听戏的茶楼是沈照野常去的那一家，名唤衔音楼，环境清雅，李昶偶尔也来。此处的茶叶品质上乘，有时请来的戏班子排演的新戏也颇有看头。茶楼布局曲径通幽，是城中文人雅士喜欢聚集的地方。
他们所在的雅间正对着一片小巧的活水湖湖，戏台便搭在湖心，此刻并无演出，只有细密的雪花无声飘落，湖面笼罩着一层薄薄的雾气，远山、近水、亭台楼阁皆模糊在雪幕之后，别有一番朦胧的诗意。
李昶临窗而立，被这雪景勾起了兴致，便让小泉子找来笔墨纸砚。他在窗边的长案上铺开宣纸，自己动手缓缓磨墨，心中默默构思着画面的布局。
待墨浓淡适中，他执起笔，刚落下寥寥数笔，勾勒出湖心亭台的大致轮廓，原本和孙北骥、王知节、沈平远几人窝在里间暖榻上玩推牌九的沈照野却下了牌桌。
他让照海顶了自己的位置，自己则晃晃悠悠地踱到外间，凑到李昶的书案边，饶有兴致地看着他作画。
见李昶全神贯注，眼神只跟着笔尖走，完全分不出心思给自己，沈照野那点刚升起的好奇心瞬间变成了不爽。他伸出手，在李昶面前晃了晃：“雁王殿下好雅兴，这大冷天的，对着个空台子画画，不冷吗？”
李昶笔下未停，只抬眼瞥了他一下，轻轻将他碍事的手推开：“旁边有炭盆，风吹不到这边，不冷。”
沈照野哦了一声，悻悻地收回手，转了个身，干脆倚着书案边缘坐了下来，双臂抱在胸前，偏着头看李昶重新蘸了墨，这次又用笔尖点了清水，调出更淡的墨色，然后手腕轻转，将那抹淡墨晕染成远山缥缈的意境。
沈照野实在算不上一个令人愉快的看客。他丝毫没有观画不语的自觉，一边看，一边还要东拉西扯地问个不停，问题天马行空，与作画毫无关联，甚至同一个问题颠来倒去地问。
“哎，你说这湖里的鱼冬天会不会冻死？”
“这亭子的顶是不是去年被风刮坏过？”
“你晚上想吃什么？听说东市新开了家炙羊肉不错。”
“……”
李昶被他扰得无法静心，何况沈照野这个人，光是站在那里，就有着让人无法忽视的强大存在感。
他左手揽着右手的宽袖，右手执着笔，无奈地转过身，看着沈照野：“随棹表哥不是一向对丹青之事不感兴趣吗？今日怎么有这般耐性了？”他顿了顿，目光转向里间牌桌，只见沈平远和孙北骥联手，攻势凌厉，已经把王知节和照海杀得丢盔弃甲，桌上的银钱都快堆到对面去了，便又道，“表哥再不过去救场，照海怕是要把你的那份老本都输光了。”
沈照野也扭头看了一眼，笑骂一声：“克夷和照海这两双臭手，凑一块真是绝配，下辈子投胎上了牌桌估计也是送钱的命。”但他随即又不太在意地摸了摸下巴，“不过没事，克夷有钱，钱多得烧得慌，输点给他们乐呵乐呵。”
李昶对此倒是有所耳闻。
王知节的母亲柳氏，是江南一位巨富的独女。那富商原本打算招赘继承家业，还搞了出绣球招亲，谁知那绣球阴差阳错，被当时正在追捕一个小毛贼的王伯约将军给接了个正着。
本是误会一场，王伯约并无意入赘，奈何柳小姐一眼相中了这位英武的将军，非他不嫁。
后来柳小姐嫁入王家，生下王知节后却因体弱一直未能康复，最终在一场大病中撒手人寰。柳家老夫妇痛失爱女，不久也相继离世，那富甲一方的家产便尽数留给了外孙王知节。
可以说，王知节本人就是一座行走的金山，连带着沈照野这群人也跟着鸡犬升天，就算立刻辞官归隐，靠着王知节的资财，也能挥金如土地过完几辈子，连墓碑都能用纯金打造。
想起沈照野他们没少变着法子坑王知节的钱，李昶不觉莞尔，又觉得这样想有些不厚道，连忙转过身，重新蘸了墨，催促道：“表哥快去大杀四方吧，我这画还得画上好一阵呢。”
沈照野一听，更不高兴了，眉毛一挑：“李昶，你什么意思？合着你哥我还比不上一个破亭子好看？你敢说是，信不信我明天就叫人把这亭子拆了，拉去填海？”
李昶简直拿他没办法，沈照野耍起无赖来谁也招架不住。他只能顺着毛捋：“随棹表哥自然是最好看的，令人见之忘俗，一见倾心。”
可余光瞥见窗外那氤氲美妙的雪景，实在心痒难耐，又忍不住催他：“表哥快去吧。”见沈照野仍赖着不动，一副你再画我就捣乱的架势，李昶实在不敢下笔了。
他叹了口气，将手中的笔递向沈照野，妥协道：“好吧，只准在空白处画，不准在我画好的地方乱涂。”
“得令！”沈照野立刻眉开眼笑，接过笔，对着宣纸上的大片空白比划了半天，脸上表情时而严肃时而戏谑，终于下定决心落了笔。
李昶不忍直视他糟蹋自己的画作，干脆踱到里间去看沈平远他们推牌九。等到王知节终于输光了桌上最后一摞银钱，哭丧着脸表示要去钱庄取钱时，沈照野那边也大功告成了，他高喊一声：“李昶！过来欣赏你哥我的墨宝！”
李昶做了充分的心理建设，才在沈照野连声催促下走到案前。
只见原本意境悠远的雪景图上，多了一团乌黑的、勉强能看出是个禽类轮廓的墨迹，横在纸上方，下面则是一个用简单线条勾勒的小人，举着弓箭，姿态倒是颇有动感。
“如何？”沈照野得意洋洋地问。
李昶斟酌着用词，小心翼翼道：“嗯……笔力遒劲，这小人画得……颇为传神。”
“上面那只鸟呢？看出是什么了吗？”沈照野追问。
李昶拧着眉，仔细端详那团墨迹，犹豫道：“是……麻雀？”
沈照野皮笑肉不笑地看着他。
李昶又猜：“喜鹊？”
沈照野依旧摇头。
“难道是……乌鸦？”
沈照野冷哼一声：“大胆点猜，万一是孔雀、凤凰什么的呢？”
李昶苦思冥想，突然福至心灵，以一种极其谨慎的语气试探道：“莫非是……大雁？随棹表哥？”
沈照野这才从鼻子里哼出一声：“算你还有点眼力见儿！这么明显的大雁，豁阿黑那个老家伙都认得出来，你怎么看了半天才看出来？”
李昶心里暗道，当初与豁阿黑联络时画的大雁，虽不说栩栩如生，至少形态俱全，跟眼前这团墨宝实在相去甚远。但这话他万万不敢说出口，只得赔着笑：“是我眼拙，没第一时间认出来。细细一看，这大雁……嗯……颇有几分神韵，哈哈。”
沈照野也不知信没信他的鬼话，大手一挥：“既然殿下都这么说了，赶明儿我就找人把这画裱起来，挂你床头。你说呢，雁王殿下？”
看到沈照野又恢复了那副沾花惹草的笑模样，李昶这才反应过来他刚才是在逗自己，自己还傻乎乎地认真评价了半天，真是哭笑不得。
他只好应道：“都听随棹表哥的。”说着就要转头吩咐小泉子走时记得把这幅杰作带上。
沈照野却上前一步揽住他的肩膀，对小泉子摆摆手：“别当真，我开玩笑的。”他凑近李昶耳边，压低声音笑道，“我几斤几两自己还能不知道？这画要是挂你床头，让人看见了，还以为咱们雁王殿下眼神不好使呢，哈哈哈哈！”
“何至于此。”李昶无奈，“我就挂在卧房里，旁人又看不见。”
沈照野见他似乎真有点意动，也不再坚持，爽快道：“行，随我们殿下高兴。”
两人又说了会儿闲话，提到用那些彩色石子给沈婴宁做首饰的事。李昶道：“之前太忙，一直耽搁了。我打算去银楼，用那些石子搭配些宝石，给她打几副别致的手镯和簪子，随棹表哥觉得如何？”
沈照野想了想：“行啊，我那还有些品相不错的红珊瑚、绿松石，回头让人给你送过去。花花绿绿的，保证那丫头喜欢。”他顿了顿，又道，“对了，我还有块上好的和田玉籽料，是从库勒那儿……嗯，得来的。给你打根新簪子？我看你头上这根都戴旧了。”
李昶婉拒：“我的首饰够用了，那块玉料难得，不如给舅母打个镯子？”
沈照野摇头：“你可拉倒吧，婴宁那挑剔劲儿就是跟我娘学的。和田玉素净，送我娘，她指定嫌不够鲜亮，转头就压箱底了。”他拍板，“就这么定了，给你打簪子用。”
“好吧。”李昶只能应下，“多谢随棹表哥。”
他话音刚落，那边孙北骥一条腿跷在另一条腿上，好整以暇地开口：“我说，二位爷，悄悄话说完了吗？小的能插句话了吗？”
沈照野斜睨他：“我给你嘴缝上了？有屁就放。”
孙北骥也不恼，笑嘻嘻地看向李昶：“殿下，我听说今年东夷的使团要求咱们永墉朝贡？真的假的？他们自己家里不是都打成一锅粥了，还有闲心派使团出来？”
这话引起了众人的兴趣。王知节一边收拾着输光的钱袋，一边插嘴道：“我也听说了，好像来的规模还不小。他们那边不是一直诸侯林立，乱了好几十年了吗？”
沈平远放下手中的牌，沉吟道：“据一些商队带回来的消息，东夷那边近几年似乎出了个了不得的人物，叫什么……丰臣庆明？据说出身低微，但极善征战，短短数年就横扫了大半势力，眼下虽未完全统一，但已隐隐有霸主之象了。此次遣使，或许与此有关？”
照海也凑过来，好奇地问：“殿下，您在礼部，消息灵通，可知这使团具体何时到？来意为何？”
李昶见众人都望过来，便整理了一下思绪，说道：“消息确实。东夷使团已在路上，预计开春后抵达。其国书称，为贺父皇万寿，并重修睦邻友好。至于其国内局势，”他顿了顿，“正如平远所言，那位丰臣庆明已基本平定本州、九州等主要岛屿，势力大涨。此次遣使，一来或是为了获取我朝正式册封，稳固其国内地位；二来，恐怕也有试探我朝虚实之意。毕竟，他们内乱百年，如今乍现统一之势，其野心恐不止于岛内。”
孙北骥翘着的腿晃了晃：“弹丸之地，刚消停点就想来探我们的底？怕是打错了算盘。”
“逐风，慎言。”王知节放下手中空了的钱袋，语气严肃了些，“东夷虽是小国，但民风彪悍，且孤悬海外，易守难攻。前朝之时，其倭寇便屡屡侵扰我东南沿海，造成不少祸患。如今若真出现一个强力人物将其整合，未必是好事。此次使团来访，说是朝贡，谁知是不是来探虚实的？需得谨慎对待，摸清其真实意图。”
沈平远表示赞同，他补充道：“据一些往来海商所言，这位丰臣庆明，起于微末，却能迅速崛起，其手段、心志绝非寻常。他大力整顿内政，发展军备，尤其注重水师。此次派使团来朝，除了寻求册封以正名分外，恐怕也想亲眼看看我大胤的繁华与军备。正所谓知己知彼。”
照海在一旁听得入神：“那……殿下，礼部打算如何接待？会不会让他们去看咱们的军营？”
李昶沉吟片刻，答道：“接待章程尚在拟定。依惯例，外邦使臣觐见、赐宴、游历京城名胜是必不可少的。至于是否让其观览军容……”他微微摇头，“此事关系重大，需陛下圣裁。不过，即便不展示军械，京畿卫戍之严整、城池之坚固、百姓之富足，本身也是一种无声的威慑。”
沈照野一直懒洋洋地靠着窗框，此时嗤笑一声，接过话头：“看什么军营？怪麻烦的。就在他们进城的官道两边，多摆几队前线刚轮换回来的老兵，也不用特意操练，就让他们该站岗站岗，该巡逻巡逻。让那帮东夷人自己品，细细品。比拉出来耍把式强多了。”
他换了个更舒服的姿势，继续道：“管他什么明，来了就得守大胤的规矩。要是老老实实朝贡，好吃好喝招待着；要是敢耍花样……光摆着架子给人看有什么意思？得让他们知道疼，才知道怕。”
王知节无奈地看了沈照野一眼：“随棹，你这法子……倒是省事。只是外交场合，终究要讲究个体面章程。彰显国力固然重要，但也要避免过度刺激，引发不必要的冲突。东夷若真统一，其水师不容小觑，于我朝海防亦是潜在威胁。当以恩威并施，羁縻为主。”
“王老妈子，你就是想太多。”孙北骥不以为然，“章程不就是给人看的？对这些海外蛮夷，就得强硬点。你越客气，他越觉得你好欺负。要我说，他们要是老老实实磕头进贡，那就给点甜头；要是敢耍花样，或者提什么非分要求，直接轰出去完事。咱们大胤，还缺他这点贡品不成？”
李昶听着众人的议论，缓缓道：“逐风的话虽直接，却也有几分道理。东夷新任霸主，心气正高，若我朝表现得过于宽柔，或许反被其轻视。陛下之意，想必也是要借此机会，探其虚实，定其名分。礼部会把握好分寸，既不失天朝体面，也要让其清楚彼此界限。”
他看向沈照野：“边疆老兵驻防京畿，本是常例，倒也不算特意安排。至于章程体面，礼部自会周全。重要的是，要让其感受到我朝底蕴之深，绝非其可轻易挑衅。”
沈平远点头：“此次接待，不仅是礼仪往来，或许，我们也能从中窥见其国内政局是否真的稳定，那位丰臣庆明的统治能维持多久。”
话题渐渐深入，从使团接待聊到了东海海防、水师建设，甚至提到了是否应适当放宽海禁，鼓励官营或特许商人出海贸易，以便更主动地了解海外情势。
沈照野却没有参与其中，他的心思已经飘远了。
方才那些话，沈照野虽嘴上说得虽然轻巧，但他自己心里清楚，这只不过是话头上不讲究、逞出来的意气。北疆那边，是尤丹人实实在在把刀架在了脖子上，不得不打，是用无数边军将士的血肉才勉强守住的国门。
可打仗，打的是钱粮，是国力，是背后千万百姓的赋税和徭役。这几年北疆战事吃紧，国库消耗巨大，江南漕运又刚爆出这么大亏空，大胤这架庞大的马车，是否还能再承受一次远涉重洋、规模未知的战争？
他心里其实没底。陛下这些年一心求仙问道，朝堂上党争不断，真正用在整顿武备、充盈国库上的心思又有多少？这些念头在他心里打了个转，沉甸甸的。
但这点犹豫也只是一闪而过。沈照野的眼神重新变得明朗起来。他想起沈望旌书房里那些前朝海防图志，上面标注着一次次倭寇侵扰的路线，还有那些记载着屈辱和议、割地赔款的文书副本。
前朝不就是因为一开始觉得海外蛮夷不成气候，一味退让，开了和谈的口子，结果呢？敌人贪欲如火，得寸进尺，一退再退，直退到民心尽失，国库空虚，最终烽烟四起，偌大王朝轰然倒塌，成了史书上一页惨痛的教训。
他沈照野是武将，没那么多弯弯绕绕的心思，但他懂得一个最朴素的道理：狼要吃羊，不会因为羊跪下来求饶就变成吃素的。东夷人若真统一了，其野心绝不会满足于那几个海岛。他们的贪婪是刻在骨子里的。今天你让他一步，明天他就敢要你十步。和谈？绥靖？那不过是慢性自杀的毒药。
所以，哪怕心里清楚国力维艰，哪怕知道战争残酷，可真到了刀兵相见的那一天，也没有别的选择，只能打。
不仅要打，还要打得狠，打得疼，打得他们再也不敢觊觎大胤一寸土地。这无关好战，而是生存。父亲沈望旌常说的“忘战必危”，就是这个意思。现在或许还能靠着积威震慑，但若对方真的蠢蠢欲动，大胤就必须亮出獠牙，哪怕要付出巨大的代价。
因为这代价，总比亡国灭种要小得多。
想到这里，沈照野心底那点因为国力而产生的隐忧，反而被一种更为坚定的决心所取代。他瞥了一眼屋内众人，心思又飘了回来。说到底，唇枪舌剑终究是虚的，真正的底气，还得靠拳头硬。
窗外，雪不知何时停了，天色渐昏。茶楼伙计再次前来，恭敬地询问晚膳安排，这才将众人从对东夷局势的热烈讨论中拉回现实。
孙北骥大手一挥：“就在这儿吃，把你们这儿的拿手菜都上来！今儿王老板请客！都别给他省钱。”众人看着刚输了一大笔钱、一脸肉痛的王知节，哈哈大笑起来。
王知节一脸肉痛，却也只能认栽，引得众人又是一阵低笑。