朔风卷着砂石，打在冰冷铁甲上，发出来自北方草原的、凛冽的声响。兀术勒马，停在最后一座关城，赤雁关外三里处，身后是黑压压的乌纥铁骑，人马呼出的白气在寒风中连成一片。
赤雁关依山而建，墙高壑深，是大胤北疆东部防线最后一道险隘。只要拿下此关，再往南便是相对平坦的丘陵，接着就是一马平川的京畿平原。永墉城，那座传说中堆金砌玉、汇聚了天下财富与美人的都城，几乎已能望见轮廓。
“王子，斥候回报，关内守军不足三千，多是老弱。粮草储备似乎也不多。”副将巴尔诺驱马上前，“那南人的地图，分毫不差。他说赤雁关守将贪鄙，早被他的人买通了大半，只等我们兵临城下，便会开关献城。”
兀术望着远处那座在暮色中显得沉默而坚固的关城，脸上没什么得意神情。风刮过他颊边粗硬的短髭，带来远处依稀可辨的、属于中原城池的烟火气味，那味道陌生而诱人。
“不足三千，老弱，呵。”他不屑道，“大胤北疆的防线，已经糜烂至此了么？还是说，那南人的本事，真的通天？”
另一个千夫长嘎鲁咧嘴笑道：“管他糜烂还是通天！王子，咱们的刀早就渴了！一路打过来，这些南人城池看着唬人，里头却早就烂透了！杀进去，抢钱，抢粮，抢女人！让南边那些两脚羊知道，咱们乌纥勇士的厉害！”
周围的将领们发出一阵压抑而兴奋的低吼，连续破关的胜利和唾手可得的巨大财富，已经烧红了他们的眼睛。
兀术抬手，止住了嘈杂，他目光盯着赤雁关：“告诉儿郎们，准备进城。但记住，进了城，先控制府库、武备、粮仓。抢掠可以，但不准放火，不准大规模屠城。这座城，以后或许还用得着。”
嘎鲁有些不解：“王子，留着这些南人作甚？都是累赘！”
兀术瞥了他一眼：“我们要的是通往永墉的路，不是一片废墟。人都杀光了，谁给我们带路？谁给我们运粮？谁告诉我们永墉城里哪家最富，哪条路最近？”他顿了顿，补充道，“当然，敢反抗的，杀。有钱有粮不肯交的，杀。但手脚要快，别耽误行程。”
众将恍然，纷纷领命。
就在这时，赤雁关方向忽然传来沉闷的绞盘转动声。那两扇厚重的包铁城门，在无数乌纥骑兵惊愕又狂喜的目光注视下，竟缓缓地、主动地向内打开了。
城头上没有预想中的箭矢滚木，只有几个穿着胤军服饰的人影在晃动，远远地，似乎还在挥手。
“开了！真的开了！”嘎鲁狂喜大叫。
兀术瞳孔微缩，心中最后一丝疑虑也被眼前这荒谬又真实的一幕冲散。那南人的手竟真的伸得如此之长，连这北疆最后一道雄关的守将，都能为其所用。
“巴尔诺，带先锋营，进城控制城门、城墙、府库。嘎鲁，你的人随后，肃清城内可能反抗的驻军。记住我的话。”兀术沉声下令，一夹马腹，“其余人，跟我进城！”
“呜——嗬——”
低沉的号角声响起，黑色的洪流开始涌动，马蹄声由缓至急，最终汇成震耳欲聋的轰鸣，朝着洞开的赤雁关汹涌而入。
城门后的景象，比预想中更不堪。街道空旷，店铺紧闭，只有零星几个胆大的百姓从门缝里惊恐地张望，旋即被汹涌而入的异族骑兵吓得缩了回去。驻守关内的胤军早已不见踪影，只有几个低级军官模样的人战战兢兢地跪在路边，手里捧着象征城防的印信和钥匙。
巴尔诺的人迅速接管了各处要害，嘎鲁则带着人马冲进了军营和几处疑似官员富户的宅邸。很快，惊叫、哭喊、咒骂、兵刃碰撞声、以及肆意狂笑的声音，便从城池各处响起，打破了关城死寂的伪装。
兀术骑着马，缓缓行在街道中央，他冷眼看着两旁。乌纥士兵踹开一扇扇紧闭的门户，将里面值钱的东西粗暴地扯出来，塞进马背上的皮袋。有反抗的男丁被一刀砍倒，女人和孩子的哭声尖利刺耳。浓烟从几处地方升起，虽然很快被扑灭，但焦糊味混着血腥气，已经弥漫开来。
这就是征服，赤裸，粗暴，带着铁与血的气息。兀术心中并无多少怜悯，只觉南人的财富确实令人目眩，但这些士兵抢红了眼的状态，也让他微微皱眉。劫掠能提振士气，但也容易让队伍散漫，失去控制。
“王子，府库清点了，存粮不多，但金银绢帛不少！”巴尔诺策马回来汇报，脸上带着兴奋的红光，“武备库里甲胄兵器也算齐全，就是老旧了些。守将和几个主要官员的家也抄了，捞了不少好东西！那些软骨头，跑得倒快，只留下些家眷仆役。”
兀术点点头：“抓紧时间，让儿郎们吃饱，马匹喂足。能带走的带走，带不走的……分给那些愿意跟我们走的南人。一个时辰后，全军开拔。”
“是！”
一个时辰后，赤雁关已彻底易主。街道上狼藉一片，幸存的百姓瑟缩在角落，用恐惧麻木的眼神看着这支异族军队重新集结。乌纥骑兵们马背上大多鼓鼓囊囊，脸上带着满足和未褪的戾气。
兀术最后看了一眼这座残破的关城，不再留恋，一挥手：“出发！”
大军再次开动，如同黑色的浊流，涌出南门，沿着官道，向着南方那片更低矮、更开阔的土地奔去。
又急行军大半日，地势逐渐平坦。黄昏时分，前锋探马来报，前方有一处高地，可俯瞰南面。
兀术催马上前，在亲卫簇拥下登上一处陡峭的山崖。时值冬末，山崖上草木枯黄，视野却极好。
他勒住马，向崖下望去。
刹那间，仿佛天地豁然开朗。
目之所及，是无边无际、缓缓向南倾斜的广袤平原。冬日的田亩呈现出大片灰褐色，河流如缎带蜿蜒其间，村落城镇星星点点，道路纵横如棋盘。极目远眺，地平线尽头，天空与大地交融处，一片氤氲之气升腾，那后面，就是大胤的中心——永墉城所在的方向。
没有重重山峦阻隔，没有险关要隘挡路，一马平川，直抵京畿。
兀术身后的将领们也跟了上来，看到眼前景象，无不倒吸一口凉气，随即爆发出难以抑制的狂热欢呼。
“长生天！这就是南人的膏腴之地！”
“永墉！永墉就在那边！”
“王子！我们打过来了！我们真的打过来了！”
兀术没有欢呼，他静静坐在马背上，胸膛却因剧烈的心跳而微微起伏。八年，整整八年，无数儿郎血洒北疆荒原，与沈望旌、沈照野父子在北安城下拉锯、鏖战、争夺每一寸土地。多少日夜，他望着南方连绵的群山，想象着山后的世界。
如今，群山已在身后。这片传说中流淌着蜜与奶、堆积着金山银海的丰饶平原，就这样毫无防备地展露在他铁蹄之下。
“沈望旌……”他低声念出那个让他又恨又敬的名字，“你的北安军，还在北边和敦格、库勒那些废物纠缠吧？你儿子，沈照野，听说也在永墉附近？”他嘴角咧开一个冰冷而亢奋的弧度，“可惜，你们挡不住我了。”
他猛地一拉缰绳，战马人立而起，发出嘹亮的嘶鸣。兀术拔出腰间弯刀，雪亮的刀锋直指南方无垠的平原，声音如同破锣，却带着斩铁断金的决心和无穷野心，在呼啸的山风中炸开。
“儿郎们！看清楚了！前面，就是南人的命脉，是他们皇帝的老巢！那里有数不尽的金银珠宝，有吃不完的粮食美酒，有最水灵的女人！八年的血，不会白流！跟着我，踏平这片土地！把乌纥的战旗，插上永墉的城头！”
“吼！！！”
山呼海啸般的应和声震彻山崖，无数弯刀举起，映着西坠的残阳，反射出大片猩红冰冷的光。
“传令！”兀术收刀回鞘，目光灼灼如狼，“全军在此休整一夜，喂饱战马，检查兵甲。明日日出，全速南下！遇城不攻，逢镇即过，以最快的速度，直插永墉！”
“目标只有一个，永墉城！拿下它，这万里江山，就有一半姓了我们乌纥！”
狂野的吼声再次响彻云霄，惊起飞鸟无数。
兀术不再言语，只是死死盯着南方那片暮色渐浓的平原，眼中燃烧的，是毫不掩饰的、几乎要焚尽一切的征服欲和野心。
京畿，永墉。
我来了。
永墉城，雁王府暖房。
炭火比前几日烧得更旺了些，顾彦章半躺在铺了厚垫的躺椅上，身上盖着绒毯，手里拿着一卷刚送来的市井小报，正慢慢看着。
沈平远坐在他对面的小凳上，挽着袖子，正用一把小银匙，小心地给一盆素心兰松土、施肥。
“谣言又换了个说法。”顾彦章放下小报，咳嗽了两声，“这次不说少帅擅离职守了，改说北安军这些年虚报战功、冒领粮饷，沈侯在北疆养寇自重，少帅此番回京，是来打点关节、掩盖亏空的。”他顿了顿，补充道，“编得有鼻子有眼，连哪年哪月，在何处与尤丹小股部队假打，缴获了多少实际上不存在的牛羊马匹，都列了出来。还在市井酒肆里传，说北安军兵士实则面黄肌瘦，甲胄不全，都是沈家父子苛待所致。”
沈平远手里的银匙停了一下：“这次倒是下了功夫，连细节都补上了。看来是急了，先前擅离的罪名不够分量，撼动不了北安军的根基，就改从贪腐和军纪下手。”
“源头查到了吗？”顾彦章问。
“还在跟。”沈平远道，“最初是从东市几个说书人嘴里流出来的，很快就在码头苦力、街边小贩里传开。传播的路子很刁，绕了几个弯，通过几家背景复杂的茶馆、脚店中转。背后定有人筹措，但藏得深。慧明那边也在查，他门路不同我，或许能有发现。”
顾彦章点点头：“李长恨的手笔。也只有他掌控的锦衣卫，能有这样细致入微的市井手笔。先造势，把北安军和沈家名声搞臭，等逐鹿山那边尘埃落定，无论结果如何，他都可以顺理成章地彻查军费，甚至直接动兵权。”
“殿下在逐鹿山，暂时无恙，但也被晋王绊住了脚。”沈平远将银匙放下，“我们这边，不能干等着谣言坐大。李长恨想用民意和清议做刀子，我们就得先把这刀子掰折了，或者……换个方向。”
“荷光有何想法？”顾彦章看着他。
沈平远擦净了手，才缓缓道：“谣言这东西，就像野草，你越去扑打，它长得越快，溅起的泥点子还脏了自己的手。最好的办法，不是辩解，而是种上别的、更高、更显眼的花。”
顾彦章挑眉：“种花？”
“嗯。”沈平远走到窗边，指着暖房里几盆开得正好的水仙，“比如，我们可以让别处的流言，更吸引人。”
“具体些。”
“锦衣卫不是喜欢编故事吗？”沈平远转过身，“我们帮他编几个更大的。譬如，可以说数年前漕运总督潘硕倒台后，其贪墨的巨额银两，大半流入了朝中某位德高望重的老臣家中，用以颐养天年、荫庇子孙。再比如，可以说这些年户部拨给边军的粮饷，被层层盘剥，最后落到士兵手中的十不足三，那剩下的七成去了哪里？是不是在京中某些高门大户的库房里，化作了亭台楼阁、古玩字画？”
他顿了顿：“不必指名道姓，但线索要若隐若现，让人不由自主地往卢相、齐王外家，甚至某些与东宫过往密切的家族身上联想。这些故事，要更香艳，更离奇，更关乎切身利益，譬如谁家贪了修河款导致水患，谁家夺了民田逼死人命。让永墉城的百姓，茶余饭后有的聊，而且聊得比北疆军士是否面黄肌瘦更有劲头。”
顾彦章听明白了：“祸水东引，搅浑水池。”
“正是。”沈平远道，“另外，北安军那边，也不能就此罢手。我已联络了几个与侯府有旧、又在京中有些名望的致仕老将，还有国子监里几位素来推崇父亲与大哥战功的年轻学子。让他们不必直接驳斥谣言，只消在日常言谈、诗文唱和中，多提提北疆将士餐风饮雪、八年苦守的不易，说说北安城下几场血战的惨烈与功绩。润物细无声，总比嘶声力辩来得有用。”
“依你。”顾彦章点头，“此事就有劳荷光安排了，分寸火候要把握好，别让人抓住把柄是我们指使。”
“守白，不必忧心，都是自发的。”沈平远重新坐回小凳上，拿起另一把小剪，开始修剪兰叶的枯尖，“还有一事，城内的粮价，这几日又悄悄涨了半成。虽然涨得不多，但逐鹿山爆炸在前，人心已经有些浮动。几家大粮行背后，隐约有晋王府和卢相旧部的影子，恐怕是想趁乱再捞一笔。”
顾彦章眉头微蹙：“李长恨若真想彻底控制永墉，粮食和物价是命脉。殿下离京前，已预留了部分应急的银钱和物资在隐秘处。荷光，你暗中调拨一些，通过商号，寻几处坊市，以略低于市价的价格，小批量放粮。不图平抑全城粮价，只求稳住我们势力范围内百姓的基本口粮，另也给那些想囤积居奇的粮商提个醒，告诉他们，这永墉城里，不是没人盯着。”
沈平远应下：“明白。”
两人又沉默了一会儿，各自忙着手头琐事。暖房里只余炭火哔剥和修剪枝叶的细微声响。
“守白。”沈平远忽然开口，语气比之前更凝重了些，“京畿的流民，又多了。”
顾彦章问：“哪来的？”
“各地都有，北边逃战乱的，南边遭了水患的，中原闹了蝗灾的，都往永墉涌。朝廷虽有赈济，但杯水车薪。巡防营和京兆尹的人看得紧，不让流民靠近城门，但城外几个破庙、荒村，已经挤不下了。天寒地冻，若再不管，怕是要出乱子。”
顾彦章闭了闭眼，这就是大胤如今的现状，千疮百孔，处处漏风。边疆战火未熄，内部天灾人祸不断，底层百姓流离失所，而永墉城里的达官贵人，却还在争权夺利，算计着如何从这艘将沉的大船上，多捞一块木板。
“殿下离京前，交代过。”他睁开眼，“若遇流民，力所能及，能救一个是一个。以殿下的名义不行，太扎眼，用我们在城外庄子的名义，或者用慧明那边的一些江湖路子，设几个粥棚，分发些御寒的旧衣，别大张旗鼓，悄悄做。粮食从我们自己的存粮里出，不够再想办法买。荷光，只救人，不聚众，不招惹是非。”
沈平远深深看了他一眼：“我晓得。只是守白，这口子一开，花费不小，而且未必讨得好，朝廷若怪罪下来，可有应对？”
“朝廷？”顾彦章忽然咳嗽起来，好一阵才平复，脸上泛起不正常的潮红：“荷光，你看看这永墉，看看这大胤。朝廷若还有心力管这些流民的死活，他们又何至于背井离乡，涌到天子脚下求活路？我们做这些，不是为了讨好谁，只是求个心安。殿下若在，也会如此。”
沈平远不再多言，重重点头：“好，我去安排。”
他起身，准备离开去办事。走到门口，又回头看了一眼躺在椅中、面色苍白的顾彦章，以及他手中那盆被精心照料、却依旧半死不活的素心兰。
“守白，你也多歇着。你的身子，比这些花要紧。”
顾彦章摆摆手，没说话，只是又拿起那卷小报，目光落在上面，不知在想些什么。
沈平远轻叹一声，掀帘出去了。
暖房里重归寂静。顾彦章望着那盆兰，许久，才低低自语，声音轻得几不可闻：“花要活，人也要活。这世道再难，总得有人，试着去补一补，挡一挡。”
与此同时，侯府的马车不紧不慢地行驶在永墉城午后略显冷清的街道上。沈婴宁靠坐在车里，手里把玩着一把新得的匕首，这是她刚从自家库房里顺出来的，准备带去雁王府给二哥瞧瞧。
车外是熟悉的市井声响，起初还清晰可辨，但渐渐的，这些声音似乎弱了下去，像是被什么东西吸走了。
沈婴宁把玩匕首的手指顿住了，她撩开车窗帘一角，向外瞥去。
街道还是那条街道，两旁的店铺也依旧开着门，但行人却稀稀拉拉，而且神色匆匆，几乎没有人驻足交谈。
她不是第一次自己坐车从侯府去雁王府，这条路闭着眼睛都能走，从未觉得如此安静。
“王伯，”她隔着车帘，对赶车的老仆道，“是不是走岔了？怎么觉得人少了些？”
外面传来王伯的声音：“小姐放心，没走岔。许是天冷，又过了午后最热闹的时辰，人都散了。前面拐过弯，就到雁王府那条街了。”
话是这么说，但沈婴宁心里那股异样感却没散去，她放下窗帘，将匕首插回鞘里，耳朵却竖了起来，捕捉着车外每一丝细微的动静。
车轮声，马蹄声，王伯偶尔低低的吆喝声，还有……风声？
不，不是普通的风声。
“王伯，小心！”沈婴宁瞳孔骤缩，低喝一声，身体同时向车厢另一侧猛地扑倒。
“咻——噗！”
一支乌黑的弩箭，带着破空的锐响，穿透并不厚重的车帘，擦着沈婴宁方才坐的位置，笃的一声，深深钉入了对面的厢壁，尾羽犹自震颤。
“有刺客，保护小姐！”车外，跟随护卫的四名侯府侍卫瞬间反应过来，拔刀出鞘的呛啷声响起一片。
拉车的马受了惊，嘶鸣着人立而起，王伯死死拽住缰绳。
沈婴宁在车厢地板上稳住身形，心跳虽如擂鼓，但她反手从靴筒里抽出一柄贴身的、尺余长的短刃，另一只手飞快地抓起车内小几上的一碟蜜饯，踹开车门，朝着弩箭射来的方向猛掷出去。
叮叮当当一片响声。
蜜饯砸在瓦片上，伴随着几声低沉的闷哼和杂物滚落声，显然，偷袭者不止一个，而且已经暴露了位置。
而就在蜜饯掷出的同时，两侧巷道屋顶上，骤然跃下七八条黑影，身手矫健，落地无声，手中清一色握着狭长的弯刀。
“结阵，护住马车！”为首的侯府侍卫大吼，四人立刻背靠马车，围成圈，刀刃向外。
黑衣人没有废话，闷头扑上，刀光交织在一起，金铁交鸣声、怒喝声、闷哼声、利刃割破皮肉的嗤响此起彼伏，人群尽散。
沈婴宁没有躲在车里，她在黑衣人扑上来的时候，已从被打烂的车帘处翻滚而出，落地一个轻巧的弹跃，手中短刃划过一道线，格开一个试图从侧面偷袭侍卫的黑衣人弯刀，顺势一脚踹在对方小腿迎面骨上。
“咔嚓！”
清晰的骨裂声伴随着惨叫，那黑衣人踉跄后退。
“小姐，进去！”一个侍卫急声喊道，挥刀逼退两人。
“啰嗦！”沈婴宁没理，招式不是北疆军阵刀法的刚猛大气，却胜在身形灵动，在混战中穿梭，往往在侍卫格挡的间隙补上一刀，或者用巧劲带偏敌人的兵刃，为侍卫创造机会。
黑衣人的目标显然是她，一人不顾身后侍卫的劈砍，合身扑上，弯刀直取沈婴宁面门。沈婴宁不退反进，矮身从对方腋下钻过，短刃反手向上，狠狠扎进对方肋下。
温热的血喷溅出来，溅上了她的衣裳。沈婴宁眉头都没皱一下，拔刀，侧踢，将敌人踹向另一个扑来的同伙。
领头的黑衣人眼中闪过一丝焦躁，显然没料到目标如此扎手。他吹了一声尖锐的唿哨，剩余几人攻势更猛，显然是打算拼命了。
就在此时，街道另一端传来密集而整齐的脚步声和甲胄碰撞声。
“巡防营办事！前方何人械斗？！住手！”一声中气十足的大喝传来。
黑衣人头领脸色一变，毫不犹豫：“撤！”
剩余的黑衣人依言退去，动作迅捷，借着巷道的地形和绳索钩爪，转眼就消失在屋顶巷角，只留下几具同伴的尸体和满地狼藉。
巡防营一队士兵跑步赶到，为首的是个面生的队正，看到现场血迹和尸体，以及沈婴宁，明显愣了一下。
“沈小姐？”那队正似乎认得她，连忙行礼，“此处发生何事？小姐可曾受伤？”
沈婴宁抬手甩了甩匕首上的血，看着黑衣人消失的方向，不答反问：“你们来得倒及时，这条街，今日是你们哪一队负责巡防？半个时辰前，可有异常？”
队正被她问得一滞，脸色有些尴尬：“回小姐，今日是丙字队轮值此区。卑职也是接到附近百姓惊报，说听到打斗声，才立刻赶来。至于异常……”他迟疑了一下，“卑职交接时，并未听闻。”
沈婴宁呵呵了两声，不再看他，转身查看受伤侍卫的伤势，又看了一眼钉在车厢壁上的那支弩箭，箭杆上没有任何标记，但工艺精良，并非寻常匪类能用。
光天化日，永墉城内，离雁王府仅一街之隔，竟然有人敢用弩箭刺杀侯府小姐？还提前清空了街道？
她抬起头，望向巡防营士兵们惊疑不定的脸，又看向远处隐约可见的雁王府飞檐。
“王伯。”沈婴宁道，“车坏了，走不了。劳烦各位军爷，派两个人，护送我和受伤的兄弟，步行去雁王府。剩下的，留在这里，通知京兆尹和大哥留在永墉的人。”
她顿了顿，补充道：“就说，我差点被人宰了，让他们看着办。”
平原的风，干冷，带着扬起的尘土气息，刮在脸上。沈照野带着王知节、照海和三百余名北安军精锐，正沿着官道向永墉疾驰。马蹄翻起干燥的黄土，在身后拖出长长的烟尘。
突然间，冲在最前面的沈照野猛地一勒缰绳。胯下战马长嘶一声，人立而起，生生钉在了原地。紧随其后的照海、王知节等人也纷纷勒马，三百骑如同骤然凝固的黑色铁流，停在空旷的平原官道上。
所有人的目光，都顺着沈照野凝望的方向，投向了官道遥远的另一端。
起初只是地平线上一条模糊蠕动的黑线，像是虫蚁在缓慢爬行。但随着距离的渐行渐近，那黑线迅速变宽、变厚，显露出其惊人的规模。
不是军队整齐的队列，也不是商旅络绎的车马，那是人，密密麻麻，无边无际的人。他们大多步行，衣衫褴褛，几乎辨不出原本的颜色，像一块块被扯碎又勉强拼凑起来的破布，裹在瘦骨嶙峋的身体上。
男人、女人、老人、孩子，拖家带口，步履蹒跚，沉默地向前挪动。有人拄着树枝，有人背着几乎空了的行囊，更多的人两手空空，只是麻木地迈着步子。
人群里听不到多少哭喊或喧哗，只有一片沉重的、拖沓的脚步声和压抑的咳嗽喘息，汇成一股低沉而庞大的嗡鸣，从远处传来，压迫在每个人眼前。
“……流民。”王知节策马上前两步，与沈照野并肩，声音干涩，带着难以置信的震惊，“怎会有，这么多？”
他们驻守北疆，见过被战火驱离家园的百姓，也见过遭了白灾南逃的牧民，但眼前这规模，仍然超出了想象。这绝非一地一城的灾民，倒像是整个北方、甚至更远地方的疮痍，都被挤压到了这条通往京畿的大路上。
“少帅，看那些旗子！”照海眼尖，指着流民队伍中零星星竖起的几杆东西。
距离还是有些远，旗子也简陋得可怜，大多是撕破的床单、旧衣服绑在树枝上。但随着人群缓慢靠近，那些歪歪扭扭、用木炭或鲜血涂写的字迹，渐渐清晰起来。
有的写着北安。
有的干脆就是一个斗大的、笔画扭曲的沈字。
还有的，写着活命、求粮、冤。
“北安……沈？！”王知节喃喃念出，脸色瞬间变得惨白，猛地转头看向沈照野。
沈照野坐在马背上，风卷起他额前碎发，露出底下那双骤然缩紧的眼睛。他一错不错地盯着那些在灰暗人流中格外刺眼的旗帜，握着缰绳的手指捏得骨节作响，手背上青筋暴起。
“操。”他低低骂出一个字，声音像是从牙缝里挤出来的，神情是压抑到极致的暴怒和冰冷。
“随棹。”王知节声音发紧，“这是冲我们来的？冲北安军来的？谁干的？！”
这绝不是巧合，而是在如此草木皆兵的时刻，将北安军和沈家，架在火上烤。流民举着北安、沈字的旗子往京畿方向走，意味着什么？意味着在朝廷和永墉城所有人眼里，这些无家可归、濒临绝境的百姓，是将希望寄托在了北安军和沈家身上，或者说，是有人刻意引导他们这么认为。
一旦这支庞大的、绝望的流民队伍抵达逐鹿山，打出这样的旗号，朝廷会怎么想？皇帝会怎么想？那些早就看北安军不顺眼的文官，那些蠢蠢欲动的其他派系，会怎么攻讦？
养寇自重的谣言还没散去，虚报战功的脏水还在泼，现在又加上煽动流民、意图不轨、收买民心、其心可诛？
后果不堪设想！
沈照野胸膛剧烈起伏了几下，强行压下那股几乎要冲垮理智的杀意。他扫视着越来越近的流民队伍，试图从中找出旁的的痕迹。但入目所及，只有一张张麻木、绝望、被苦难磨去了所有神采的脸孔。他们只是被一股力量推动着，本能地朝着传说中能活下去的方向移动。
“不是冲着我们。”沈照野冷声道，“是有人，想用这些人的命，来给我们，给北安军，下一道催命符。”
流民大军越来越近，那沉闷的脚步声和喘息声如同潮水般涌来，夹杂着孩童细弱的哭泣和老人压抑的咳嗽。尘土飞扬，遮蔽了半个天空。
沈照野没有动，他身后的三百北安军也没有动，所有人都沉默地看着这支队伍靠近。
流民们也看到了官道上这支沉默肃杀的黑甲骑兵，但他们没有任何反应，没有惊恐，没有骚动，甚至连多看几眼的兴趣都没有。那双双空洞的眼睛里，映不出沈照野他们的身影，只有前方看不见尽头的路。
当先头的流民走到离沈照野马前不到十丈时，人群自然而然地、缓慢地向两侧分开，就像水流遇到了中流的礁石，他们绕过这支精锐的骑兵，绕过那些锋利的刀枪和冰冷的甲胄，继续拖着沉重的步伐，向前，向着逐鹿山的方向，向着更远处的永墉，麻木地行进。
沈照野就骑在马上，看着这些衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，沉默地从自己身边流过。近在咫尺，他甚至能闻到他们身上那股混合着汗臭、尘土和若有若无死亡气息的味道。能看到他们皲裂的脚掌，磨破的草鞋，空洞绝望的眼神，还有那些被高高举起的、刺眼的北安和沈字旗帜，在风中无力地飘摇。
一个瘦得脱了形的妇人，怀里抱着个气息微弱的孩子，几乎是擦着沈照野的马腿走过去。她怀里的孩子忽然微弱地哭了一声，妇人麻木地拍了拍，嘴里无意识地哼着破碎的调子，眼神却直勾勾地看着前方，仿佛沈照野和这些杀气腾腾的骑兵，只是路边的石头。
三百北安军精锐，在这天地间流淌的、庞大的人潮面前，竟显得如此渺小，如此格格不入。他们手握利刃，身披铁甲，战马雄骏，却无法阻挡，甚至无法影响这股沉默洪流分毫。
沈照野一直看着，看着最后一批流民从他们身边绕过，汇入前方那望不到头的行列，继续向着东方蠕动。
官道上重新变得空旷，只剩下扬起的尘土尚未落定，和空气中残留的那股令人窒息的绝望气味。
“随棹？”王知节的声音有些发颤，不知是因为愤怒，还是别的什么。
沈照野缓缓吐出一口浊气，那气息在冷空气中凝成白雾。他脸上再没有任何愤怒神色，但那双眼睛，黑沉得如同暴风雨前的夜空。
“加速，回永墉。”他声音嘶哑，却斩钉截铁，“用最快的速度。”
“那这些流民……”照海忍不住问。
沈照野猛地一扯缰绳，战马调转方向，面向永墉，他最后看了一眼那渐行渐远的、沉默的黑色人潮，眼中闪过一抹极其复杂的情绪，有愤怒，有冰冷，还有原本应该深藏的、但无论如何都再也掩饰不了的悲凉。
“有人想用他们的命来做文章，”他声音冰冷，“我们就得赶在文章写成之前，把执笔人的手，剁下来。”
“出发！”
就在沈照野下令全速赶回永墉、马队重新开始奔腾扬起烟尘后不到半个时辰，天际传来一阵急促而熟悉的羽翼扑棱声。一只灰扑扑、羽毛凌乱的信鸽，歪歪斜斜地从北方飞来，直直朝着队伍前方沈照野的方向坠落。
照海眼疾手快，在马背上侧身探臂，一把将快要砸到地上的信鸽抄在手中。入手只觉得这鸟儿轻飘飘的，胸膛剧烈起伏，腿上绑着的细竹管沾满了尘土和干涸的血迹。
“少帅！北疆急报！”照海声音一紧，立刻策马上前，将信鸽和竹筒递给沈照野。
沈照野接过，信鸽在他掌心无力地蹬了蹬腿，发出微弱的咕噜声。他不知在想什么，过了一会才将鸽子递给旁边的亲兵，拇指用力，啪地一声捏碎竹筒封蜡，抽出里面卷得紧紧的一张薄绢。
薄绢不大，上面字迹潦草而密集，用的是北安军内部最高级别的暗语。沈照野只扫了一眼开头几个词，瞳孔便骤然收缩，神色大变。
他猛地勒住战马，身后的队伍又是一阵混乱的停驻，平原上的风似乎瞬间变得更冷，刮在脸上如同冰刃。
王知节和照海立刻围拢过来，只见沈照野捏着那张薄绢，手指关节因为用力而泛白，脸上血色尽褪，只剩下一种近乎僵硬的震怒。他死死盯着绢上的字，仿佛要将那些潦草的墨迹盯穿。
“念。”沈照野的声音从牙缝里挤出，嘶哑得不成样子。
王知节接过薄绢，只看了一眼，额头冷汗就下来了。他强压着心头的惊涛骇浪，用尽量平稳但依旧带着颤抖的声音念出其上的字。
“元和十八年腊月廿七，午时三刻急报——乌纥王子兀术，率本部精锐并裹挟仆从部族约两万骑，自北疆缺口突然南下，行军极速，轨迹诡异，似有精确舆图指引。”
“正月廿八，破临川堡，守将殉国，军民……十不存一。”
“正月廿九，下白亭关，关内守军不战自溃，城门自内而开。”
“正月三十，克武威城，城主携家眷早遁，库府被掠一空。”
“卯月初二，陷赤雁关，我军北疆最后一道险隘，关城未做有效抵抗，据残卒口述，城门亦是主动洞开。”
念到这里，王知节的声音已经抖得厉害，他抬头看了一眼沈照野，很快又低下。
薄绢最后几行字，笔迹更加凌乱仓促。
“兀术大军过赤雁关后，未做停留，直扑南面平原。其兵锋所指，疑为京畿。沿途州县，或望风而遁，或门户洞开，几无阻滞。北疆诸军主力，此前被尤丹敦格、库勒部佯攻牵制于野狐岭一线，回援不及。末将等已尽力收拢溃兵，沿路设伏袭扰，然敌势大且行军迅疾，收效甚微。”
“赤雁关以南，已无险可守。若朝廷援军不至，兀术铁骑不日可抵永墉城下。”
“此皆末将等失职之罪，万死难赎。唯泣血以闻，望少帅与朝廷早作绸缪！”
落款是几个熟悉的名字，都是沈望旌留在北疆镇守后方的心腹将领，字迹最后已然潦草不堪。
绢布从王知节颤抖的手中滑落，被风一卷，飘向远处，又被照海抓回来。
平原上一片死寂，只有风声呼啸，以及三百北安军将士粗重而压抑的呼吸声。
接连破关，如入无人之境，城门自开，守军溃散。赤雁关，那是朔风军经营多年、堪称铜墙铁壁的最后屏障！竟然也是如此！
“舆图指引，门户洞开。”沈照野低声重复着这几个词，咬着后槽牙，“好，好得很。”
他忽然仰天笑了起来，那笑声干涩、暴戾，充满了无尽的愤怒和一种近乎荒谬的悲凉。
“北疆将士八年血战，守着国门，饿着肚子，等着朝廷的粮饷和援军！结果呢？粮饷迟迟不到，援军不见踪影！背后倒有人把地图和开城门的钥匙，亲手送到了兀术手里！”
他猛地收住笑声，脸上再无半点神情，只剩下一种令人心悸的平静。
“克夷。”
“在。”
“刚才那些流民，打着北安和沈字旗号的流民，他们是往哪里走？”
王知节喉结滚动了一下：“往逐鹿山，往永墉。”
“逐鹿山有陛下，有皇子，有文武百官。”沈照野一字一顿，“永墉有太子，有朝廷，有粮仓，有武库。”
他缓缓转过头，望向南方，望向永墉城的方向，又望向刚才流民消失的官道尽头，最后，目光似乎穿透了千里山河，落在了那份军报描述的、赤雁关以南一马平川的土地上。
“流民在前面请愿，兀术的刀在后面跟着。”他声音平静得可怕，“这一前一后，倒是配合得天衣无缝。”
“有人，是铁了心，要把这大胤的天，彻底捅个窟窿，顺便把咱们北安军和沈家，填进去当祭品。”
他猛地一提缰绳，战马人立而起，发出一声响彻原野的嘶鸣。沈照野拔刀出鞘，雪亮的刀锋在冬日惨淡的阳光下划出一道刺目的寒光，直指永墉。
“八年！北疆的弟兄们守了八年！饿着肚子，穿着破甲，用命填出来的防线！不是为了今天让人从背后捅穿，不是为了替那些龟缩在永墉城里算计自己人的王八蛋背黑锅！”
“赤雁关破了，后面就是爹娘妻儿，就是大胤的根基！”
他刀锋回转，目光灼灼如狼，扫视着麾下儿郎：
“咱们是北安军！是狼！是鹰！天塌下来，咱们顶着！地陷下去，咱们填着！”
“管他前面是流言还是刀子，管他背后是乌纥还是内鬼，想从咱们守着的国门上踏过去，想把这盆脏水扣到咱们北安军头上？”
他嘴角咧开一道悍厉的笑，声音陡然拔高，如同惊雷炸响在平原上空。
“儿郎们！刀磨快了吗？！箭攒足了吗？！”
三百铁骑爆发出山崩海啸般的怒吼：“时刻准备着！”
“好！”沈照野刀锋向前狠狠一挥，“全速！回永墉！”
“让永墉城里的牛鬼蛇神看看，咱们北安军的刀，砍外敌是什么样，清内贼，也是一样！”
“随我——杀回去！”