阴冷潮湿的牢房如同冰窖，空气中混杂着铁锈、霉味、淡淡的血腥以及一种极其古怪的、令人作呕的草药苦涩气。
军医黄思望挽着袖子，额上沁出细汗，正对一名中毒已深、面色青黑的刺客进行最后的救治。手法生猛，银针封穴逼出毒血，又撬开牙关灌入味道刺鼻的解毒汤药，甚至用上了炙烤之法，以热力催发药性。
整个过程与其说是救治，不如说更像是在与阎王抢人，只为吊住一口气问话。
那刺客在剧烈的痛苦中猛地抽搐了一下，喉咙里发出嗬嗬的怪响，涣散的眼神艰难地聚焦了一瞬，然后短暂醒来。王知节早已下令，兵士们将其四肢用牛皮绳牢牢固定在冰冷的刑架上，并卸掉了他的下巴，杜绝了任何再次自尽的可能。
审讯随即开始。王知节主问，沈平远在一旁记录并偶尔补充追问。二人拷问着幕后主使、行动的具体目的、与其他刺客的联络方式、在京城内的接应点。
然而，他们面对的是经过残酷训练的死士。无论是声色俱厉的威逼，还是暗示可保其性命的利诱，甚至动用了些不致命却足以让人痛不欲生的刑罚手段，得到的回应要么是紧闭的双眼和沉默，要么是喉咙里发出含糊不清、充满恶毒的诅咒，他们的眼神里只有彻底的疯狂与赴死的决绝，不见半分动摇。
时间一点点过去，强行用药力激发出的生机难以持久，余毒猛烈反扑。一名接一名刚刚被从鬼门关暂时拉回的刺客，在痛苦的剧烈痉挛中，瞳孔彻底散大，最终头一歪，彻底没了声息，未能吐露半分有价值的讯息。
最后只剩下一人，气息奄奄，瞳孔已开始扩散。沈平远俯身：“你可还有话要说？”
那人的嘴唇极其微弱地翕动了一下，似乎想说什么，但最终，所有的力气都化为了虚无，只剩下死寂的沉默。
沈平远直起身，对额角滴汗的黄思望轻轻摇了摇头。黄思望会意，停止了继续施针灌药的动作。片刻之后，最后一名刺客的身体猛地一僵，随即彻底软了下去，再无声息。
牢内陷入一片压抑的死寂。
“皆是死士，心志如铁，撬不开嘴。”王知节抹了把额上的汗。
沈望旌从阴影中缓步走出，目光扫过那一排逐渐僵冷的尸体，沉声道：“训练如此有素的死士，非寻常势力所能豢养。其目标明确，直指雁王，绝非寻常仇杀。背后之人，所图非小。”
沈平远放下笔：“父亲所言极是。而且，观其行动，他们似乎并不指望真能一击必杀殿下。那些袖箭虽狠毒，但在当时情形下，更像是一种震慑。或者说，是为了制造最大的混乱，彻底打断殿下对漕运案的深入调查，甚至借机将水搅得更浑。”
一直默默收拾药箱的黄思望此时才后知后觉地插话，语气带着不确定：“侯爷，方才解毒时，小人观其毒发作之状，颇似……颇似西南某些蛮族部落秘传的种混毒，名唤‘千机引’。此毒在中原极为罕见，调配复杂，若非熟知其性，很难彻底清除。”
“西南蛮族？千机引？”沈望旌目光一凝，“黄军医可能确定？”
黄思望谨慎道：“约有七八分把握。此毒特性太过鲜明，与寻常所见毒物迥异。只是小人也是早年随师父游历时，在一位避世的苗医手札中见过零星记载，从未亲眼见过……今日见此症状，才猛然想起。”
王知节立刻抓住这条线索：“西南？京城？这其间有何关联？侯爷，这是一条重要线索。或许可以从毒物来源入手，秘密查访近期京城乃至通往西南的官道上，是否有可疑的西南人员出入，或是否有药材铺异常购入过相关罕见药材。”
沈望旌颔首，当即下令：“克夷，此事交由你亲自负责，挑选绝对可靠的心腹之人，暗中查访。记住，务必谨慎，切勿打草惊蛇。”
“末将领命！”王知节肃然应道。
三人一边低声交换着意见，讨论着刺客可能的来历、毒药这条突兀的线索、以及背后可能牵扯的复杂势力，一边步履沉重地走出这间充满死亡气息的牢房。
来到外面稍显清新的空气中，沈望旌停下脚步，又道：“还有，与殿下密谈后引来刺杀的那几名流民，他们声称来自淮安府，或许其家人乡邻还在原籍。克夷，你另派一队精明能干、口风紧的人，循着他们之前提供的零星信息和那块布料，暗中前往淮安府探访，看能否找到他们的家人或知情人，核实其身份和所言真伪。”
“是，末将明白。双管齐下，或能有所突破。”王知节点头记下。
沈望旌沉吟片刻，目光望向远处被雪覆盖的营房，语气缓和了些，说道：“年节过后，北疆事务将愈发繁忙，各部族经过一冬休养，难免又有异动。我拟上奏陛下，奏请调一批经验丰富的将领回北疆协理军务，加固防务。你们几人，提前有个准备。”
王知节眼中闪过一丝光亮，立刻抱拳，声音铿锵有力：“末将等时刻准备着！定不负侯爷期望！”
夜半时分，李昶在一片寂静中悠悠转醒。额角仍有些隐隐作痛，他抬手揉了揉眉心，晕倒前的记忆逐渐回笼——流民的密谈、递上的布料、突如其来的袖箭、推开他的年轻人、狼狈摔倒。
他对遇刺本身并不十分后怕，心思反而迅速沉浸到那两批流民的蹊跷之处。
淮安流民与扬州流民，遭遇截然不同，却都指向漕运之弊，而其中一方明显被人利用甚至可能是伪造的。这背后之人，心思缜密又狠毒。他默默地将已知的线索在脑中反复排列、推演，试图理清那纷乱线团下的真正脉络，对接下来的查案方向、突破口的选择、以及朝堂上可能引发的波澜，都有了更深的思量和初步的规划。
待思绪稍定，他才撑着有些虚软无力的身体坐起来。环顾四周，是一间陈设简单却干净的官舍，并非镇北侯府，也非皇宫。
屋内除了他自己，空无一人，小泉子和其他侍从也不知在何处。不知舅舅舅母是否已被他遇刺的消息惊动，更不知沈照野是否已从通州府顺利返回。通州那边，是否也遇到了麻烦？
喉间干渴得如同火烧，他掀开被子，脚下虚浮地趿上鞋，顺手拿起搭在床头的一件玄色厚氅披在肩上。那氅衣面料厚实，带着一股淡淡的皂角清香，却并非他平日惯用的尺寸和熏香。
他走到桌边，摸了摸冰冷的茶壶，给自己倒了半杯冷茶。冰凉的茶水滑过干涩的喉咙，带来一阵短暂的刺激，稍稍缓解了不适。
放下茶杯，他转身想回到榻上继续休息，毕竟夜深人静，一切需待天明。
却不想，身上这件陌生的氅衣下摆过于长大，他心神不属之下，脚尖不慎绊住了衣角，整个人顿时失去平衡，踉跄着向前扑倒，重重地摔在了床榻边缘，胸口被撞得一阵发闷，趴在原地缓了好一会儿才喘过气来。
这一摔让他忽然意识到，身上这件氅衣并非他平日所穿的那件。他记得遇刺时，自己那件雪狐氅衣沾染了血迹。那是沈照野在北疆亲手猎得，又千里迢迢送回永墉送给他的，他极为珍爱。明日定要问问小泉子，那件氅衣是否已送去浆洗清理，千万不可损坏了。
思绪不由自主地又飘到了沈照野身上。他把自己翻过来，瘫在榻上，抬起左手，腕上那串彩色石子手串在昏暗光线下泛着温润的光泽。他盯着看了一会儿，又用另一只手无意识地拨弄着石子，发出细微清脆的碰撞声。
他鲜少有这般不顾皇子仪态、肆意瘫软的时候，但此刻四下无人，身心俱疲，竟莫名想起了沈照野那副无论何时何地都能找到依靠之处、懒散没正形的模样。他试着模仿了一下，发现确实比宫中刻板的礼仪要放松自在许多。
唉，也不知道随棹表哥何时才能回来。通州之事是否顺利？可有遇到危险？
心底泛起日胜一日的思念和依赖，这让他感到些许懊恼与无奈。
过去两年，沈照野远在北疆，音讯难通，那般漫长的时日他也一一忍耐过来了。如今不过短短七八日未见，竟觉得时光如此漫长难熬，仿佛少了主心骨一般。
自己这般心绪，是否太过黏人了？
若日后沈照野成了家，娶了表嫂，有了自己的妻室儿女，难道还能像如今这般，随时召之即来，时常相伴相见吗？届时，自己又该以何种身份和心情去面对？旁人又会如何议论？
想到沈照野终有一日会与某位门当户对的淑女缔结婚约，琴瑟和鸣，生儿育女，白头偕老……李昶的心口便堵闷得发慌，一股难以言喻的酸涩、失落甚至是恐慌蔓延开来，压得他几乎喘不过气。
他明知这般想法不合时宜，徒增烦恼，却控制不住地去想象那般场景，每一次想象都带来一阵细微却尖锐的刺痛，清晰无比。
不能再想了。他用力闭上眼，试图驱散脑海中那些不受控制的画面，可沈照野挑眉笑的、懒洋洋倚着门的、策马疾驰时衣袂飞扬的、偶尔认真起来眼神锐利的，各种模样却越发清晰，比任何梦境都更真实鲜活，顽固地盘桓在眼前，挥之不去。
“沈照野。”
他无意识地喃喃出声，声音在寂静得只有雪落声的夜里显得格外清晰。
“随棹……沈随棹。”
我究竟该如何是好？该如何安置这份不该有的妄念？
他有些烦躁地抬起手，想像以往无数个被隐秘心事困扰的深夜里那样，挥散眼前这既令他安心又令他困扰的幻影。
然而，这一次，他的手掌却落在了实处。
温热的、带着夜间寒气的、皮肤下是坚实骨头的触感。甚至能感受到极细微的、新冒出的胡茬的刺痒。
不是幻影。
李昶微微瞪大了眼睛，彻底愣住了，大脑一片空白，无法理解眼前的状况。
下一瞬，他眼前的“幻影”做出了反应。
那人单挑起一边眉毛，垂下眼眸，视线落在李昶那只仍按在自己脸颊上的手，脸上先是掠过一丝极快的错愕，随即缓缓绽开一个介于玩味微笑与促狭调笑之间的弧度，然后屈起手指，在那只愣住的手背上不轻不重地弹了一下。
“李昶。”
“雁王殿下。”
“脾气见长啊。”
低沉而熟悉的嗓音，毫不掩饰的戏谑，真真切切地传入李昶耳中，敲打在他的心弦上。
是真的？
沈照野？他什么时候回来的？怎么会在这里？
李昶彻底呆住，维持着抬手的姿势，眼睛一眨不眨，仿佛被施了定身术。沈照野也保持着弯腰凑近他的姿势，两人就保持着这极其古怪的姿态，大眼瞪小眼，谁也没有再开口说话。
直到窗外传来咔嚓一声轻响，似是屋檐下的冰凌不堪积雪重负终于断裂坠落，沈照野才仿佛被这声响惊醒，喉间发出一声极轻的嗤笑，似乎也觉得两人这模样傻气得好笑。
他直起身，顺手也将李昶拉起来坐好，仔细替他拢好滑落的氅衣，又自然而然地伸手探了探他的额头，确认度正常，一直紧绷的心弦这才彻底松弛下来。
“说说吧。”沈照野抱臂站在榻前，好整以暇地看着他，语气里带着十足的兴师问罪意味，“是怎么把自己折腾到摔一跤就能晕过去的地步的？小泉子可是竹筒倒豆子都招了，没日没夜，废寝忘食？李昶，你真是长本事了？嗯？”
李昶被他说得有些心虚，下意识地别开视线，不敢与他对视，声音也低了几分：“漕运案千头万绪，错综复杂，只是近日睡得比往常少了些。”
“少了些？我看是根本没睡。吃饭呢？也跟着少了些？是不是又饥一顿饱一顿，拿冷点心糊弄？”
“……”李昶被戳中事实，顿时语塞，无从辩驳。
“下次还敢不敢？”沈照野逼近一步，居高临下地看着他，气势迫人。
“不敢了。”李昶垂下眼睫，低声保证。
“光嘴上说不敢可不行。”沈照野却不打算轻易放过他，半迫半哄道，“在你那雁王府彻底修葺好、一应人手配齐之前，搬来侯府住。让你舅母日日盯着你吃饭睡觉，我看你还敢不敢阳奉阴违。嗯？”
李昶本能地想要拒绝，独自处理事务更为方便，也更符合规矩。但一抬眼，对上沈照野似乎在说你不答应试试看的凶悍眼神，到嘴边的话又咽了回去。
最终，他只能无奈地轻轻点头，妥协道：“……好。听随棹表哥安排。”
见他终于服软答应，沈照野这才满意，周身那股逼人的气势缓和下来。李昶连忙趁机问起他通州之行的收获，路上是否顺利，有没有遇到危险，可曾受伤。
沈照野便详细说了说情况，包括新发现的线索、证据，以及另一批流民的证词。
李昶听着，将这些新获取的信息与自己所掌握的线索——流民口供、那块布料、刺客的来历、甚至朝中各方可能的态度——逐一在心中印证、拼接。脉络正在变得越来越清晰，证据链也在不断充实。
眼下掌握的这些，足以将一批盘踞在漕运线上的蛀虫揪出来定罪。但如何把握分寸，既能有效打击贪腐，平息民怨，又不至于引发朝堂过剧的动荡，避免被对手借题发挥，甚至牵扯出更难以掌控的局面。这其中的权衡与火候，仍需他耗费心血仔细斟酌。
他微微拧起眉头，陷入沉思。
沈照野见状，啧了一声，抬手用指腹在他蹙起的眉心上抹了一下，打断他的思绪：“雁王殿下，夜深了，勿谈公事。”
李昶一怔，抬眼看向沈照野。尽管对方脸上挂笑，但眼底的疲惫却难以掩饰。想来这几日，他也定是日夜兼程，奔波劳顿，未曾好好休息过。
“表哥既知夜深。”李昶轻声道，“为何不回去好生歇息？反倒来说我不知保重身体。”
沈照野哼笑一声：“我跟你这风吹就倒的身子骨能一样？几天不睡照样生龙活虎。再说了，我要是今晚没过来，怎会知道我们雁王殿下私下里喊我都这么没大没小了？嗯？沈照野？随棹？哥的名字是你能直呼的？李昶，要翻天啊你？”
果然……自己情急之下脱口而出的名字，被他听得一清二楚。
李昶顿时感到耳根发热，难为情极了，几乎想找个地缝钻进去。他张了张嘴，试图解释那只是一时情急的口误，但话到嘴边又觉得苍白无力，只觉得欲盖弥彰、越描越黑。
最终，他索性自暴自弃般抿紧了唇，裹紧氅衣重新扭身躺了回去，闭上眼睛，假装自己只是一具会呼吸的尸体，企图用沉默蒙混过关。
“出息。”
“李昶，我要笑你了。”
他听见沈照野带着明显笑意的声音响起。
然后，身旁的榻微微一沉，一股带着室外寒气的熟悉气息靠近，沈照野脱了外袍和靴子，在他身边躺了下来，还极其不客气地从他身下扯过一半被子，盖在两人身上。
床榻本就不算宽敞，两个成年男子并肩而卧，顿时显得有些拥挤，体温隔着衣料隐隐传递。
“睡吧。”沈照野的声音里带着浓浓的、无法掩饰的倦意，含糊道，“明早起来，再好好编你的狡辩之词，我看你能编出什么花来。”
李昶僵硬地躺着，抿着唇，侧过身面向墙壁，想让他回去睡，或者至少另寻一间空屋。这榻实在太小，两人同睡，难免肢体碰触，于礼不合，也……也让他心绪不宁。
“表哥，这榻太小，你还是……”他斟酌着开口，声音闷在氅衣领子里。
可他的话还未说完，身旁就传来了沈照野均匀而深沉的呼吸声——竟是转瞬便睡去了，显然已是疲惫到了极点。
李昶：“……”
他悄悄地、极其缓慢地回过头，借着窗外雪光映照和室内微弱跳动的灯火，看向沈照野沉睡的侧脸，在睡梦中显得平静了许多。
但眉宇间深刻的疲惫痕迹，眼底下的淡淡青黑，以及嘴唇因缺水而显出的些许干涸，都无声地诉说着他这几日的辛劳与风险。
算了。
何必呢？
他这些天，定然是累极了，怕是刚回京就听闻消息赶了过来。
李昶心下微软，那点本就微不足道的坚持和顾虑瞬间消散，只剩下满满的心疼与不忍。
他轻轻地、小心翼翼地又往床榻内侧挪了挪身体，贴到冰冷的墙壁，尽力给他腾出更多舒展的空间，又将大部分被子盖到他身上。
这一夜，官舍外冬雪落寂，寒风偶尔呼啸而过。室内，一灯如豆，两人挤在并不宽敞的床榻上，呼吸相闻。
李昶睁着眼，听着身旁人安稳的呼吸声，感受着近在咫尺的体温，心中百感交集，许久许久，才终于抵不住疲惫，沉沉睡去。