夕阳泼血，将西边天空染得一片狼藉，余晖斜照在刚刚沉寂下来的战场上。硝烟未散尽，混着血腥和尘土的味道，黏腻地糊在每个人的口鼻间。
地上横七竖八地倒着人和马的尸体，折断的兵器、碎裂的旗帜散落得到处都是，几处未熄的火堆还在舔舐着焦黑的土地，发出木头炸裂的轻响。
临时搭起的军帐里，沈照野赤着上半身坐在一个倒扣的木桶上，肋下几道狰狞口子正汩汩往外渗着血，军医正用烧过的匕首清理着伤口边缘的碎肉和污物。
帐帘一掀，照海带着几个满脸烟尘、甲胄染血的将领走了进来：“少帅，清点完了。咱们折了三百二十七人，重伤一百零三，轻伤不算。尤丹和乌纥那边，丢下的尸体大概是我们一倍半。”
旁边一个满脸络腮胡的副将赵猛啐了一口带血的唾沫，骂道：“他娘的！兀术那孙子滑溜得像泥鳅，跟尤丹那群蛮子凑一块，还真他娘的难啃！咱们埋伏得好好的，他们愣是分了两股，一股死磕，一股绕后捅咱们粮队！要不是少帅你带人拼死顶住后面，这回怕是要栽！”
沈照野闭着眼，等军医将烈酒浇在伤口上消毒时，才喘了几口气，声音哑着：“粮队损失多少？”
管后勤的校尉丧着脸：“少帅，粮草被烧了足足三车，剩下的，也只够咱们这帮人再撑……撑死十天。这还得是勒紧裤腰带，一天只吃一顿稀的！兀术那狗东西，鼻子比狗还灵，专挑咱们粮道下手！他这次没捞着大便宜，指不定啥时候闻着味儿又摸回来。要是再打一场……”
帐内一时沉默，只有军医穿针引线的细微声响，以及众人粗重的呼吸。
“抢！”赵猛眼一瞪，“尤丹人刚败，营地肯定有存粮！咱们趁夜摸过去……”
“摸个屁！”另一个沉稳些的参将孙毅打断他，“你当兀术是傻子？他吃了亏，能不防着咱们报复？他们联军是散了，可尤丹人缩回老窝，乌纥人退到鹰嘴涧，哪一个是好啃的骨头？咱们现在冲过去，人困马乏，粮草不继，不是送死是什么？”
“那你说咋办？等死吗？”赵猛梗着脖子。
“是不是可以跟大帅那边……”有人小声提议。
“大帅那边也紧！”沈照野的声音因为疼痛和疲惫有些发飘，但语气斩钉截铁，“南边几处堡寨都被骚扰，压力不比咱们小。不能指望。”他顿了顿，目光扫过帐内每一张焦灼的脸，“从明天起，口粮减半。斥候放出去五十里，盯死兀术和尤丹人的动向。赵猛，你带两队人，去附近山里转转，看能不能打点野物，挖点能吃的野菜根。钱袋子，你亲自去清点，把所有能吃的，一粒米也别漏。”他看向照海，“照海，给大帅传信，说明这边情况，但强调，我们能扛住，让他不必分心。”
“是。”照海应道，转身要走，又停下，回头补了一句，“少帅，需不需要在信里提一句，如果实在没办法，可以考虑向附近州府借一点？”
沈照野扯了扯嘴角：“借？咱们这身打扮去借，跟抢有区别？还嫌那些文官的唾沫星子淹不死咱们？”他挥挥手，“先照我说的办。天塌不下来，老子还没死呢。”
正说着，帐外亲兵通传：“少帅！大帅急信！”
沈照野眉头一拧：“拿进来。”
信很快送到他手里。他快速扫过，脸色以肉眼可见的速度黑了下去，最后猛地将信纸揉成一团，狠狠砸在地上，骂道：“操他娘的陈大牛！这个没脑子的蠢货！”
军医手一抖，针差点扎歪。
“少帅，出啥事了？”赵猛小心翼翼地问。
沈照野胸膛起伏，指着地上的纸团：“自己看！”
赵猛捡起来，展开，和孙毅等人凑在一起看了。看完，几个人脸色都变得有些怪异。陈大牛他们是知道的，骁骑营的校尉，打仗是把好手，就是脾气爆，性子直。
信里说，他前几日奉命阻击一股尤丹游骑，结果因为朝廷拨付的箭矢有一批是次品，关键时刻卡了壳，导致阻击失利，折了不少兄弟。陈大牛气疯了，觉得是朝廷故意坑害他们北安军，现在怨气冲天，在他驻守的黑石崖那边，眼看要压不住火，煽动手下闹事了。大帅让离得最近的沈照野立刻过去处理。
“这……”孙毅叹了口气，“陈校尉是冲动了些，可这事，唉，搁谁身上不憋屈？”
“就是。”钱袋子也嘟囔，“朝廷那帮老爷，就知道克扣，好东西到咱们手里剩不下三成。陈大牛手底下那些兵，都是跟他从死人堆里爬出来的，一下子折了那么多……”
赵猛把信递还给沈照野，舔了舔干裂的嘴唇，试图说情：“少帅，陈大牛就是个驴脾气，直肠子，不是真想反，您过去，揍一顿出出气得了，别真把人砍了。如今正是用人的时候，他打仗还是挺猛的。”
沈照野正烦躁地等着老何打最后一个结，闻言睨了赵猛一眼，没好气道：“我先把你脑袋砍了当球踢，信不信？”
赵猛脖子一缩，不敢吭声了。
军医终于包扎完毕，用干净的布带仔细缠好。沈照野不等他说完医嘱，猛地站起身，动作牵动伤口，但动作不停，抓过旁边染血的里衣和锁子甲就往身上套。
“少帅，您的伤……”军医急了。
“死不了！”沈照野三两下系好甲胄，抓起头盔扣在头上，又拎起自己的长刀，“照海，点五十个人，跟我走。赵猛，这边你给我看好了，按刚才说的办，出岔子我回来扒了你的皮！”
“是！”赵猛连忙挺胸应道。
夜色如墨，只有几点疏星。沈照野带着照海和一队精骑，朝着黑石崖方向疾驰。沈照野伏在马背上，马蹄包裹了厚布，踏在草地上只有沉闷的噗噗声。
赶了大半夜路，天际将明未明时，前方出现了隐约的篝火光，还有鼎沸的人声，那是黑石崖下一处背风的营地。
离着还有百来步，沈照野勒住了马，不用靠近，篝火旁围坐着的士兵们激动的嚷嚷声已经清晰地传了过来。
“朝廷那帮狗娘养的！发的什么破烂玩意！那箭杆子一掰就断，箭头都是锈的！这不是存心要咱们兄弟的命吗！”
“就是！陈头儿带着咱们拼命，结果被自己人的家伙什坑了！那么多兄弟，老子不服！”
“大帅也不管管吗？就任凭咱们被这么糟践？！”
“管？怎么管？永墉城里的贵人们，什么时候把咱们边军当人看了？粮饷克扣，军械以次充好，死了就是一张草席！妈的，这口气老子咽不下去！”
“对！咽不下去！陈头儿，你说句话！咱们找大帅说理去！”
“说理有个屁用！要我说，干脆……反了他娘的！这鸟朝廷，不值得卖命！”
“对！反了！跟着陈头儿，杀回北安城去！问问大帅，还管不管咱们死活了！”
篝火噼啪，映照着一张张激愤、委屈、被怒火烧得通红的脸庞。陈大牛被围在中间，胸膛剧烈起伏，看着手下兄弟群情激奋，他握着刀柄的手青筋暴起，嘴唇哆嗦着，眼看就要被这气氛拱得失去理智，振臂响应。
就在这时——
“哟，这么热闹？打了败仗，不想着怎么把场子找回来，搁这儿聚众唠嗑，是嫌军棍挨得少了，还是想吃断头饭了？”
人群一静，齐刷刷扭头。
只见沈照野不知何时已经下了马，正拎着马鞭，分开人群不紧不慢地走进来。他脸色因失血有些苍白，但眼神锐利如北疆寒风，扫过刚才嚷得最大声的几个人。
“你。”他马鞭虚点一个刚才喊反了的年轻士兵，“反？拿什么反？用你手里那杆枪，还是用你那二两重的胆子？尤丹人的弯刀还没磨快是吧？”
那士兵脸涨得通红，低下头不敢吱声。
沈照野又看向另一个：“找大帅说理？大帅是你爹啊，啥事都替你兜着？自己打了败仗，怪箭不好？箭不好你不会用刀？刀钝了你不会用拳头？用牙咬会不会？敌人砍过来的时候，你跟他说，等等，我箭不好，你让我换一副？”
“还有你。”他目光落在陈大牛脸上，“陈校尉，好大的威风啊。怎么，手下兄弟折了，心疼了？委屈了？觉得天下都对不起你了？所以就要带着剩下的兄弟去找死，去给你那些折了的兄弟陪葬？你这脑子，是让驴踢了还是让门挤了？”
陈大牛被骂得浑身一颤，张了张嘴，却发不出声音，脸上的激愤渐渐变为一种难言的羞惭和痛苦。
沈照野走到篝火旁，环视一圈。周围的士兵都不由地避开了他的目光，刚才那股同仇敌忾、几乎要爆炸的气氛，如一桶冰水陡然泼下，迅速冷了下去。
“仗打输了，谁心里好受？老子身上这口子还冒着血呢，跑马过来给你们收拾烂摊子。”沈照野站定，“可输了就是输了，找再多理由，死去的兄弟也活不过来！你们在这儿嚎，在这儿骂，能嚎死尤丹人，还是能骂退乌纥兵？”
他顿了顿，语气稍微缓了缓：“都给我听好了。朝廷有朝廷的龌龊，永墉有永墉的算计，这些事，轮不到你们操心，也他妈不是你们撂挑子、犯浑的理由！咱们是兵，吃的是百姓的粮，守的是身后的土！你们摸摸自己的良心，北疆后面是什么？是你们的爹娘婆娘娃娃，是成千上万手无寸铁的百姓！你们今天在这里一撂挑子，明天尤丹、乌纥的铁蹄就能踏过去！到时候，死的就不是你们这几个，是成千上万！”
他缓慢扫过每一张脸：“觉得憋屈？觉得不公平？那就把这份憋屈给我记着！把火气给我攒着！等下次尤丹人、乌纥人再来，把箭，把刀，把拳头，全他娘地招呼到他们身上去！用他们的血，祭奠死去的兄弟！用胜利，告诉所有人，北安军的骨头，没他妈那么容易打断！”
篝火噼啪燃烧，映着士兵们脸上渐渐消退的狂躁。
“现在。”沈照野一挥手，“都给老子散了！该站岗的站岗，该睡觉的睡觉！再让老子看见有人聚众胡说八道，军法从事！”
“是！”士兵们纷纷齐声应道，声音有些杂乱，但再无之前的戾气。
人群开始默默散开，各自回到自己的位置，篝火旁很快冷清下来，只剩下沈照野、照海，以及低着头、像根木桩子似的戳在那里的陈大牛。
沈照野这才转过身，正面看向陈大牛。他脸上没什么神情，既不愤怒，也不安抚，就那么平静地看着他。但就是这种平静，让陈大牛觉得比刚才劈头盖脸的痛骂更难受，后背的冷汗一下子就冒了出来，手脚都有些发僵。
陈大牛梗着脖子，猛地抬头，豁出去般吼道：“少帅！你干脆打死我算了！打死我，一了百了，省得受这鸟窝囊气！”
沈照野翻了个白眼，没接话，反而从腰间解下自己的皮酒壶，随手丢了过去。然后，他自己在篝火旁找了块还算平整的石头，坐了下来，甚至往后靠了靠，牵动伤口让他皱了皱眉，但姿势还算放松。
“想得倒美。”他嗤笑一声。
陈大牛接住酒壶，愣了下，看着沈照野这副样子，顿时又委屈起来。他挨着沈照野旁边坐下，拔开塞子，仰头灌了一大口，烈酒入喉，烧得他龇牙咧嘴。
“少帅，不是我想犯浑。”他声音闷闷的，“这场仗我们埋伏得好好的，箭阵齐发的时候，至少三成的箭要么射出去软绵绵没力道，要么干脆卡在弦上！尤丹人一下子就冲破了缺口，我手下有个叫王五的，就那个总吹嘘自己箭法好的，他为了补缺口，拿着刀冲上去，被三把弯刀同时砍中，还有个才十六的男娃娃，想往回拖受伤的同伴，被马蹄子踩碎了胸口……”
他越说越急：“是！我陈大牛没带好兵，我认！可朝廷……朝廷给咱们的就是这些东西！兄弟们在前头卖命，后头的人就拿这些破烂糊弄咱们！少帅，你说，这仗打得有什么意思？这样的朝廷，到底有什么好效忠的？它配吗！”
他猛地看向沈照野，眼神里糊满了痛苦和不甘。
沈照野沉默地听着，等他喘着粗气停下来，才开口道：“仗没打好，有器械的原因，但你是主将，责任你跑不了。死了兄弟，心里难受，我知道。”他顿了顿，“但陈大牛，你跟我说说，北安军所在是为了什么？是为了给某个朝廷当狗，还是为了护住身后这片土地，让这里的百姓能活下去？”
陈大牛一愣。
沈照野没等他回答，继续道：“永墉城里的人怎么想，皇帝怎么算计，那是他们的事。咱们站在这里，穿这身甲胄，握这把刀，为的不是他们。你回头看看……”他抬手指向黑石崖后方，那里是沉沉的、无边无际的黑暗，但黑暗之后，是北疆的村镇、城池，“看看后面。那里有你的老家，有我沈家的祖坟，有千千万万种地放牧、织布卖货的普通百姓。他们不懂朝堂争斗，不知道什么叫克扣军饷。他们只知道，北安军在，他们晚上能睡得踏实点，孩子能在野地里跑，女人敢去河边洗衣裳。”
“尤丹人要的是什么？是土地，是粮食，是奴隶。乌纥人要的是什么？是杀光抢光，把这里变成他们的牧场。咱们今天在这里一撂挑子，说这朝廷不配，老子不干了，痛快了。然后呢？”
“然后尤丹人的铁骑会长驱直入，乌纥人会像蝗虫一样扑过来。你老家那个村子，还记得吧？村口有棵大槐树，你小时候常爬上去掏鸟窝。用不了三天，那棵树就会被砍了当柴烧，你家的土坯房会被推倒，你爹娘……如果他们跑得慢，最好的结果是当奴隶，运气不好，就是路边一堆白骨。你那些手底下兄弟的家人，也一样。”
陈大牛的脸色一点点变白，握着酒壶的手微微发抖。
“觉得朝廷混蛋，克扣军械，让你打了败仗，折了兄弟，心里有火，憋屈，想杀人。”沈照野的声音冷了下来，“可以。但你的刀，该对准谁？是对准给你发破烂箭矢的蛀虫，还是对准后面那些把你当兄弟、把命交给你的百姓？是对准前面那些杀你兄弟、想毁你家园的敌人，还是对准你自己，对准你身后这些还活着的、指望着你的弟兄？”
他猛地伸手，一把揪住陈大牛的衣领，将他从地上提溜起来，陈大牛比他壮实，此刻却像被抽了骨头。沈照野盯着他的眼睛，一字一顿：“陈大牛，你告诉我，你的火，该往哪儿撒？”
陈大牛嘴唇哆嗦着，看着沈照野近在咫尺的、没有丝毫笑意的眼睛，那里面映着跳动的篝火，也映着他自己惨白茫然的脸。
半晌，他喉咙里发出一声近乎呜咽的哽咽，猛地别过头，肩膀剧烈地耸动起来。
“我……我就是，就是心疼我那些兄弟啊！”他声音嘶哑，眼泪混着脸上的灰土淌下来，“他们跟着我，没吃过几顿饱饭，没拿过像样的饷银，就……就这么没了，死得……太他妈不值了！”
沈照野松开手，陈大牛踉跄了一下，却没倒下。沈照野等他嚎得差不多了，忽然伸手，一把将他手里的酒壶抢了回来，晃了晃，发现已经空了。
“操！”沈照野骂了一句，抬脚就踹在陈大牛屁股上，力道不轻。
陈大牛被踹得往前扑了一下，捂着屁股，带着哭腔喊：“少帅！你踢死我吧！踢死我得了！”
“丢人现眼！”沈照野气得又补了一脚，“真想一脚踹死你，省得看着心烦！”
陈大牛被踢得嗷嗷叫，却好像借着这股劲儿，把心里最后那点郁结都嚎了出来。他胡乱抹了把脸，鼻涕眼泪糊了一手，抽噎着，最后哑着嗓子道：“少帅，这仗……真是打不下去了，太难了……”
沈照野这次没再踹他，他沉默地站了一会儿，看着篝火渐渐弱下去，天边泛起一丝灰白。
“我知道。”他声音很轻，落在清晨寒冷的空气里，“我知道难。”
他转过身，面对着东方即将破晓的天际，那里还是一片沉重的黑暗，但黑暗的边缘，已经隐隐透出一点微不可察的光亮。
“再难，也得打下去。”沈照野看着那片光亮，“不是为了那狗屁朝廷，也不是为了永墉城里那些高高在上的大人物。”
他回头，看向陈大牛，也看向不知何时已经悄然围拢过来、沉默倾听的照海和其他一些尚未离开的士兵。
“是为了咱们脚下踩的这片土地。是为了咱们身后那些，可能一辈子都不会知道咱们名字的父老乡亲。是为了让以后的孩子，不用像咱们一样，从小就听着刀兵声长大。是为了让死了的兄弟，能闭得上眼，知道他们的血，没有白流。”
他走到陈大牛面前，拍了拍他沾满尘土和泪渍的肩膀。
“难受，憋屈，就他妈的把这份难受憋屈给我记住了，记住是谁害死了你的兄弟，是谁在背后捅咱们刀子，更要记住是谁在正面拿着刀砍向咱们的家园！”
他的声音陡然拔高，带着金石般的铿锵：“把这些都变成火，变成恨，但也变成力气！然后，跟着我，跟着大帅，把尤丹人打回草原深处！把乌纥人赶回他们的雪山老巢！把他们伸过来的爪子，一根一根剁掉！把他们吃进去的东西，连血带肉给我吐出来！”
篝火猛地跳动了一下，爆出一串火星，映亮了周围一张张重新变得坚硬、染上战意的脸庞。
“等哪天，北疆的烽火真的熄了，边境安宁了，咱们不用再打仗了。”沈照野的声音低了下来，深远，似承诺，“到那时候，你陈大牛，想回家种地就回家种地，想喝酒骂娘就喝酒骂娘，再没人给你发破烂箭矢，再没人克扣你那仨瓜俩枣的军饷。因为太平了，用不着咱们了，鸟气自然也就没了。”
陈大牛呆呆地看着沈照野，脸上的泪痕还没干，但眼睛里那层灰败和狂躁，陡然消失不见，他胸膛起伏，猛地用袖子狠狠擦了一把脸，挺直了腰板。
“少帅！”他声音沙哑，却异常响亮，“我明白了！我陈大牛就是个浑人！以后……以后我再犯浑，您不用踢我屁股，直接把我脑袋拧下来当夜壶！”
沈照野看着他这副又恢复了几分生气的样子，嘴角终于勾起，他没说话，只是抬起脚，作势又要踹。
陈大牛这次没躲，反而把胸膛挺得更直，一副您随便踢的架势。
沈照野的脚在空中顿了顿，最终只是轻轻踢了一下他的小腿。
“滚去把你的人整好。”沈照野转身，走向自己的马，“下次再让我看到军心涣散，不用尤丹人动手，我先把你脑袋拧下来当球踢。”
晨光熹微中，陈大牛看着沈照野翻身上马的背影，那背影比不上自己的高大，甚至因为受伤微微有些踏着，却像黑石崖本身一样，沉默地、牢牢地立在那里。他用力吸了吸鼻子，转过身，对着那些悄悄围观的士兵，吼了一嗓子。
“都他娘的看什么看？没听见少帅的话吗？该干嘛干嘛去！散了！”
【作者有话说】
李长恨马上发力，北疆这边快了。