冬日的清晨，天色灰蒙，寒风卷着细碎的雪末，打在脸上如同刀割。永墉城外，官道旁，此刻却聚集了不少人。
镇北侯府一行人最为显眼。沈望旌一身常服，身姿依旧挺拔如松，他看着即将远行的儿子和外甥，目光深沉：“此去凶险，疫病无情，更甚于刀兵。凡事谨慎，保全自身为上。随棹，护好殿下，也护好自己。殿下，遇事多思，拿不定主意时，可与随棹和随行官员商议，不必事事请示，当断则断。”
裴元君眼眶微红，强忍着没有落泪，她上前替李昶拢了拢厚重的氅衣领子，又拍了拍沈照野肩甲上并不存在的灰尘：“你们两个都要好好的。药囊都带足了吗？路上吃的用的，都检查过了？到了地方，万事小心，别逞强，记得时常捎信回来……”
轮到沈平远和沈婴宁。沈平远眉头紧锁，他张了张嘴，似乎想说什么经世济民的大道理，千言万语最终却只化为一句：“大哥，殿下，一路平安。”
沈婴宁眼睛肿得像核桃，显然是哭了一夜，她抽噎着，拽着李昶的袖子：“大哥，阿昶表哥！你们……你们一定要活着回来！一定要回来给我过生辰！我等着你们的生辰礼！”
沈照野本来心情也有些沉重，被她这话逗得又是心疼又是好笑，伸出食指不轻不重地戳了戳她的脑门：“呸呸呸！说什么晦气话！你哥我命硬得很！老老实实在家待着，等我们回来给你带好吃的！”
李昶看着沈婴宁哭花的小脸，心中微软，拿出自己的帕子，动作轻柔地替她擦去眼泪：“婴宁放心，我们一定平安回来，给你过生辰。届时，再从蜀地给你带些京都没有的新鲜物什，可好？”
沈婴宁用力点头，这才稍微松开了手。
王知节、孙北骥、李昭云几人也来了。王知节拍了拍沈照野的胳膊，低声道：“随棹，殿下，万事小心。北疆那边若有消息，我会立刻传给你们。”
孙北骥抓着自己的头发：“啧，这差事……早点搞定早点回来，京都没了你沈随棹，乐趣都少了一半。”
李昭云则言简意赅：“保重。”
他们之前都嚷嚷着要跟去，但被沈照野和李昶严词拒绝了。这不是去打仗，是去玩命，而且是跟看不见的敌人玩命，没必要让兄弟们一起涉险。
小泉子哭得比沈婴宁还惨，抱着李昶的腿不撒手：“殿下！您就让奴才跟着去吧！奴才保证不添乱！您一个人去那么远的地方，奴才不放心啊！”
李昶无奈地叹了口气，弯腰将他拉起来：“小泉子，听话。京都还有更重要的事交给你。雁王府的修缮，你要帮着彩云嬷嬷多盯着点。等我回来，希望看到一个像样的王府？”
彩云嬷嬷也红着眼圈，递上两个精心准备的包裹：“殿下，世子，这是老身准备的一些常用药和耐放的吃食，路上带着，总能用得上。千万保重。”
另一边，几位同行的官员也在与家人同僚作别，气氛同样凝重。兵士们则早已列队完毕，沉默地等待着命令。
等到所有告别的话都说尽，随行的太医、官员、兵士、物资车辆也都准备就绪，沈照野深吸一口冰冷的空气，扶着李昶上了那辆加固过的、相对舒适的马车。
他自己则没有坐车，利落地翻身上马，勒紧缰绳，调转马头，面向送行的众人。目光扫过侯府亲人、好友、以及所有同行者，声音洪亮，穿透寒风，带着安定人心的力量和决心。
“诸位放心！此去兖州，我等必当竭尽全力，扑灭疫情，安定民心！也必当……将他们，一个不少地带回来！” 他顿了顿，目光最后落在沈望旌和裴元君身上，重重抱拳，“爹，娘，孩儿去了！”
说完，他不再留恋，猛地一拉缰绳，骏马前蹄扬起，发出一声长嘶。沈照野调转马头，来到车队最前方，一夹马腹，声如惊雷。
“出发！”
整个车队随着他这一声令下，车轮纷纷滚动，马蹄踏地，带着一股决然的气势，缓缓驶离了京都城门，向着西南方向，渐行渐远。
送行的人们久久伫立，望着车队消失在官道的尽头，与漫天风雪融为一体，只剩下无尽的担忧与期盼，在寒冷的空气中弥漫。裴元君终于忍不住，伏在沈望旌肩头低声啜泣起来。
车队行至十里亭，果然见到顾彦章带着甘棠、慧明，以及一个身形高大、面容有些憔悴但精神尚可的汉子等在那里，正是被沈照野设法从牢里捞出来的祁连。几人无声地并入车队，队伍更加庞大，沉默地向西南方向行进。
马车内，李昶摒弃杂念，强迫自己专注于手头厚厚的文书。有户部提供的茶河城及周边州府的户籍、田亩、仓廪数据；有太医院整理的关于恶核症的记载和有限的防治建议；还有吏部关于西南地区主要官员的履历背景。
他的目光尤其在西南二字上停留良久。大胤西南，层峦叠嶂，交通不便，自古便与中枢联系疏离。此地民风彪悍，排外情绪浓厚，朝廷政令在此往往执行不畅。
多年来，西南各州府官员大多由当地豪族或经年累月经营此地的官员把持，几乎成了国中之国，土皇帝比比皆是。前些年，朝廷能将一个名叫于仲青的官员派去治理当时尚是贫困小城的茶河，已属不易。而于仲青竟能将茶河治理得颇有起色，甚至在疫情爆发初期还能组织起有效的抵抗并派出信使，此人能力与心性，恐怕绝不简单。这样的人，虚报疫情的可能性极低。
看着文书上对恶核症症状的描述——高热、咽喉肿痛如核、溃烂流脓、传染极速……李昶的思绪总是不自觉地飘向顾彦章曾提及的十九年前崖州大疫。顾彦章当时虽未详述症状，但那场大疫的惨烈程度——十室九空、阖城皆病，与眼前茶河城的状况何其相似。
史载崖州大疫的最后，朝廷亦是采取了最决绝的方式——焚城。一把大火，将疫病与满城冤魂一同化为了灰烬。
十九年后，茶河城……等待它的又会是什么？而他李昶，还有随棹表哥，在此番漩涡中，又将扮演怎样的角色？是力挽狂澜的救星，还是执行那道最终命令的操刀手？一股寒意自心底升起，比车外的寒风更刺骨。
车队摇摇晃晃，驶离了北方熟悉的平原景象。越是南下，景色愈发不同。山峦开始变得秀奇，林木四季常青，空气也变得湿润起来。偶尔能看到穿着与北方迥异、色彩更鲜艳的当地人在田间劳作或于路边摆卖山货。李昶偶尔掀开车帘望去，看些风景，与沈照野或者顾彦章说些旁的话。
然而，这趟西南之行并未如预想般从容。行至岫川府地界，刚出城门不久，车队便遭遇了大股山匪拦路。对方显然熟悉地形，人数众多，嚎叫着从山林中冲出，试图截停这支看起来油水丰厚的队伍。
“保护殿下和物资！冲过去！”沈照野临危不乱，厉声下令。他并未选择与匪徒纠缠，北安军精锐护卫在两翼，且战且退，车队如同被狼群追赶的兔子，在崎岖的山道上没命地狂奔。
马车颠簸得如同暴风雨中的小舟，李昶死死抓住车内扶手，才勉强稳住身形，胃里早已翻江倒海。其他文官乘坐的马车更是传来阵阵惊呼和呕吐声。
直至冲入兖州地界，身后的匪徒才悻悻退去。车队速度终于缓下来，人人惊魂未定。沈照野寻了一处靠近溪流、水草丰茂的平地，下令休整。
他将自己的马牵到河边饮水，安抚性地摸了摸它的脖颈，随即快步走到李昶的马车旁，敲了敲车厢：“李昶，还好吗？要不要下来走走？”
里面半晌没有回应。沈照野眉头一皱，心下担忧，不再犹豫，单手一撑，利落地攀上马车，掀开了车帷。
只见李昶靠着车壁坐着，脸色苍白，正用一方素帕捂着嘴，另一只手支着额角，眉头微蹙，显然是反胃得厉害。或许是颠簸加上身体不适，他眼圈微微泛红，眸子里蒙着一层水汽，要吐不吐的样子，沈照野看着心焦。
沈照野探手摸了摸他的额头，触手微凉，倒没发烧。
“还是想吐？”他问，声音不自觉地放轻了些。
李昶没什么力气地点了点头。
沈照野朝他伸出手：“下去吐，顺便透透气，这儿风光不错，老闷在车里更难受。”
李昶犹豫了一下，觉得沈照野说得有理，便借着他的力道，有些虚弱地下了马车。沈照野自然地揽住他的肩膀，半扶半抱地将他带往河边清净些的地方。
不过，还没走到河边，就看到同行的好几位官员，此刻正毫无形象地扶着马车辕、抱着路边的树干，弯腰干呕不止，脸色一个比一个难看。显然，刚才那一路亡命狂奔，加上本就有些水土不服，让这些养尊处优的京官吃尽了苦头。
就在这时，一阵不知名的野花香随风飘来，李昶好不容易压下去的恶心感瞬间又冲了上来。他不想在众人面前失态，猛地拉住沈照野的衣袖，低声道：“去……去那边……”说着，便脚步虚浮地拉着沈照野快步走向旁边的小树林。
刚扶住一棵粗糙的树干，李昶便再也忍不住，弯腰剧烈地干呕起来。他这一路都没什么胃口，胃里空空，吐出来的也只是些酸涩的胆汁，呛得他眼泪都出来了。
沈照野在一旁看着，眉头紧锁，等他吐得差不多了，才递上水囊让他漱口，又用沾湿的帕子仔细替他擦了擦嘴角，最后塞了一颗酸甜的果干到他嘴里。
“好些了？还要吐么？”他低声问。
李昶含着果干，缓了好一会儿，那股翻江倒海的感觉才渐渐平息。他有些羡慕地看了一眼面色如常、甚至刚才还手刃了几个匪徒的沈照野，轻轻摇了摇头：“好多了，不吐了。”
沈照野这才松了口气，重新揽住他，往回走。路过那些还在呕心沥血的官员时，他到底没忍住，扯着嗓子打趣道：“哟！诸位大人，这是比赛谁吐得更多呢？还是觉得这南方的山水味道独特，得多品尝品尝？”
原本正吐着的周衢闻言，抬起头，有气无力地回了一句：“沈……沈世子，您就别……呕……取笑下官了……”
另一个扶着树的钱仲卿也苦着脸接话：“下官……下官只觉得……五脏六腑都……都挪了位了……”
沈照野哈哈大笑，不再逗他们，揽着李昶径直往河边走去。
这些官员品级都不高，多是些在朝中无甚根基、凭着几分热血或想搏个前程主动请缨跟来的。这些日子相处下来，沈照野发现他们虽然有些书呆子气，偶尔迂腐，但大多踏实肯干，没什么坏心思，倒比那些满肚子算计的勋贵高官顺眼得多。
到了河边，清冽的水汽和青草的芬芳扑面而来。李昶深吸一口气，感觉胸口的憋闷和胃里的不适都缓解了不少，终于有了些精神打量四周。
此时已近黄昏，夕阳的余晖给远处的山峦镀上了一层温暖的金色。近处溪水潺潺，清澈见底，能看到圆润的鹅卵石。岸边水草丰茂，开着些不知名的野花，与北方苍茫的景致截然不同，带着一股灵秀之气。若不是肩负着茶河城大疫一事，此地倒是个散心的好去处。
等到众人都缓过劲来，伙头军也架起了锅，点燃了篝火。照海和陆明带着几个兵士，将打来的野鸡、野兔和从河里摸来的鱼收拾干净，架在火上烤得滋滋冒油，香气四溢。
烤好的食物先分给了沈照野、李昶、顾彦章和几位主要官员。众人围坐在篝火旁，吃着简单的食物，气氛稍微活络了一些。
“味道不错！比干粮强多了！”王客赞道。
“是啊，这鱼甚是鲜美。”另一位来自户部的官员司徒磊附和。
闲聊了几句风土人情后，话题自然而然地转入了正事。他们已经进入兖州，界碑就在身后，茶河城仿佛一个巨大的阴影，在前方等待着他们。
沈照野用树枝拨弄着火堆，率先开口：“说正事。第一，走哪条路去茶河？我们带的物资路上损耗了一些，需要补充。”
负责物资的司徒磊立刻道：“下官查过舆图，前往茶河有两条主要官道。一条经陵安府，路程稍远，但道路平坦，陵安府也算富庶，或可补充物资。另一条经岷川府，路程近些，但山路崎岖，且岷川府本身也不算富裕。”
李昶沉吟片刻：“岷川知府……据闻与茶河于太守有些旧怨，且性情保守。此时去他那里，恐生枝节。还是走陵安府稳妥些，虽远一点，但求个顺利。”
众人都点头同意。
沈照野接着道：“第二，人手。我们这点人，医师、帮手、兵士加起来，对付一座疫城，远远不够。得从沿途州府借人。”
负责协调的王客面露难色：“只怕……不易。各地如今对茶河避之唯恐不及，肯借人手的恐怕不多。”
顾彦章安静地听着，此时忽然开口：“或许，可双管齐下。明面上，以钦差行辕名义，正式行文沿途州府，要求其按律提供协助，至少需提供民夫、杂役及部分熟悉本地情况的差役。暗地里……”他顿了顿，“在下可设法联系一些游散的江湖郎中或不怕死的苦力，许以重金，或可募得些人手。”他并未详述如何联系，但众人都知他手下有能人异士。
沈照野看了李昶一眼，见他没有反对，便道：“可行。明面上的事，几位大人去办。暗地里的事，就麻烦顾公子了。”
“分内之事。”顾彦章微微颔首。
“第三。”沈照野神色凝重起来，“防护。恶核症不是闹着玩的，咱们别还没到地方，自己先折了进去。张太医，你们有什么章程？”
为首的张太医连忙放下手中的烤鱼，正色道：“回世子，殿下，诸位大人。当务之急，是立刻制备防护之物。需大量购置粗布，制作面罩，浸以药汁；准备手套、罩衣；携带的生石灰需沿途补充，用于消毒、处理秽物及……死者；还需配置避秽防疫的药囊、药汤，所有人每日服用。进入疫区后，需设立严格的隔离区，区分病患与未染病者，严禁随意走动。饮食务必煮熟，水源需格外注意……”
张太医详细地说着，众人听得面色严肃，纷纷记下要点。随后又就具体细节，如药汁配方、隔离区设置、人员分工等进行了讨论。虽然偶有分歧，但大致敲定了一个初步的防护和行动方案。
夜色渐深，篝火噼啪作响。
沈照野站起身，拍了拍手：“行了，都记清楚就好。今晚好好休息，明天一早，出发去陵安府。”
车队又行了两日，按计划抵达了陵安府城。城门口盘查森严，守城兵士看着这支规模不小、带着兵甲和大量箱笼的车队，眼神警惕。
沈照野并未立即亮明钦差身份，只说是北地来的商队，贩运些药材布匹。他塞了些银钱，又插科打诨了几句，那兵士见他们队伍里虽有兵士，但看着规矩，不像是匪类，又检查了车辆，盘问了几句，最终还是放行了，只叮嘱他们莫要在城内生事。
进城后，车队并未直接前往府衙，而是先找了家不起眼的客栈安顿下来，然后派人分头去采买补充物资，特别是按照张太医要求的大量粗布、药材和石灰。
沈照野和李昶则带着顾彦章、几位太医以及部分官员，辗转了几处市集和商铺，一方面了解物价民情，另一方面也想听听民间对茶河疫情的看法。
这一听，却让他们心情愈发沉重。
“听说了吗？茶河那边，人都死绝了！晚上都能听到鬼哭！”
“朝廷派了钦差来？有什么用？去了也是送死！”
“是啊，谁敢去啊？那病气沾上就完蛋！”
“我看啊，就是天怒人怨，降下的惩罚！”
“官府早就该一把火烧了干净，省得祸害我们……”
流言蜚语充斥于市井之间，将茶河城描绘成了人间鬼域，充满了恐惧和排斥。甚至有人暗中议论，说朝廷派钦差来，根本不是来救人的，而是来善后的。这个词让车队人员的眉头蹙得更紧。
“看来，情况比我们想的更糟。”钱仲卿低声道，“民心恐慌，对我们后续行事极为不利。”
沈照野冷哼一声：“有人不想让我们去茶河，更不想让我们把疫情控制住。”
最后，他们来到了城中最大的济生堂药坊。所需的几味关键药材，只有这里存货最足。
然而，当太医上前表明需要大量采购时，药坊掌柜却面露难色，支吾着不肯卖。
“对不住，几位客官，您要的这几味药，小店……存货不多，不卖了。”
张太医皱眉：“掌柜的，我们刚才看过了，你后院库房明明还有不少，为何不卖？我们按市价付钱，绝不拖欠。”
掌柜的只是摇头：“说不卖就不卖，几位请回吧。”
张太医是医者仁心，又惦记着茶河的病人，见他这般推诿，不由有些恼火，追问道：“掌柜的，你总得有个缘由吧？莫非是嫌价钱低了？”
那掌柜被问得烦了，又见沈照野一行人虽穿着普通，但气度不凡，身后还跟着护卫，心知不好惹，索性把心一横，压低了声音道：“我看你们……是不是要买了药材，送去茶河城？”
张太医一愣：“是又如何？”
掌柜的一拍大腿，像是找到了理由，声音也大了些：“那都是一座死城了！药材送过去也是白搭！而且，你们过去一趟，万一沾了那要命的病气，再传回我们陵安府，岂不是害了全城的人？这药材，我说什么也不能卖给你们！你们快走吧！”
张太医觉得这话简直荒谬，气得胡子都翘了起来：“掌柜的！你这是什么话！我们花钱买药，天经地义！茶河城怎么就是死城了？于太守还在坚守，定然还有幸存百姓！我等前去，正是为了救治他们，控制疫情，如何就成了害人？”
两人就在药铺里争执起来。那掌柜说不过太医，又急又气，猛地一拍柜台，对着后堂喊道：“我不同你说！你跟官兵说去吧！”
话音刚落，就听药坊外一阵脚步声杂沓，一队手持兵刃的陵安府官兵冲了进来，瞬间将沈照野一行人内外团团围住！门外的北安军反应极快，立刻拔刀出鞘，与官兵对峙起来，气氛瞬间剑拔弩张。
沈照野眼神一厉，迈步上前，下意识地将李昶护在身后，还没等他开口，同行官员中，之前在皋阙殿主动发言的御史——周衢猛地跳了出来。他祖籍便是蜀地，情急之下，一口地道的川音脱口而出，指着那带队的官兵头目就骂。
“格老子的！你们是哪个塌塌钻出来的瓜娃子？敢拦老子们的路？眼睛遭牛屎糊到了嘛？认不到这是啥子人？”
他骂得又快又急，带着浓重的乡音，把那官兵头目骂得一懵。
沈照野本来绷着脸，听到这熟悉的却又带着官腔的骂街，差点没绷住笑出来，侧头问周闯：“周大人，你这是……哪里话？听着挺带劲啊。”
周闯骂完才反应过来，自己一时激动，在雁王殿下和世子面前失了仪态，顿时臊得满脸通红，连忙转向李昶，躬身请罪：“殿下恕罪！下官……下官一时情急，口出秽言，污了殿下的耳朵，实在是……实在是罪该万死！”
李昶看着他那窘迫的样子，又瞥了一眼对面那些被骂得有点发愣的官兵，唇角几不可察地弯了一下，轻声道：“无妨。周大人也是心急。”
就在他们说话的功夫，原本围在药坊外看热闹的百姓中间，忽然分开一条小道。一个穿着绛紫色团花锦袍、头戴玉冠、手摇折扇的年轻男子，在一群家丁衙役的簇拥下，摇摇摆摆地踱了进来。他这身打扮在这略显灰暗的药铺里，显得格外扎眼，像只……开了屏的孔雀，努力彰显着自己的存在感。
他在沈照野和李昶面前站定，目光先是落在身形高大、气质冷硬的沈照野身上，眼睛明显亮了一下，带着毫不掩饰的赏心悦目，绕着沈照野打量了两眼，直到身边随从低声提醒，才有些不情愿地收回视线。
他以扇掩面，假意咳嗽了两声，拿腔拿调地问道：“何人在我陵安府地界，聚众生事啊？” 他目光扫过对峙的双方，最后落在沈照野和李昶身上，随即提高了音量，对身后的衙役吩咐道：“叔父大人早有明令，近些日子，凡聚众闹市、形迹可疑者，一律抓回州府大牢，细细审问！来人啊，将这些人，都给本公子拿下！”