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金塘和竹云被锁在屋中，已经三日。祈福的名单早已更换，留给他们的只是一阵空寂的绝望。
他们知道是逃不过了。
领主之所以迟迟未下决断，只是顾虑棠真。遥岚控告棠真徇私舞弊、包庇纵容，要将这位一宫主母也拉下马，虽不知吃了什么熊心豹子胆，却也将棠真架在宫规之上。
既不能明面上责问棠真，便只好以“知情不报”“煽动怂恿”的罪名，将檀梨单独关了禁闭，以听候其发落。
棠真会保下檀梨吗？为了那点私情，不惜冒犯天颜，求一个宽纵……恐怕会更快暴露那段不可见光的关系。
可是，若连檀梨也无法全身，他们也就必死无疑。
被关起的每一个日夜，都好像生命最后的时刻。
倘若不能同生，那么同死……
“竹云哥，你后悔么？”金塘偎在竹云身边，自沉沉的暮光之中，描摹竹云的容颜，“是我把你带到这般境地。倘若在冷宫之中，我没有引诱你……”
他在无望中怀着愧疚。他不惧于死，却将同样可怕的选择交给了竹云。
若不是他，规规矩矩的竹云，本可安然地在宫中活下去。
可他也忘了，是竹云亲手选择抱住了他。
“倘若我会后悔，那一刻就不会接受。”
竹云从来是个谨慎持重的人，故而从不轻易去冒风险。可是一旦迈出了出格的那一步，他知道那不只是盲目冲动。
“如果没有你，我可能永远也不知道热烈地活着是什么滋味，那种感觉，像是真正成为了一个人。
“所以金塘，你不要为此自责。我既选择了你，就绝不会后悔。就算要死，也要和你死在一起。”
此刻焦心如焚的另有他人。
在二人被关起来的当天，菊衣就得知了消息，欲求见领主，可是领主紧锁殿门，唯独召见棠真入内，令他无计可施。
如今，不光是金塘和竹云二人被指责通情，就连檀梨也受到牵连。
菊衣左右相顾不暇，思及檀梨有棠真相护，决心趁夜半无人之际，先暗暗探访金塘二人，问个究竟。
然而，路过檀梨房间时，却被一道深黑的影子笼住。他急于回头，却在看清对方前，被捂住嘴，拉到了拐角处。
檀梨静坐屋中，望着桌边烛火，无言沉思。
遥岚鼓动领主当场捉奸，牵连到棠真身上，他亦难辞其咎。然而孤身禁闭，他并不知外界消息，也不晓得领主究竟会将涉事之人如何处置。
恳求雪初宽恕金塘和竹云，不仅害了此二人，也败坏了领主对雪初的信任。此后莫非……雪初不能再稳居中宫？
而我们这些欺君瞒上的宫奴，又将如何？
锁声动，引起檀梨醒觉。
幽幽灯火透入罅隙。
“是、是谁？”
他声音发颤，已能想象刑司之人端着刺鞭、拶指这类恐怖物事入屋，更甚者，会是白绫、毒酒。
门外传来一道低声的安抚。
“是我。”
紧接着门锁应声而开。
檀梨瞳孔缩紧，看清对方的一瞬，才卸下心防，飞也似的扑了过去。
“雪初、你……你怎么来了？领主不怪你了？”
他以为风波已定，是以棠真才会亲自来放他，可是棠真“嘘”了一声，反手掩上了门。
檀梨的心渐渐沉落下来。
“雪初，到底怎样了？”
棠真平静地将提灯放在桌上，转身道:“领主决定‘赐死’那二人。”
檀梨噤了声。
而与此同时，躲在屋后的菊衣也瞪大了眼睛，目光难过地投向姜起微。
姜起微摇了摇头，将他拉到更远处，直至四下无人。
“领主，当真要……”
菊衣虽不解始末，可是通情之事，尚未彻查，如何便定了罪名？
姜起微似看出菊衣所想，解释道:“他二人通情之事，是孤亲眼所见。即便中了情香，也是板上钉钉。遥岚亦在场。”
又是遥岚。菊衣已猜到事情始末，也知道一旦有外人在场，就不能粉饰太平。
前有倚扇已被处死，如今金塘和竹云竟还敢再犯，作为领主，又怎能轻易饶恕？
可是菊衣仍抱有一丝希望。
“难道真不能放他们一条生路？他们本意……不会想背叛您。”
直至此刻，菊衣仍以为二人是单纯中了陷阱。
但姜起微已经先一步打断了他后面的话:“如果你见到那时他们的眼神，你就不会说这样的话。菊衣，他们的眼神……和我看你是一样的。”
菊衣愣住了。未敢奢想姜起微会吐露真心，此时此刻，才察觉一直被自己忽略的:为何姜起微会那样温柔缱绻，从未触碰宫奴，却唯独临幸自己。
向来是“当局者迷，旁观者清”，原来自己也不例外。
他曾以为那只是一时兴起，抑或权宜之计。
从未想过，是出于情。
可是金塘和竹云之间，也是如此吗？他们打心眼里，已经彻底背叛了领主，才遭逢此不解之灾吗？
一旦定下惩罚，就无可回头了。
但若连金塘和竹云都去了，他独自留在这宫中，留在这世上……
菊衣眼中的哀切触到面前人的心里，使姜起微一时松口:“你不要难过。……你放心，我不会真的害他们。只是找一个理由，让他们彻底离开。”
这纷乱的、人多眼杂的深宫，本就留不下这样的人。
“再信我一次。等到尘埃落定，我会将一切和盘托出。”
*
领主孤身召见了金塘和竹云。
遥岚一日日的控诉让他烦不胜烦，他连日拖延，终于等到丹师练出以假乱真的“毒药”。
服下两颗毒药，就能够获得真正的自由，永远从这里解脱，再不用担惊受怕。
但是在那之前，必将经受一场痛苦的磨练，犹如凤凰涅磐，浴血重生。
姜起微将两枚药丸置于台前，低首睥睨着紧紧贴在一起的二人。
天南地北双飞客，老翅几回寒暑。［引］
如此生死相依，真是一对痴儿。
饶是被本该是房中人的宫奴“背叛”，姜起微心里也没有不甘。宠爱、厌弃，从来只是做戏，如今面上依旧挂着那分疏离的笑，然而比之以往，多了试探的真心。
他们若当真肯为对方而死，又何枉这一遭。
姜起微便道：“我本可以直接叫你们赴死，不过有人苦苦哀求，使我稍加改变主意。
“瞧瞧吧，放在你们面前的这两颗丹丸，一颗是毒药，一颗无毒。吃下毒药的人瞬间就会毒发身亡，而另一个人就能活下来。可是，我也忘记了哪颗有毒，哪颗无毒。
“现在我把两颗药丸都给你们，你们来试一试，谁的运气更好。活下来的人，就可以免于罪责，享受荣华富贵。虽说要忍受离别之苦，但总好过两个人都在黄泉之下，做一对苦命鸳鸯，不是么？”
姜起微一贯将宫奴视作玩物，金塘从不意外，然而此际的丧心病狂，依旧让他愤然怒目。
在领主眼里，生命算什么，情义又算什么？许是一文不值。
可他金塘偏偏不愿独生，更不可能为所谓荣华背弃海誓山盟。然而他也知道，无论是竹云还是他自己，内心都希望对方能够安然无恙。正因如此，他们才不肯轻易去赌那二分之一的运气。
只有牺牲自己，才能成全对方。
正是出于这样的念头，连那恨意都来不及蔓延，金塘便已猛然伸出双手，去抓台上的丹丸。
竹云又何尝不知金塘心中所想？他不遑多让，在察觉金塘意图的瞬间，便已然要去抢夺——却为时已晚。金塘已将两颗药丸一同送入口中。
姜起微怔了怔，眼前是未曾设想的画面。只有一人吃下这假死药，就意味着……
他来不及阻止。然而比他更不希望事情发生的，是竹云。
早已许了终身，下定决心同生共死，竹云又何忍见金塘独赴黄泉。情急之下，他捧起金塘的脸，切切地含住那双唇，做出前生不曾想过的举动：以唇舌勾引，将药丸渡回。
像是不曾经过任何思索，抛弃了一切的矜持与平静。
金塘推拒着，拼命抿住嘴巴，捶打，扭动，挣扎……却终究无济于事。
就这么任那药丸慢慢化开，渐渐融入两人的口舌之间。
绝望染上了金塘的眼睛，最终化作了一缕滑落的泪滴。
这样不也很好么？从此以后再也不用担惊受怕，也不必故作疏远，哪怕堕入地狱，也要携手同行。
药效很快发作，在体内蔓延，渗透他的四肢百骸，将金塘最后一缕意识也吞噬殆尽。他闭上了眼睛，四肢冷冷垂下，宛如没有生机的木偶。
终于意识到爱人离去的竹云，也放下了一切幻想，悲痛失语，呆坐在原地，久久地搂着毫无气息的金塘。
上天为何总是这样不公呢？
让他们来到这样的世界，经受这样的人生，连最爱的人也保护不了。
就算苟活在世上……
竹云泪眼朦胧地望向姜起微:“领主，看在我一直服侍您的份上……我死之后，求您、将我和金塘葬在一起。哪怕、哪怕只是荒郊野岭，求您不要分开我们……”
他像是害怕毒药不肯发作一般，已然有自行求死的念头。姜起微看在眼里，肃然一言不发。
竹云绝望地想:倘若领主不肯答应。金塘，我死后的灵魂，又该向何处找你呢？
他一眼瞥向阶旁的柱子，摇摇晃晃地起身，作势将扑撞上去。说时迟，那时快，姜起微跨步而下，当即拦住竹云，而后者已然神志昏昏，连站立都无法稳住。
药效发作了。
在这最后一刻，泪水淌过脸庞，滴落在姜起微手背上。
姜起微沉默良久，将竹云抱起，安放在金塘身边。
尔后背过身去，声音冷酷道:“来人，将他们丢出宫去。”
*
棠真安排人手将二人的“尸首”送到宫外，自己则因“包庇”被罚俸一月，外加抄录宫规思过。至于檀梨，因棠真做保，免于受罚，心里却因金塘竹云被赐死之事恍惚不安。
听闻近日菊衣又常常被传召，不晓得其又是以何等心情面对领主。而棠真的心，似乎也不在这上。
直到某一日，金乌城上空散下一阵神光，天上同时出现了九个太阳的虚影。烈日灼灼，鸣声动空。
宫外遍地盛开着扶桑花，那香气甚至弥漫到冷寂的深宫。
棠真才告诉他:封祭大典要开始了。
在那之前，一直被隐藏的真相也浮出水面。先是雁夕，自从姜起微遣人着手调查菊衣患疫之事起，就提心吊胆，后来因疫气消散，被放出冷宫，没过多久，便得知遥岚失势；既明白被遥岚利用，未免怨恨在心，屡番勒索不得，险被报复，故而下定决心告发遥岚，网罗证据。
由是，竟叫他发现了不少线索。譬如构陷金塘，乃至推倒菊衣之事。这些都不曾放在明面上处置，故而对雁夕而言，这是一次彻底放逐遥岚、为自己抵消罪名的机会。
他赶在封祭大典、领主离宫之前，将一切揭发，在弥漫的芬芳中深深地忏悔。他在赌，赌领主会为心尖上的新宠出头——
高调的金塘、风光的遥岚，纵然享受着荣宠，却从始至终都不曾得到那“偏爱”。但雁夕莫名地想：唯独菊衣值得。
因为菊衣爱这世间如爱自己一般，爱领主……也如爱苍生一般。
雁夕果然赌对了。
在这使人眩晕的、如群魔舞动的香气之中，领主坐在高台之上，仿佛洞悉一切，终于等到尘埃落定的契机。
“我接受你的控告，雁夕。倘若免你死罪，你又将做什么呢？”
雁夕镇住了。
在漂泊异国的岁月中，雁夕从未想过，有朝一日，能全凭心意做些什么。假如身死他乡，他希望灵魂能回归故里，这已是他梦想中最美好的奢望。
姜起微却在雁夕身上看到了另一重价值。
“我知道你的身份是什么，也可以实现你的夙愿，将你遣回家乡。但我要求你替我做一件事情，一件光复金乌城威名的大事：我要你作为金乌城的使者，将接下来日子里的一切所见所闻，都事无巨细地宣扬出去。
“我要清除所有细作，并且让全天下的人都知道，在我有生之年，金乌城将再也无法被撼动！”
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遥岚被剃发刺字遣回越国。作为被退还的贡品，无疑给君王带来巨大的耻辱，亦在无形之中，象征着上邦的敲打和警示。
金乌城主昏聩荒淫，仗着神力作威作福，不将异邦放在眼里，却从未如此明目张胆地发出威吓。在此之前，这位颇具雄心的壮年国君，几乎认定潜伏多年的契机就要到来，只要找到一丝破绽，就能彻底洗刷屈居人下的耻辱。
然而他的美梦不仅破碎，而且碎得彻底。
同遥岚一道被遣回的，是连年派往金乌城，隐藏在百姓之中、朝堂之上乃至领主宫殿的政治棋子。从名册上一道道划去的，活着的、化为骸骨的、消失匿迹的，百不遗一，是连故乡都不一定记得的名字。
蛰伏的野心昭然若揭、无所遁形。
与之俱来的，是梦醒时枕畔的刀刃、试毒人骤然发紫的面庞，以及伴着金箭而来的遥远的问候。
国君恐惧地蒙住了脑袋，在金乌城上空灼灼的神光照下，无言地匍匐在地。
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为了让金乌城的灼灼烈日不再炙烤人间，神便必须在封祭大典上潜心祷告，为此要保持身心的洁净。
是以菊衣虽然常宿在领主寝宫，也不曾稍加逾矩，正因如此，才明白姜起微对自己的尊重不是作假。他思不透，情意却朦胧地生根。
因金塘竹云之死，他着实痛哭过一段时日，一直以来被刻意忘却的命运的悲苦再度浮上心头，让他回想起这形单影只的处境。只是他藏得深，不肯让外人看出来，是以人人都以为，他只为逝者伤心。
想是不忍见他以泪洗面，没过多久，姜起微身边的宫人便送来了一封信函。
旁人虽看不出，他却认得那是金塘的笔迹。
菊衣迫不及待地拆开信封，从中得知金塘和竹云毫发无损地出宫，如今已在金乌城中隐蔽之处安家落户。
他喜极而泣，将信函按在心口，说不清是愧疚还是感激。
领主竟没有骗他……
自那之后，对姜起微的情意，便愈发不可遏制。看着那人一如承诺所说，日渐一日地走上贤君之路，勤理朝政，废除了许多苛刻的规矩，事无巨细地与他商量。
菊衣不敢妄称功绩，亦不该自作多情，将这一切改变都视作为己，可是心里仍不免泛起涟漪。
他不为荣华富贵而动心。打动他的，只是那份平等的重视。
士为知己者死［引］，不外如是。
故而那一日，当姜起微再度问起菊衣的愿望，菊衣毫无犹豫地说:“菊衣想永远陪在领主身边。”这是他自身唯一所求，也是他在扶桑树下未曾诉之于口的答复。
那时姜起微是什么神情呢？
菊衣已难以辨析了。澎湃的情感已占据了他的心神，他们紧拥在一起，心跳是同等地热烈。
菊衣头一次有种深刻的意愿，希望这一刻能够维持到天长地久。
沉浸在爱恋的喜悦中，并没有过去多久，突如其来的一道邀约，打乱了春水的涟漪。
那位中宫之主，被菊衣幸福昏沉的头脑一度忘却的人物，在封祭典礼前的最后一日，约菊衣于庭廊漫步。
那是无数罪人的尸首曾被钉住过的地方。它恐吓过每一个行经此处的宫人，亦成为最残忍的忏悔地。
厚重华美的衣裳包裹在菊衣身上，不能缓解其忐忑的万分之一，连脚步都变得沉重而虚浮。
棠真缓缓驻足，侧立于刑架正对之处，呼应了菊衣心中最深的恐惧。
“庭院的花也落尽了，好在枫叶还茂盛。从前你们只看到了‘二月花’，却不知‘枫叶红’亦是此处难得的景观。”
菊衣冷汗浃背，不愿细想棠真的弦外之音。
可是棠真转过身来问他:“菊衣公子，你说，这里还会再染血吗？”
听了这话，菊衣再也忍不住，伏跪在地上，任华服迤逦铺散，沾染廊上的尘埃。
“主母……”他想尽措辞，不曾找到让对方心软的理由。泪水滚滚地自颊边淌下。
原本他对“生”已不抱希望，只要坦然地行走下去，无论何时遭逢危难，都不再怨天尤人。可是，自从与领主心意相通，他就起了不该有的奢想，以为凭这微薄的身躯，也能与所爱之人一同，守候这片王土。
可他忘了，他占据的是不该有的身份。
他怎能奢求，棠真能毫不计较？即便为了封祭大典，一时保全他的性命和颜面，可那之后呢？
在每一个领主消失的场合，菊衣都会成为棠真眼里唯一的靶子。
他应该站起来吗？应该以所谓“神树使”的身份，与主母作对吗？去赌姜起微对他的爱，验证情意与权力孰重孰轻？
棠真没有让他思考下去，只是独自打开了琉璃门，当着菊衣的面，步入庭院中，自刑架旁，摘下了一片枫叶。
秋尚未深，小巧的枫叶方染上含蓄的红，恰如菊衣一般静谧幽娴。
棠真沿着日光回步，驻足于阶前，在琉璃斑驳的光色中，微微俯身，将枫叶贴在菊衣的鬓边，笑着说:“其实单纯的枫叶，也很美丽，不是么？正因世上有慈悲之心，万物才能生长如斯。我做不到的事，放在你身上，或许便都不一样了。”
说罢，轻轻阖上琉璃门，漫漫地向前走去。
“明日，就让人撤下刑架好了。”
这句话轻飘飘地落在廊中，伴随着一阵衣风而去，不知是说给谁听。
天光淡淡，余照沿着琉璃罅隙泻下，淌在菊衣仰面惝恍的脸上，犹如幻色一般，也带起了那道隔绝了光色与回廊的、远远拉长的影子。
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领主朝会大臣，直至日夕方回到寝殿，入眼的是菊衣寂寥落寞的背影。他一如既往地悄声上前，自背后环抱住菊衣单薄的身躯，低语道：“明日便是封祭大典，做什么闷闷不乐？”
菊衣依依地回身，自从庭廊离开，就一直在思索棠真的话语，思不得解，却隐隐生出一种荒谬的想法，故而欲向姜起微求证：“棠管事白日邀我去庭院边散步，说起来日之事，似有变革之意，言语之间，又似与菊衣有所关联。不知领主是否和棠管事说过什么？……菊衣忝列神使之位，已然难安，现今又僭居您的榻侧，长久以来，唯恐见责于主母，未曾料想，他并不介怀，反而似有容许之意。菊衣心中愈发、愈发……”
姜起微听闻此言，朗然笑道：“你莫非说棠真么？世人皆以为我二人鹣鲽情深，实则……”他顿了顿，将清朗的面庞低偎在菊衣肩头，“无论名义或实质上，他都并非中馈之主。他是在我之后的、第二个神树之使。我们相识于筚路蓝缕之际，于神树衰微之初，又为铲除细作、杜绝敌患达成共识。
“你不必惧怕冒犯他的权威，抑或触动他的地位。如今隐患已经消灭了，我们不再需要为彼此伪装。从此以后，金乌城不再接受异国进贡之人，相反，还要遣散他们。从此双枝殿中再也没有宫奴，没有‘睚眦必报’的棠管事，而我也将勤于政务，尽我所能，做你心目中的贤君。
“菊衣……我对你发誓，无论过去还是将来，我的榻侧只容你一人。只待封祭大典上昭告天下，你便是中宫之主，便是我姜起微名正言顺的丈夫。”
姜起微的话使菊衣震惊之余，愈发心潮澎湃。原来他自始至终，并不是一个插足之人。
这位至高至上的领主，在给他最大的敬重之余，也承诺了毫无间隙的爱。
如此，菊衣又有何可忧虑的呢？
*
封祭大典过后，菊衣入主中宫。为此，檀梨常常心怀忧虑，怕此番结果会刺激到棠真。故而闲时相处时，既有顺从安抚之心，又常常试探棠真的态度。
平心而论，棠真失去主母的身份，对檀梨而言，未必不是好事。檀梨虽然忧心棠真为此事失落不甘，心里亦埋怨领主的翻脸无情，私心却窃喜于二人的日渐疏远。倘若领主不再把棠真视作第一位，棠真对领主的心又能持续多久？
可檀梨到底不能将此等心情置于棠真的痛苦之上。更何况，此中还牵涉菊衣。菊衣占据中宫之位，虽然未必是故意相争，但到底是怀璧其罪。若是棠真为此迁怒菊衣，又该如何是好？
故而檀梨虽然试探，却不敢过分触动，总是万分小心。即便如此，用不了多久，还是被棠真察觉。
某日，棠真特意问他：“近日你常常话里有话。有什么事，不能直接对我言明？你我同为一体，总该推心置腹。”
这话让檀梨羞愧在心。实际上，自棠真事务减少、赋闲在观止居后，他算是日日黏在对方身边，形影不离了。
若有好事者，稍一观察，便能明白他们绝非正常的教养关系。更何况，先时领主遣散了一切宫奴，却唯独留下了檀梨和菊衣，不可不说耐人寻味。
对菊衣，姑且可说这领主异想天开，对宫奴动了真情，故而不顾一切地要封之为后。以姜起微以往行事不定的作风来看，这也不算过分出格。
然而檀梨能够留下，则完全出于棠真的意愿，个中缘由，细细思索也不难得出。
即便如此，领主却依然未曾插足。倘若说领主当真不在意棠真，从前种种又是如何？
檀梨听闻棠真的问话后，委婉说道：“领主既已将中宫之主的位置给了菊衣，您为何仍无动于衷，好似事不关己？”
一心同体，到底触人心弦。
棠真亦不见惊讶之意，只是面上略有些揶揄：
“从前你们明里暗里叫我那么多次主母，如今总算可以弃置这个称呼了。”
檀梨面露不解之色。
棠真便道：“自始至终，中宫便无一位主母。之所以传出这种流言，一则因外人见我与领主关系密切，便常加揣测，二则因我常常处置领主身边的侍从，传出善妒之名。至于实情……你与我相处日久，难道不知？”
檀梨这才明了。
“所以那时承诺遥岚，中宫之位凭其本事，也是因为……”
“因为我从来无意于此，自然任凭别人去取，毫不介怀。只要领主称心，我一个外人有什么好说的？”
是以面对菊衣，他才能表现得平静如水。
原来如此。檀梨想，往日的许许多多幽怨、不甘、寂寥、心酸，不过是自己凭空所想，好笑之余，又令人郁闷。
由此，檀梨不禁推了棠真一把，似是嗔怪。然而没过多久，又转回身子，埋入棠真的怀里。
“原来一直以来都是我杞人忧天。偏偏你还……”
那些想象中的折辱都是假的，就连外人眼中的恩怨情爱也是假的。或许棠真根本不会害怕自己占据领主的心思，之所以愿意收下自己，也当真是只是因为看中自己。
当初派残萼哥哥来看望我的时候，他是否也想过，就这么顺水推舟，让我彻底不必服侍领主？这样他也就能心安理得地接受我、占有我。
“怪我不曾对你言明？”棠真笑道，“也是。既要开诚布公，总不能让你事事坦怀，我却藏在心里。从前或有不便之处，如今神迹复苏，金乌城已然安定，我也再没有瞒你的道理。往后凡事我都提前说与你听，可好？”
听到棠真这样说，檀梨才真有种与之缔缘同心的实感。连刚才那种难为情的羞恼也缓和了许多，他渐渐又抬起那双眼睛，目光澄明地望着棠真。
“如今我们之间再也没有什么其他的了。檀梨只有最后一个心愿，雪初，还能满足我吗？”
棠真亦静静地低眉望着他：“你说。”
“虽然人心浮动、未来难以预料，但我还是想，如果可以的话，做你身边唯一的人。不仅仅是枕边人，或是书房里红袖添香，而是……成为真正的眷属，和你永永远远地在一起。”
檀梨认认真真地开口。心想：这或许得寸进尺，但事到如今，还有什么能阻碍他呢？
他不再是宫奴，也不再是领主的所有物，而是作为金乌城的新的子民，留在这宫中，留在观止居，留在棠真身旁。
他是棠真亲自认下的、亲自护住的人，也是棠真第一个喜爱的人。
除了他，不再有谁能够提出同样的愿望。
所以——
“好。”他听到棠真说，话语里带着笑意，许下一个永不变更的承诺，“那就天长地久，永永远远在一起。”