加抗拒的双唇。先是不疾不徐地轻蹭，既而于辗转之间，渐次深入。
彼此的呼吸混在一起，不知不觉间乱了分寸。
连挂在菊衣臂弯的衣衫，也随着彼此的贴近慢慢滑落。衣双雪臂顺从地攀上了姜起微的肩，是无声的邀请，也带着丝丝不易察觉的轻颤。
月眉似醉而未展，无可掩饰地照入姜起微的心头，勾起其潜藏心底的柔软与哀伤。
“不要怕，菊衣。”姜起微垂下眸子，似用尽平生的柔情，在菊衣唇畔低声呢喃，“我永远不会再伤害你。”
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目测还有1-2章。