车马转官船, 离了芸州碼头，复又溯江而上，往褚州方向行去。
“大人, 快到褚州地界了。”齊卓立在江孟澋身侧, 声音被江风吹得有些散, “属下听船夫说, 褚州碼头比芸州的大得多, 光是每日卸货的脚夫, 便有上千人。”
“嗯。”江孟澋應声点头。
二人凭栏远眺之际，忽见前方江湾处现出一片屋舍，比寻常村落要齊整气派得多。
岸云凝红, 环粉黛犀，醉倒一片青山。
“大人, 那是个鎮子？”
“像是。”
船行渐近, 那鎮子的全貌愈发清晰。碼头邊泊着三两渔船，有炊烟从人家的屋顶袅袅升起, 又被江风吹散, 融进暮霭。
船夫扬声问道：“江大人, 前头便是杏花镇。天色不早，今夜可要泊此处歇一晚？明日再行半日，便能到褚州了。”
“泊下吧。”他道。
阮鹤浮提及他的阿姊阮臨霞在褚州城外开了家酒坊，而那酒坊所在，正是杏花镇。
***
船靠了岸, 江孟澋与齊卓踏上码头。
杏花镇的码头不大, 却甚是热闹。
齊卓跟在他身后，目光警惕地扫视四周，却见江孟澋并未往镇中热闹处去, 反而沿着江岸，朝一处相对僻静的巷口走去。
“大人，咱们不先寻个客栈落脚？”齐卓跟上问道。
江孟澋脚步未停：“先访一人。”
巷口立着一块青石碑，其上上刻“杏花深处”四字。
巷子不深，走不过二三十步，便见一处宅院。门楣上悬着一块匾，写着“杏花春雨”，那笔意与巷口石碑如出一辙，想来是同一位手笔。
院门虚掩，隐約可闻院内传来的酒香，清冽醇厚，与寻常酒肆的粗酿酒气截然不同。
江孟澋在门前驻足，抬手轻叩门环。
片刻，门内传来脚步声，接着“吱呀”一声，门被从内拉开。
开门的是个少女，见门外站着的来客陌生，便问道：
“二位公子，可是来打酒的？”
江孟澋微微摇头，拱手道：“烦请通報一声，就说京城江孟澋求见。”
少女闻言，眼睛倏地睁大了些，又仔细打量了他两眼，隨即“哎呀”一声，转身便往里跑，邊跑边喊：“莊主！莊主！是江大夫！京城来的江大夫！”
江孟澋与齐卓对视一眼，皆有些讶异于这少女的雀跃。
不多时，一阵轻盈的脚步声由远及近，隨即，一道温婉的女声在门内响起：“是孟澋来了啊。”
“嗯。”江孟澋点头，又道，“只是来时匆忙，还望莊主见谅。”
阮臨霞微微一笑，侧身道：“孟澋不必多礼，快进来吧。鹤浮信中说你将赴褚州，让我备下好酒候着。我原想着你公务在身，怕是无暇拐到这小地方来，没想到竟真的来了。”
她说着，目光落在江孟澋身后的齐卓身上，含笑点头：“这位是？”
“属下齐卓，隨行护卫。”齐卓抱拳行礼。
阮臨霞颔首，吩咐那少女：“阿蘿，去将西厢那间向阳的屋子收拾出来，再备些热水茶点。
少女應了一声，一溜烟跑没影了。
齐卓见江孟澋似要与故人叙旧，便也一声招呼朝西厢走去
阮臨霞引着江孟澋步入庭院，只见院墙堆摆着一排排酒壇。大的有半人高，小的只如拳头，整整齐齐码在木架上，壇口封着红布，酒香便是从那里飘散出来的。
江孟澋在石桌旁落座，阮临霞自去屋内取来酒和小食。
她执壶斟酒，酒液倾倒间带着几分花果清香。
“这是今年新酿的酒，”阮临霞将酒杯推至江孟澋面前，笑着道，“孟澋嘗嘗如何？”
江孟澋接过浅啜一口，便觉清而不淡，醇而不烈，他评了几句，再是由衷赞道：“确是佳酿。”
阮临霞听罢眉眼一弯，笑意更深了几分，她放下酒杯，目光落在江孟澋面上，似在端详。
片刻，她开口道：“孟澋此来，想必也瞧见了，家中并无旁人。我家那口子，前些日子重阳，隨商船进京去了。只是这一去，怕是要到腊月才能回来。”
二人十几载不曾相见，江孟澋知阮临霞这番解释，其意在让他不必拘束。
果然，阮临霞话锋一转，又为他斟满酒杯，语气愈发随意起来：“鹤浮与我信中常提起你。”
她眸光似在追忆：
“说起来，我倒是记得你小时候的模样。那时鹤浮常往江济堂跑，有时一待便是一整日。我母亲还曾笑他，说这孩子怕不是要把江济堂当第二个家。
“有一回我随母亲去江家做客，见你俩在院子里翻晒药材，你教他认药，他反问你这世间的药像人一般多，你如何记得住。你那时说的是什么来着？”
阮临霞说着一笑，江孟澋闻言亦想起来了：“人有那般难记吗？”
“对！”阮临霞道，“那日鹤浮回家后还同我说了这事許久。只是后来……也不知怎的，他便不再往江济堂跑了。有一回我问他，怎么不去找孟澋哥哥玩了？他却支支吾吾，只说功课忙。再后来父亲走了，我们两家，便也走动得少了。”
江孟澋垂下眼帘，没有说话。
阮鹤浮为何忽然不再来找他，他并非没有想过。幼时也曾困惑，甚至有些許失落。但年岁渐长，历经人事，便也明白，世间許多事，本就没什么非此即彼的缘由。
后来他父亲出了事，母亲也随之而去，他独自撑起江济堂，更是无暇去追索这些陈年旧事。
时至今日，他早已不在意。
可此刻，阮临霞忽然提起，那语气里却分明藏着些什么。
江孟澋抬眸，迎上她的目光。
阮临霞放下酒杯，忽然开口，问了一个与方才话题全然无关的问题：
“孟澋，你可知我为何会嫁到这江南来？”
江孟澋闻言垂眸。
这个问题，他倒是确实有想过。
晏阮两家乃是世交，晏启玉与阮临霞自幼便有婚約在身，这是京中人尽皆知的事。
晏启玉为人端方持重，虽性子冷淡了些，却是难得的青年才俊。阮临霞亦是才貌双全，温婉大方。
二人若是成婚，在京中也是一段佳话。
可最后，阮临霞却远嫁江南，嫁的是一个名不见经传的丝绸商人。
而晏启玉至今未娶，却与阮鹤浮相互有了情，这里头必有缘故。
江孟澋没有掩饰自己的疑惑，坦然道：“不瞒莊主，此事我确曾想过。”
阮临霞闻言微笑，没有直接回答，反而问道：“孟澋觉得，鹤浮小时候，是个怎样的孩子？”
江孟澋不知她为何忽然问起这个，但还是认真想了想，斟酌着道：“鹤浮他……聪慧，机敏，心思活络，定是和同龄孩子很合得来的。”
他说着，忽想到了什么，抬头看向阮临霞，又补了一句：“说起来，鹤浮与庄主，倒有八分相像。”
阮临霞闻言随即轻轻笑了。
他抬眸看向阮临霞，迟疑着开口：“晏寺卿……莫不是把鹤浮认成了……”
话未说完，阮临霞已然点头：
“正是。那年他随晏伯父来我家做客，头一回见着鹤浮，便……大约是瞧对了眼吧。他哪里分得清，阮家的大小姐和二公子，究竟哪个是哪个？”
江孟澋怔住了。
阮临霞见他怔忡的模样，不由又笑了。她端起酒杯，浅浅抿了一口，目光落在院角的酒坛上：
“那时启玉也不过十岁出头，鹤浮更小，才八九岁。毛都没长齐的孩子，懂什么情啊爱啊？可偏偏就是那一见，便定了终身。”
她说着，轻轻摇了摇头：
“不过也好。我本便不想听什么父母之命媒妁之言。嫁一个自己不认识的人，过一辈子相敬如宾的日子，想想便觉得无趣。如今他能找到自己想共度余生的人，我也能嫁一个真心待我、我也真心待他的人，岂不是两全其美？”
她看向江孟澋，目光明亮：“晚是晚了些，可终究是等到了。孟澋你说，是不是这个理？”
江孟澋闻言，心头忽而一紧，他颔首轻声道：“是。”
不过是早晚罢了。
“只是苦了孟澋。”她轻声道。
江孟澋想起去年那日在阮府门前，晏启玉看自己的眼神。当时目光落在他身上，给他几分被审视的错觉。
现在回想起来，应当不算错觉。
他也好似能猜到阮临霞下一瞬要说什么了。
“启玉不乐意鹤浮离开他半步，两人整日黏在一块，你便是想寻鹤浮说说话，也得先过他那关。所幸启玉不是其他什么人，否则按鹤浮那性子，实在容易被骗。
“他那人，面上冷，心里头却最是计较。鹤浮但凡与谁走得近些，他便要暗自掂量许久。尤其是对孟澋你……”
“启玉自从知道鹤浮同你那般交好，那醋坛子怕不知翻了几回。”
“庄主说笑了。”
江孟澋知阮鹤浮多次向他提及阮临霞，定不止是想请他喝酒。阮临霞这些话听来随意，却应当是阮鹤浮不便直言，借由他阿姊之口转述。
只是未曾想过，他不放心上的些许疑问，阮鹤浮一直记到了现在。
而阮临霞口中晏启玉那点醋意，在江孟澋看来是有些艳羡的，甚至对于他来说，也并非是坏事。
晏启玉对阮鹤浮上心，连带对他友人的事也多了几分关注。
如他参加制举，晏启玉亦写了举荐折子，那时有些不解，为何他与自己并无多少私交，却也愿意为自己担保。
直至那夜元宵，解慎川点醒之后，他才初有察觉。到了现在，他终于彻底明白。
这不过是世人常为赞誉的连理枝比翼鸟……
说话间，院外脚步声渐近，阿蘿端着一盘刚切好的鲜果走来，放在石桌上，笑着道：“庄主，江大夫，尝尝刚从后院摘的龙眼，可甜了。”
江孟澋没有客气，颔首叉起一片入口。心道他来前便想着淮瑞公主托付的海贸查访之事，既来了酒庄，正好借此问问。
“庄主在江南经营酒坊多年，”他放下银叉，抬眸看向阮临霞，“想必对本地的商户往来颇为熟悉？”
阮临霞闻言并不意外：“孟澋是想问海贸的事吧？淮瑞与我提过。”
江孟澋略感讶异，随即坦然点头：“实不相瞒，临行前，殿下曾托我留意江南海贸中些许异常动向”
“此事我知晓。”阮临霞点头，语气沉了几分，“不仅知晓，我还参与其中了。”
江孟澋一愣。
“孟澋莫急，听我慢慢说。”阮临霞道，“这两年海贸初起，酿的酒也随之销往海外。起初一切顺遂，可约莫一年前，我发现有些合作的商户行事颇为古怪。他们的进货账目看似清晰，实则处处透着古怪。”
她言说了那些商户行径的古怪所在，继续道：
“我心中起疑，便暗中留意了些时日，竟发现他们借着与我酒坊合作的名头，夹带私货。我虽只是个商户，却也知晓此事关乎国本。恰好此时，淮瑞派人来找我，谈及海贸改革之事，也提及了类似的疑虑。我们一拍即合，便约定合力搜集证据，揪出这些蠹虫。”
江孟澋心中了然，公主托付他查访此事时，语气中就似有把握，那时他知晓她在江南有人在暗中相助，只是现下他才知阮临霞与她也早有联络。
“阿萝！”阮临霞扬声唤道。
“哎，庄主！”阿萝很快从屋内跑出来，“怎么了庄主？”
“去把我屋中那只木匣取来。”阮临霞吩咐道。
阿萝应声快步跑进内院，不多时就将木匣轻轻放在石桌上。
阮临霞伸手打开搭扣，只见匣内码放着叠叠装订好的纸册和舆图。她将最上面的一叠纸册取出来，递给江孟澋：“孟澋，你看看这些。”
江孟澋接过纸册翻开，上面清晰地记录着江南各州府主要商户的诸多详细信息。其中，褚州的商户信息尤为详尽，密密麻麻写了满满几页，连一些不起眼的小商号都未曾遗漏。
“这是江南，尤其是褚州的官商情報汇总。”阮临霞解释道，“我们花了近一年时间，才搜集到这些东西，想来对你在褚州开展工作，会有极大的帮助。”
正如阮临霞所言，这些情报太过重要，有了它们，江孟澋在褚州查案便如虎添翼，无需再像在芸州那般，花费大量时间暗中查探。
“这些都是我与淮瑞的人，冒着不小的风险搜集来的。”阮临霞道，“褚州的那些官商势力盘根错节，我们稍有不慎便会打草惊蛇。你是朝廷钦点的巡按御史，手握监察之权，这些东西交到你手上，才算真正有了用武之地。”
江孟澋欲言又止。
阮临霞看出了他的顾虑，笑道：
“孟澋不必犹豫。我与淮瑞搜集这些情报，本就是为了能有人将这些不法之徒绳之以法。你既奉旨而来，整顿江南吏治，这些东西自然该交由你处置。再说，你在芸州的雷霆手段，我们都有所耳闻，相信你有能力用好这些情报，还江南海贸一片清明。”
江孟澋闻言动容，她又轻叹了一声，补充道：
“孟澋当也明白，此事对我们而言堪得上互利共赢。那些蠹虫一日不除，海贸便一日不得安宁，我这酒坊的生意也会受影响。只有将其清除干净，朝廷的海贸政策才能真正推行，我们这些正当经营的商户，才能安心做生意。”
江孟澋沉吟片刻，心中自是有了决断，他起身拱了拱手：
“既然庄主与殿下如此信任，那我便却之不恭了。他日此案告破，定当登门致谢。”
“孟澋不必客气。我们所求的，不过是营商清明和世道安稳。你能秉公办案为民除害，我们言谢还来不及呢。”
她又从木匣中取出那张地图，递给江孟澋，“这是褚州港口及周边的舆图，你在查案时或许能用得上。”
……