沈照野如同蛰伏已久的游隼骤然发动，电光石火间放倒数人、一脚踩住秦老五的动静，像是一滴凉水滴入了滚油，霎时动静，村子各处潜伏的力量同时显现。
甘棠的身形鬼魅得像是连影子都忘却，从柴垛后、屋檐下的阴影中悄无声息地滑出。他的目标明确，正是那几个还在骂骂咧咧、挨家挨户翻箱倒柜，试图找出更多值钱物什的山匪。他没有选择硬碰硬，而是手腕极其隐蔽地一抖，几撮近乎无色的粉末随着他指尖的弹动，轻巧飘散在那些山匪的口鼻附近。
“什么味儿……”
“咳咳……”
那几个山匪只觉得一股极其辛辣刺鼻的气息直冲脑门，紧接着便是天旋地转，四肢发软，连手中的刀都握不住，叮当落地，人则像喝醉了酒一样，晃了两下便软绵绵地瘫倒在地，失去了意识。
“啧。”慧明从甘棠身后闪出，动作麻利地抽出地上昏迷山匪的裤腰带，将其双手反剪，熟练地打了个死结，嘴里还不忘点评，“还是这玩意儿省时省力，动静小。”
“你就不能直接敲晕？非要用这种旁门左道？”陆明带着一名府兵从另一条乡道快速穿插过来，他刚用刀背利落地敲晕了一个试图举着砍刀反抗的山匪，正好看到甘棠和慧明这下药捆绑一条龙的作业现场，眉头拧成了疙瘩。
慧明头也没抬，一边检查下一个目标的昏迷程度，一边反唇相讥：“旁门左道？陆大人，兵贵神速懂不懂？能悄无声息地放倒，干嘛要闹出动静打草惊蛇？你以为谁都跟你似的，脑子里除了硬碰硬就没别的了？刚才在厨房要不是小僧机智，你这会儿还在跟我们玩你猜我是不是自己人的游戏呢！”
陆明被戳到痛处，脸色一黑，但手上动作不停，一个侧身避开劈来的大刀，顺势抓住对方手腕一拧一别，膝盖狠狠顶在对方腰眼，那山匪闷哼一声便瘫软下去。他闷声道：“那也比你们这些手段阴损的强！”
“呵，阴损能迅速控制局面，光明正大等着对方列好阵势跟你对砍吗？”慧明绑好最后一个被药倒的山匪，站起身，拍了拍僧袍上并不存在的灰尘，对着陆明露出了一个堪称慈祥却挑衅的笑容，“陆大人，打仗不是江湖比武，赢，并且以最小代价赢，才是硬道理。您这思路，在北安军里是怎么混到队长位置的？靠……长得比较扛揍吗？”
“你！”陆明气得额角青筋直跳，握着刀柄的手紧了又紧，但环顾四周，发现府兵们配合默契，行动迅捷，剩下的山匪不是被药倒就是被打晕，少数几个机灵点见势不妙想往村外溜的，也被外围负责警戒的府兵如同拎小鸡一样逮了回来，局面已然在握。他只好把那股邪火硬生生憋回去，从牙缝里挤出一句：“秃驴，你给我等着！这事完了再跟你算账！”
“随时恭候，小僧行不更名坐不改姓，兰若寺慧明。陆大人有何指教，日后尽管来寻，小僧必定扫榻相迎。”慧明双手合十，语气那叫一个平和，眼神那叫一个无辜，仿佛刚才那些夹枪带棒的话不是出自他口。
那些原本站在秦老五身后，算是山寨精锐，体格明显壮硕一些的山匪，此刻全都傻了眼，如同被施了定身法。他们眼睁睁看着沈照野如同修罗降世，出手狠辣果决，瞬间就放倒了好几个同伴，连大当家都像只小鸡仔般被踩在脚下动弹不得。更让他们胆寒的是，村子四面八方不断传来的短促打斗声、闷哼声和重物倒地声，再笨，也知道如今是被鹰啄了眼。
他们这些人，大多是被秦老五连哄带吓，或者为了口饭吃才聚拢来的，平日里欺负手无寸铁的百姓尚可，何曾见过这等训练有素、配合默契的雷霆手段？
反抗的念头刚冒出来，就被眼前这绝对的武力差距和迅雷不及掩耳的溃败势头给掐灭了。不知是谁先带的头，哐当一声把手里的大刀扔在了地上，紧接着，剩下的七八个精锐非常识时务地纷纷丢下武器，双手抱头，齐刷刷地蹲成了一排，努力降低自己的存在感。
整个控场过程干净利落，从沈照野发动到所有山匪失去反抗能力，不过短短几十息的时间。速度快得让那些惊魂未定的村民甚至没完全反应过来。
顾彦章抱着专心啃手指的狗剩，适时从人群后方稳步走出，走到兀自沉浸在恐惧中的村民们面前，朗声道：“诸位乡亲父老，让大家受惊了。匪患已除，大家可以放心了。”
他指了指地上那些被捆得结结实实，如同待宰羔羊般的山匪，又示意了一下周围正在有序忙碌的府兵：“这些官兵会暂时留守，确保村子安全。地上这些粮食，是大家过冬的指望，快些捡回去，仔细收好，莫要再有损失。今夜已深，大家先回屋歇息，压压惊，一切等天亮了再说。”
村民们看着眼前这一幕，确认危险真的过去了，这才爆发出劫后余生的巨大庆幸。压抑的哭泣声，激动的道谢声，互相安慰的低语声响成一片。他们连忙上前，也顾不得脏乱，将那些散落在地、尚未被焚毁的粮食紧紧抱在怀里，如同抱着失而复得的珍宝，对着顾彦章和那些府兵们千恩万谢，然后互相搀扶着，步履蹒跚却急切地朝着各自亮起微弱灯光的家走去。
府兵们无需更多指令，立刻开始了熟练的清扫。两人一组，将那些昏迷或被捆住的山匪拖到村口几棵光秃秃的大树下，挨个绑在树干上，确保无法挣脱。
沈照野见大局已定，便护着李昶，准备先回那间暂时栖身的简陋屋舍详谈。他走出几步，像是忽然想起什么，脚步一顿，回头，越过那些蹲在地上瑟瑟发抖的山匪，直接落在了那个正努力缩着脖子、试图把自己高大的身躯隐藏在人群阴影里的祁连身上。
“祁连，别装死，滚过来跟上。”
祁连健硕的身躯肉眼可见地僵硬了一下。他慢吞吞地、极其不情愿地站起身，脑袋耷拉着，几乎要埋进胸口，磨磨蹭蹭地挪了过来。他是真打怵面对沈照野，不单单是因为多年前被揍得刻骨铭心，更因为自己如今这不上台面的落草身份，实在愧对这位当年曾给予他机会和指点的少帅，心里五味杂陈，脸上火辣辣的。
而被沈照野像踩破麻袋一样踩在脚下，刚刚因为场面混乱得以喘上一口气的秦老五，见到自己倚为臂助的二当家竟是这般怂包模样，又惊又怒，不甘心地挣扎起来，嘶声力竭地喊道：“祁连！你他娘的还是不是个带把的！动手啊！忘了老子平时是怎么对你的了吗？杀了他们！咱们黑风寨……”
他聒噪的喊叫戛然而止。
沈照野嫌他吵闹，脚下微一沉劲，同时脚尖巧力一送，精准地踢在他某个穴道上。秦老五眼球猛地向外一凸，喉咙里发出咯的一声怪响，脑袋一歪，彻底没了声息，晕得彻彻底底。
耳边终于清静了。
回到那间点起油灯的简陋屋舍，屋内只剩唯一那把还算完整的椅子，沈照野让给了李昶，自己倚在一侧，右手随意搭在李昶的肩上。顾彦章抱着不知何时又睡熟了的狗剩，站在靠门边的位置，目光思量地落在屋子中央那个高大的身影上。
被审问的对象——祁连，像个做错了事、等待师长发落的学生，低着头，那双曾经桀骜不驯的眼睛此刻盯着自己沾满泥雪的靴尖，高大的身躯在低矮的屋顶下显得格外局促，甚至有些可怜。
“说吧。”沈照野打破沉默，“别编，也别漏。从头到尾，怎么混到这步田地了？黑风寨，又是怎么个路数？”
祁连喉结滚动了一下，不敢有丝毫隐瞒，开始一五一十地交代。脑子不清醒，叙述还算清晰。
原来那年他从武举那片林子亡命奔逃后，不敢走官道，专挑荒山野岭钻。饿了摘野果，渴了喝溪水，夜里就找个山洞或者树杈将就。漫无目的地流浪了几个月，身上的衣服都快烂成布条，最后实在熬不住，在一个偏僻的山坳里，遇到了一户独居的老猎户。那猎户心善，见他虽然狼狈，但眼神不算奸恶，便收留了他，给了他一口饭吃，一件旧衣穿。
他就在猎户所在的那个只有十几户人家的小村子里住了下来，帮着打打猎，干点力气活，打算就此隐姓埋名，了此残生。日子虽然清苦，倒也安稳。可这安稳并没持续多久。大约两年前，秦老五突然带着几十号人，如今夜般包围了村子。他们拿着明晃晃的刀枪，虽然队形散乱，但对付手无寸铁的村民绰绰有余。
“秦老五当时就站在村口那块大石头上。”祁连回忆着，“他说，要么跟着他干，加入黑风寨，有福同享；要么，今天就屠了村子，鸡犬不留。”
他当时血气上涌，差点就想冲出去跟秦老五拼了。以他的身手，就算不能全歼对方，至少也能宰掉几个头目。可当他看到身边那些瑟瑟发抖的老人、妇孺，看到孩子们惊恐的眼神，他硬生生忍住了。他一个人能跑，可这一村子的人怎么办？
“所以，你就为了保全他们，自己跟着入了伙？”沈照野打断他，语气听不出喜怒。
祁连沉重地点了点头，脸上满是憋屈和无奈：“是……我没办法。我一个人，护不住那么多人。秦老五当时就说，看我像条好汉，只要我入伙，就放过村子。”
“倒是会挑软柿子捏。”沈照野冷哼一声，“后来呢？入了伙，就没想过找机会做了秦老五，或者想办法报官？”
祁连道：“想过，怎么可能没想过！一开始我也盘算着，等摸清了寨子里的情况，就找机会下手。或者等外出干活的时候，找机会溜去报官。”他深吸一口气，声音低沉下去，“可秦老五这老狐狸，比泥鳅还滑！他根本没给我们机会！入伙没多久，他就把我们原来村里所有的老弱妇孺，连同后来被迫加入的其他村子的人家眷，全都秘密转移走了！”
“具体关在哪儿，没人知道。他只派了几个绝对信得过的心腹看守。他放话了，寨子里的人，谁敢跑，谁敢报官，或者谁敢动他一根汗毛，那边立刻杀人灭口，一个不留！”他顿了顿，“之前寨子里有个跟我差不多时间被抓来的兄弟，不信邪，仗着有点腿脚功夫，夜里偷偷跑了，还想跑去府城告状。结果没出两天就被秦老五的人抓了回来。当着我们所有人的面，秦老五直接扔出来几件血衣，说是那兄弟爹娘和妹子的……”
“从那以后，就再没人敢动别的心思了。大家都被拴住了，只能跟着他，被他当枪使。我这点本事，打打架还行，可护不住那么多人，找不着人被关在哪儿，我……我也不敢拿那么多条人命去赌啊！”
沈照野静静地听着，脸上没什么表情，但熟悉他的人能看出，他眼神里那最初的冰冷审视稍稍淡化了一些。“出息了。”他神色未动，目光缓缓从祁连脸上刮过，“武堂里教的东西，看来是就着饭吃了。”
他略一停顿，周身气压骤沉。
“黑风寨的勾当，一五一十说清楚。要是嘴里有半句虚的——”他唇角勾起个没什么温度的弧度，“老子把你浑身骨头拆了，一节一节挂上永墉城门，让野狗叼着当零嘴。”
祁连吓得浑身一激灵，差点直接跪下去，连忙举起手，赌咒发誓般地急声道：“没有！真没有！少帅明鉴！我祁连虽然被迫落了草，但良心还没被狗吃了！我就是……就是跟着他们出去吓唬吓唬人，撑撑场面，看起来凶一点。最多……最多抢过几次过往的小商队一点粮食和布匹，真的没伤过人！秦老五好像……好像也不怎么让我们伤人，就是吓唬，主要目的还是拉人入伙，扩充人手。”
他努力回忆着，补充道：“而且，寨子里的钱粮和那些好点的武器，来得也有点蹊跷。感觉……感觉秦老五背后好像还有人，不然光靠抢点过路商队，哪能撑得起这么大摊子，还能搞到那些制式的东西？”
沈照野审视着他，过了半晌，似乎确认他不像在说谎，紧绷的脸色才稍微缓和了些，那股迫人的压力也消散了不少。祁连心里暗暗松了口气，知道自己这条小命，暂时算是从鬼门关捡回来了。
“关人的山，你知道具体在哪儿吗？你们平时怎么跟那边联络？”沈照野继续追问。
祁连仔细回想了一下：“具体位置我真不太清楚。秦老五防得很严，每次往那边送人，或者联络，都是他指定的那几个心腹去，路线绕来绕去，根本记不住。联络……最初是每天一次，后来变成三五天一次，现在寨子稳定了，基本是半月一次了。”他掰着手指算了算日子，着急忙慌道，“完球！明天！明天正好是该往那边送信报平安的日子！”
这倒是个不容错过的机会。沈照野目光转向一直安静旁听的顾彦章。顾彦章立刻会意，微微颔首，上前一步：“在下可以试试仿写秦老五的字迹。他身上，应该带有能辨认笔迹的东西。”
无需沈照野吩咐，守在门口的陆明立刻行动起来，很快从依旧昏迷不醒的秦老五身上搜出了一个小巧的、边角磨损的硬皮本子，里面夹杂着几张纸条，上面有些杂乱的记录和还算清晰的字迹。
顾彦章接过本子和纸条，就着油灯的光仔细看了看，又抬头对祁连道：“祁兄，还需劳烦你一同参详一下，这信中惯常用语和口气，务必做到以假乱真，以免打草惊蛇。”
祁连连忙点头。
临出门前，顾彦章不忘回头，对屋内的沈照野和李昶恭敬地说道：“殿下，少帅，时辰不早，事情既已安排下去，便有了下手之处。二位今日劳心劳力，还请早些歇息，养足精神。”
沈照野从鼻子里嗯了一声，算是回应。他揉了揉有些发胀的额角，又对陆明吩咐道：“给老爹写封信，纸用带来的那种薄的。把这里的情况，找到殿下、顾彦章投诚、黑风寨的底细，还有那座山上关着人的事，都简单明了地说清楚。写好了让雁青送回去，它认得路。”
“是，少帅！”陆明抱拳领命，立刻走到桌边，铺纸研墨，准备书写。
杂事暂时安排妥当，府兵烧的热水也送来了。沈照野怕李昶膝盖受寒加重，拿出随身带的药膏，准备给他处理一下。
“先把靴子脱了，泡泡脚，活络下血脉。”沈照野蹲下身，示意李昶把裤子撸起来。他试了试水温，接着拧了一把热毛巾，仔细敷在李昶的膝盖上。
趁着这个间隙，李昶将顾彦章投诚的缘由，包括崖州旧案以及他父亲顾谦蒙冤的猜测，轻声向沈照野转述了一遍。
另外，据顾彦章所说，兰若寺半月前混入三个行为鬼祟、不似真修行的假僧人，欲在饮食中动手脚，被顾彦章暗中察觉后设计绑了，关在密室。却还没来得及审问，那三人就不知用了什么方法，咬毒自尽了。顾彦章无法确定寺中是否还潜伏着其他同伙，担心打草惊蛇，又苦于没有证据直接警示侯府，只得在混乱中借绑架之名，用冒充僧侣袭击的方式，引起侯府警觉，将水搅浑。而那些夜袭兰若寺的人，行事风格与这些假僧人如出一辙，大概率是同一伙势力派来的。
沈照野安静地听着，手上擦拭的动作未停，脸上也没什么多余的表情。直到李昶说完，说自己知道了，又道：“疑人不用，用人不疑。不过该查的底细不能少。这人我先记下了，回去就派人仔细查查他说的这些是真是假，还有他这些年到底在干什么。”他顿了顿，用毛巾边缘蘸了点热水，重新敷在膝盖上，补充道，“不过，单看他手下那几个人，身手和做派，确实有点意思，不是寻常路子。那个叫甘棠的，下手黑，慧明那小秃驴，嘴皮子利索，脑子转得也快，若没问题，收到麾下也有妙用……当然，一切凭你心意。”
听到这话，李昶抿了抿唇，指尖无意识地蜷缩了一下，想起前几天两人之间那场争吵。虽然已经和好，但心里总还有点不踏实，尤其是听到沈照野最后那句刻意添上的话，他犹豫了一下，还是小声问道，带着点试探：“随棹表哥……你，你不生我气了吧？关于之前瞒着你的事。”
沈照野正重新浸湿帕子，闻言动作一顿，抬起头，似笑非笑地看着他，眼神里带着点揶揄：“真是小没良心啊，李昶。”他指了指那盆冒着热气的水和自己手里捏着的药膏，“我这么昼夜不停地奔波，是为了谁？我要是还生气，犯得着在这儿跟个老妈子似的给你敷膝盖？热水烧了，药丢给你，你自己管自己去吧，那才叫生气。”
闻言，李昶心里那点残存的不安却像被阳光照到的薄雪，瞬间消散了，唇角不由自主地微微弯起，露出一抹清浅的笑意：“我知晓了，多谢随棹表哥大人大量。”
沈照野从鼻子里哼了一声，算是接受了他的道谢，手下用力，将药膏在膝盖上揉开。他一边揉，一边提醒他：“昨晚跟你说的话，都记住了？以后有什么事，别自己硬扛，天塌下来还有高个子顶着。”
李昶应得很干脆，没有丝毫犹豫：“记住了。”
怎么会不记住？那些话，那些冷落与反语，他绝不愿再经历第二次。
只是……随棹表哥，有些事，并非我想瞒你，而是连我自己都情何以堪，不知该如何开口，从何说起。譬如思慕，譬如面对前路的茫然，不知何时脚下就会裂开深渊……这些混乱的、阴暗的、连我自己都掌控不了的思绪，又怎能轻易告诉你，平白让你为我担忧，徒增你的烦扰。
等李昶的脚泡得微微发红，血脉活络开了，沈照野顺手扯过自己那件穿了又脱、脱了又穿的外袍，替他擦干了脚上的水渍。李昶正要自己弯腰去拿靴子，准备趿拉着往榻上走，却被沈照野一把打横抱了起来。身体骤然悬空，李昶轻呼一声，下意识地攀住了沈照野的脖颈。
沈照野臂膀稳健，几步走到榻边，将他稳稳地放了上去，还顺手调整了一下枕头的位置。
沈照野看了看这不算宽敞的床榻，犹豫了一下，问李昶：“这榻小了点儿，挤着你也睡不好。要不要给你换间屋子？我让人去收拾。”
李昶取了发簪，感受了一下榻上残留的、属于沈照野的淡淡气息，摇了摇头：“不必麻烦了，这里就很好。”他转而问沈照野，带着关切，“随棹表哥，你呢？你怎么睡？”
沈照野摆摆手，指了指墙角那张看起来硬邦邦的木板拼成的简易床铺，甚至还有那把看起来能坐不能靠的旧椅子：“不用管我，我随便找个地方凑合一晚就行。以前在北疆，雪地里都睡过，这算好的了。”
李昶嘴唇动了动，想说什么，但看着沈照野那理所当然、完全不觉得需要照顾的模样，这些话在嘴边转了一圈，最终还是咽了回去，换了个更稳妥的话题：“随棹表哥，你以前在宫里或者别处，可曾听说过十九年前的崖州大疫吗？除了知道死了很多人，还有没有听过些不太一样的说法？”
沈照野闻言，靠在榻边，双臂环抱，目光投向跳动的灯焰，似乎在回忆：“嗯，听说过一些。那时我还小，才五六岁，也是后来听你舅偶尔提起，还有军中的一些老人闲聊时说起过几句。只知死了很多人，很惨，一座繁华州府几乎十室九空，最后朝廷没办法，一把火烧了……”他摇了摇头，“具体的，就不太清楚了，宫里对此事也讳莫如深。”他收回目光，看向李昶，“等回去，我帮你一起查。北疆军中有些老斥候，消息灵通，或许知道些外人不知道的内情。”
李昶点头，轻声道：“嗯，谢谢随棹表哥。”
沈照野不知想起了什么，故作夸张地叹了口气，语气带着点未来可期的调侃：“现在嘛，还是我这个做表哥的帮你跑前跑后，查案找人，敷药守夜。等咱们雁王殿下真的开府建牙，羽翼丰满了，文臣武将环绕，有了自己的班底和势力，成了这京都里举足轻重的人物，到时候，可就是我来求你行个方便，高抬贵手，看在今日我为你鞍前马后的份上，多多照拂我们镇北侯府咯。”
灯影下，李昶的笑容温润如玉，带着一种发自内心的真诚和笃定：“随棹表哥，你我之间，何须分得如此清楚，说这些见外的话。侯府待我如何，舅舅舅母待我如何，你待我如何，我心里都明白，从未有一刻或忘。若能帮到你，无论何事，我必当竭尽全力，绝无推辞。”
沈照野看着他格外认真的模样，听着他这番几乎是承诺的话语，心里说不受用是假的，伸手揉了揉李昶的头发：“行，这话我可拿小本本记下了。雁王殿下一诺千金，到时候别嫌我麻烦，三天两头去你王府打秋风就行。”
两人又低声聊了些闲话，气氛轻松而宁静。沈照野说起北疆大漠的孤烟落日，说起草原上奔腾的野马群，李昶则说起京都年节时的灯市，说起国子监里老学究们有趣的争论。简陋的屋子里，油灯的暖光将两人的身影投在墙壁上，交织在一起，仿佛隔绝了外间所有的风雪与纷扰。
夜渐深，油灯的光芒也变得微弱，灯芯偶尔爆出一两个小小的灯花。
沈照野看了看窗外浓重如墨的夜色，起身，仔细地替李昶掖了掖被角，连肩膀处都捂得严严实实，然后轻轻拍了拍被子：“时辰不早了，闭眼睡觉。等你睡熟了我再出去。”
李昶摇了摇头，撑着眼皮：“不用，我又不是小孩子了，不用人陪着。你奔波一天，也早点歇息。”他知道沈照野定然是累极了。
沈照野却用手轻轻覆上他的眼睛，掌心温热干燥，挡住了眼前微弱的光线，也隔绝了他还想说话的意图。他的声音低沉下来，带着一种令人安心的力量，仿佛某种催眠的咒语：“没事，我真不困。听话，快睡。”
视野陷入一片温暖的黑暗，耳边是沈照野平稳的呼吸声，鼻尖萦绕着药膏的清苦和对方身上熟悉的、令人心安的气息。李昶挣扎的意志渐渐模糊，连日来的思虑、疲惫在此刻安全的一隅屋舍里彻底释放，沉重的眼皮缓缓合上，呼吸逐渐变得绵长均匀。
感受到掌下眼睫不再颤动，听着那变得规律的呼吸声，沈照野这才缓缓移开手。他就这样坐在榻边的矮凳上，借着即将熄灭的微弱灯火，静静地看着李昶沉睡的侧颜，看了好一会儿，仿佛在确认他是真的安然入睡。直到油灯最后挣扎了一下，彻底熄灭，屋内陷入完全的黑暗，他才极轻地吁出一口气，抻着懒腰走出门去。