离开皋阙殿，与张少卿作别后，李昶对沈望旌和沈照野道：“舅舅，表哥，我先去椒房宫向母后请安。外面天冷，你们先回府吧，我稍后自己出宫去府上。”
沈望旌点头：“也好。殿下路上当心。”
沈照野则轻轻拍了拍李昶的肩膀：“快点啊，别让我娘等急了又把菜回锅热，那味道就更没法说了。”
李昶微微笑了笑：“知道了。”
正说着，一个穿着青色宦官服饰、面容清秀的年轻内侍小步快跑过来，见到李昶，明显松了口气，恭敬地行礼：“殿下，您可算出来了。奴才方才去皋阙殿外候着，高公公说您已经出来了。”
这人是李昶留在宫里的近侍，名叫小泉子。
李昶对他点点头，然后对沈望旌和沈照野道：“舅舅，表哥，那我先过去了。”
“去吧。”
看着李昶带着小泉子转身往深宫走去，沈望旌和沈照野也并肩向外走。
沈望旌边走边低声道：“明日的宫宴，陛下虽未多说，但必有不少眼睛盯着。你收敛些性子，莫要惹事。”
沈照野懒洋洋地应着：“知道了爹，我又不是三岁小孩。对了，答应请百里瞿那帮人的宴席，定在什么时候？总不能真拖到我爹病愈吧？”
“三日后吧。”沈望旌沉吟道，“就在府里办，不必太张扬，但礼数要做足。帖子你亲自写，语气客气些。还有，别忘了也给军中叔伯府上下帖子，他们家中若有适龄的小辈在京的，一并请来府里坐坐，许久未见，也该联络一下。”
沈照野挑眉：“军中将领的家宴和宴请那帮文官分开办？”
“自然分开。”沈望旌语气平淡，“混在一起，双方都不自在。军中那些小子们，性子野，别冲撞了那些讲究规矩的朝臣。”
“行，我回去就办。”沈照野应下。
说话间，两人已走出宫门，来到了停马车的地方。两人上了来时那辆宽敞的马车。
车厢里，沈婴宁还在兴致勃勃地摆弄木匣子里的首饰，听到动静抬起头，一见是沈望旌，撒开首饰就扑了过去，声音清脆：“爹爹！”
沈望旌接住女儿，沉稳的脸上显露出少有的柔和，但嘴上还是道：“多大了，还没轻没重的。”
沈婴宁吐了吐舌头，从他怀里探出头，朝后面看了看，没见到想见的人，又好奇地掀开车窗帘幔，看向正准备上马的沈照野：“大哥，阿昶表哥呢？他不来我们家吃晚饭了吗？”
沈照野一只脚踩在马镫上，闻言回道：“他去皇后娘娘宫里请安了，晚点来。”他看着沈婴宁亮晶晶的眼睛，忽然心念一动，朝她招招手，“婴宁，你过来。”
沈婴宁不明所以，跳下马车跑过去。
沈照野俯下身，对她低声道：“你这样，你现在进宫去，也去向皇后娘娘请个安，然后就说是母亲想阿昶表哥了，请他去府里用晚饭，顺便把他带出来，我们一起回府，省得他一会儿还要自己折腾。”
沈婴宁一听，觉得这主意甚好，立刻点头：“好呀好呀！”
后面的沈望旌微微皱眉：“胡闹。皇后宫中岂是随意进出之地？”
沈照野直起身，对父亲道：“爹，让婴宁去正好。她年纪小，又是女孩子，进宫给皇后请安说得过去。皇后总不能拦着不让舅母想外甥吧？总比我们两个大老爷们再折返回去要人强。再说，有婴宁在，皇后那边就算有什么话，也不好说得太直白。”
沈望旌沉吟片刻，觉得儿子的话虽有胡闹成分，但也不无道理，便不再反对。
沈照野于是领着沈婴宁重新走到宫门前，找到刚才领他们出来的那个小太监，递过去一块碎银子，客气道：“小公公，有劳再跑一趟，带我妹妹去一趟椒房宫给皇后娘娘请个安。”
那小太监认得沈照野，又收了银子，自是满脸笑容地应下：“少帅放心，奴才一定将三小姐平安带到。”
另一边，李昶和小泉子主仆二人，沉默地行走在深宫长长的甬道里。雪花变得密集了些，落在青石板上，很快被来往的宫人踩成湿滑的泥泞。
“宫里这些日子如何？可有什么事？”李昶的声音很轻，几乎消散在风里。
小泉子紧跟半步，低声回道：“回殿下，宫里一切都好。年关将近，各处都忙碌着。皇后娘娘主持宫务，甚是辛劳。太子殿下前几日感染了风寒，已大好。四公主的婚事定了，开春后行册礼。还有就是……陛下近日似乎对炼丹之事愈发着迷，召见了几位新来的方士，赏赐颇厚。”小泉子仔细拣着重要又不算太敏感的事情禀报。
李昶静静听着，脸上没什么表情。
走了好一会儿，终于到了皇后的椒房宫。宫苑巍峨，气象万千，虽在冬日，依旧能想象春夏时的繁花似锦。
小泉子上前，请宫门外的侍女通传。不一会儿，一位穿着体面、神色严肃的老嬷嬷走了出来，正是皇后身边最得力的心腹苏锦。
苏锦对着李昶规规矩矩行了个礼，脸上带笑：“六殿下安好。殿下恕罪，年关事杂，皇后娘娘料理宫务，甚是疲乏，方才歇下不久。想必一会儿就该醒了，劳烦殿下在此稍候片刻。”说完，也不等李昶多言，便又转身进去了。
雪似乎更大了些，风刮在脸上，带着刺骨的寒意。小泉子连忙撑开伞，全部遮在李昶头顶，又仔细地将他身上的大氅拢得更紧实些。
“殿下，要不咱们先去偏殿等等？”小泉子小声建议。
“不必，就在这里等。”李昶语气平淡。
等了一会儿，小泉子又让门口的小宫女进去探问皇后是否醒了。这次过后不久，终于有宫女出来，引他们进去。
椒房殿内温暖如春，香气馥郁。皇后端坐在主位上，身着正红色宫装，头戴珠翠凤冠，妆容精致，仪态万方，每一处都透着母仪天下的端庄与迤逦。
李昶上前，规规矩矩地行大礼：“儿臣参见母后。母后万福金安。”
皇后抬手虚扶：“快起来吧。一路辛苦，瞧着是清减了些。北疆苦寒，此行可还顺利？”
“劳母后挂心，一切安好。北疆将士用命，舅舅调度有方，幸不辱命。”李昶起身，垂眸应答。
母子二人就这样有一搭没一搭地说着话。皇后问些北疆风物、战事概况，李昶谨慎地回答，言辞之间滴水不漏。
不久，苏嬷嬷端着一碗黑乎乎的汤药进来。
皇后看了一眼，对李昶笑道：“瞧本宫这记性，光顾着说话了。这是本宫吩咐御药房特意为你熬的驱寒汤。你身子骨向来弱，此番奔波，又染了风寒，需得好生调理。快趁热喝了。不然一会儿从本宫这儿出去，回头再病了，你舅舅该以为本宫这个做母后的不曾尽心，苛待了你了。”
这话听着是关心，细品却带着一丝很易察觉的刺。李昶面色不变，恭敬地接过药碗：“儿臣谢母后关怀。”
他看了一眼碗中浓黑的药汁，没有犹豫，仰头缓缓饮尽。然后将空碗递给苏锦，拿出帕子拭了拭嘴角。
“母后若无其他吩咐，儿臣便先行告退了。镇北侯府表哥邀儿臣过府用晚膳。”李昶提出告辞。
皇后闻言，脸上的笑容依旧和煦，只是眼底的笑意淡了些许，她轻轻抬手，示意李昶稍安勿躁：“且慢。你这孩子，总是这般心急。”她语气温和，带着一丝嗔怪，“你瞧瞧你，脸色还这般苍白，方才饮了药，正该好生歇着，让药性发散才是。从北疆一路奔波回来，风寒未愈，合该在宫里静养几日，将身子骨调理妥帖了才是正理。”
她微微倾身，声音放得更柔缓些：“镇北侯府那边，自然是亲厚，你舅舅舅母也必定是真心疼你。只是他们府上如今也是刚经历战事，上下忙碌，你此刻过去，他们既要顾着招待你，又要操心你的身子，反倒添了麻烦。不若就留在母后宫里，让御膳房仔细给你做些清淡滋补的药膳，太医也方便随时请脉。待你大安了，再去侯府探望，岂不更周全？也免得你舅舅他们挂心你的病情。”
她说着，目光落在李昶略显单薄的身形上，语气里满是关怀：“昶儿，你觉得呢？在宫里，母后总能将你照顾得更好些。”
这话里的机锋已经有些明显了。李昶正欲开口，殿外突然有宫女进来禀报：“娘娘，镇北侯府三小姐在外求见，说是来给娘娘请安。”
皇后脸上的笑容顿了一下，随即笑意更深，她看了李昶一眼，语气莫名：“今儿个倒是热闹。请三小姐进来吧。”
沈婴宁很快走了进来，像一团跳动的青绿，驱散了殿内有些凝滞的气氛。她规规矩矩地给皇后行了礼，声音清脆：“臣女沈婴宁，给皇后娘娘请安，娘娘千岁千岁千千岁。”
“快起来吧，三小姐真是越发伶俐了。”皇后笑道。
沈婴宁站起身，大眼睛眨了眨，看向李昶，然后对皇后道：“皇后娘娘，我父亲和母亲听说阿昶表哥回京了，想念得紧，特地让我来请阿昶表哥过府用晚膳，说是一家人好久没团聚了。皇后娘娘若是没有其他吩咐，臣女……这就带阿昶表哥走了？”她话说得直接，带着小女孩特有的天真烂漫，反而让人不好拒绝。
皇后看着眼前这一幕，脸上的笑容依旧：“原来如此。既然侯爷和夫人盛情相邀，那本宫也不便强留昶儿了。你们去吧，代本宫向侯爷和夫人问好。”
“谢皇后娘娘！”沈婴宁高兴地应道。
李昶也再次行礼：“儿臣告退。”
三人退出椒房殿。走到殿外，冷风一吹，李昶才觉得胸中那口郁气稍稍散去。
沿着原路返回，沈婴宁兴奋地拉着李昶的袖子：“阿昶表哥，大哥说你那里还有好多彩色石子，快给我看看，我想用它们镶一个手镯，再打一对耳坠，你说做什么花样好？”
李昶被她欢快的情绪感染，唇角微扬，仔细地给她建议：“北疆的石头颜色浓烈，做手镯或许可以用银饰包边，做成卷草纹。耳坠则可以小巧些，点缀即可。”
路过宫中的梅园时，沈婴宁忽然咦了一声，指着园中：“阿昶表哥你看，那是什么梅花？怎么是绿色的？好稀奇！”
李昶顺着她指的方向看去，只见几株梅树在雪中绽放，花朵是清雅的淡绿色，在一片素白中显得格外清新脱俗。
“那是绿萼梅，今年刚从江南移栽过来的，确实少见。”李昶解释道。他想了想，又问，“婴宁要不要折几枝带回去？舅母素爱花草，这绿梅少见，她定然喜欢。”
沈婴宁立刻拍手：“好呀好呀！”
她当即撒欢般跑进了梅园。李昶吩咐小泉子：“去跟着三小姐，给她打伞，仔细别摔着。”
“是，殿下。”小泉子连忙撑伞跟了上去。
李昶则独自立在一处背风的廊下，看着沈婴宁在梅树间穿梭，小心翼翼地挑选着花枝。他的思绪却飘回了刚才的椒房殿。
皇后今日的态度，与以往有些不同。从前虽对他这个并非亲生的儿子并不喜爱，但多是漠视，问了安便打发走，眼不见心不烦，很少说这些绵里藏针的话。今日却似乎带着一种隐晦的敲打和试探。
结合小泉子方才说的，陛下近来愈发沉迷炼丹方术，以及在皋阙殿那些看似随意却意味深长的话语，李昶心中渐渐明晰。恐怕不是后宫琐事让皇后心烦，而是前朝的风向有些微妙的变化。父皇对沈家军功的态度，对卢相一党的敲打，或许让皇后及其背后的家族感到了些许不安。自己与沈家关系密切，自然成了那个被顺势敲打的对象。
他正沉思着，那边沈婴宁已经挑好了花枝，小泉子帮她折了几支开得正好的绿梅。她抱着梅花，欢快地跑回来：“阿昶表哥，你看！这些好看吗？”
李昶收回思绪，接过她怀中那捧清冷的绿梅，点头微笑：“很好看，舅母定会喜欢。”
宫门外，沈照野等得有些无聊，正抱着胳膊跟守门的侍卫闲聊扯淡，天南地北地胡侃。忽然，他听到宫门内传来脚步声和沈婴宁叽叽喳喳的说话声。
他抬眼望去，只见李昶和沈婴宁一前一后走了出来。
李昶一只手撑着一把油纸伞，伞面大部分都倾向身旁的沈婴宁，自己半边肩膀落了些雪花。他另一只手怀里，则抱着那一捧翠色欲滴、在雪中格外醒目的绿萼梅。
他微微低着头，正听着沈婴宁说话，侧脸在雪光和梅影的映衬下，显得有些过于白皙透明，仿佛墨画中走出的清冷人物，与怀中生机盎然的绿梅相映成趣。
沈照野看着，眼皮没来由地跳了一下。
他踱步上前，先是伸手很自然地从李昶手里接过了伞，塞给旁边跟上来的小泉子：“给你家殿下打好伞。”
然后另一只手揪住了沈婴宁的耳朵，力道不重，语气嫌弃：“沈婴宁，你没有手吗？让你阿昶表哥一只手打伞一只手抱花，你怎么这么好意思？他是你挑夫？”
沈婴宁哎哟一声，捂住耳朵，不服气地反驳：“我哪有！是阿昶表哥说我毛手毛脚，怕我把花摔了才自己拿着的！而且伞也是他非要帮我打的！”
李昶也连忙解释道：“随棹表哥，不怪婴宁，是我看她玩得高兴，怕她拿了花又顾不上打伞，才帮她拿着的。”
沈照野哼了一声，松开手，又把沈婴宁拽到自己伞下，对李昶道：“你就惯着她吧。走了，回家。娘估计等得菜都凉了。”他嘴上抱怨着，却还是仔细地看了一眼李昶的脸色，确认他没有被冻到，才转身带着吵吵嚷嚷的沈婴宁朝马车走去。
李昶看着他们的背影，轻轻拢了拢怀里的绿梅，跟小泉子共撑一把伞，缓步跟上。