陵安府的冬夜，寒意刺骨。知府府邸后院的活水湖却未完全封冻，靠近水榭的回廊下，因引入了温泉水，湖面只结了一层薄薄的、琉璃似的冰片，映着廊下悬挂的灯笼，泛出些朦胧的光晕。湖心一座孤零零的亭子，飞檐翘角，别出心裁。
亭子四面悬着厚实的锦缎帷幔，挡住了大部分寒风，只留了面向水桥的一幅卷起一半。亭内，两个硕大的黄铜炭盆烧得正旺，炭火猩红，散发出燥热的气息，将这一方小天地烘得暖如晚春，与亭外的凛冽仿佛是两个世界。
张丘砚披着一件深紫色暗纹锦袍，未戴官帽，花白的头发用一根金簪束着。他微微躬着身，手持一把银质小剪，正全神贯注地修剪着桌上青瓷瓶里的一枝老梅。梅枝虬曲，花色淡绿，是罕见的绿萼。张居安则在一旁打下手，将挑选好的绿叶小心翼翼地插入瓶中，点缀其间。
脚步声由远及近，一名身着黑衣的亲信快步走过连接湖岸与水亭的曲折水桥，在亭外阶下停住，弯腰躬身：“知府，公子，任务失败，未能得手。”
张居安正在调整一片叶子的位置，闻言手一抖，脸上露出毫不掩饰的惊讶，甚至有一丝慌乱，下意识地看向自己的叔父。
张丘砚修剪梅枝的动作却没有停顿一下，像是听到了一句无关紧要的闲话而已。他剪去一根多余的细杈，才慢悠悠地开口：“到底是北安军的少帅，命硬。”
他放下银剪，退后半步，眯着眼打量着自己的作品，似乎对那瓶插花颇为满意，这才像是刚想起亲信还等着回话，摆了摆手：“下去吧。”
亲信如蒙大赦，立刻躬身退走，脚步比来时更快。
张丘砚拿起一块细绒布，慢条斯理地擦拭着手指上的汁水，轻叹一声，带着点惋惜：“可惜了。经此一事，雁王那边定然戒备森严，再想动手，便不容易了。”
张居安这才从惊愕中回过神，脸上换上了一副忧心忡忡的表情，凑近些低声道：“叔父，大人交代的任务未完成，会不会影响到叔父的大计？”
“怕什么。”张丘砚嗤笑一声，将绒布丢在桌上，语气轻蔑，“况且他算哪门子的大人？一个阉人罢了。”他走到炭盆边，伸出双手烘烤着，橘红的火光映着他圆胖的脸，晦暗不明，“他自己在永墉城里，千方百计都杀不成的人，难道还指望我一个小小知府，远在千里之外能有什么神仙法子？不过是病急乱投医，胡乱下子罢了。”
他顿了顿，像是想起了什么有趣的事，嘴角扯出一丝古怪的笑意：“到底可惜了，听说是沈照野替雁王挡了箭？啧啧，真是兄弟情深呐。”
张居安皱着眉：“叔父，那李昶好歹是个皇子，身上流着天家的血。若是真薨在了咱们兖州地界，您怕是不好向永墉交代啊。”
“交代？向谁交代？”张丘砚转过身，脸上那点笑意敛去了，他看着自己这个不成器的侄儿，摇头道，“思危，你平日里若是少去招猫逗狗，少在那些青楼楚馆里流连，多翻几页书，多听听邸报，也不至于连这点事情都看不透。”
他走到桌边，端起一杯早已温好的酒，抿了一口，才缓缓道：“雁王？一个不受宠的皇子罢了。生下来就没见过皇帝几面，在宫里活了十七年，跟个病猫似的，不声不响，默默无闻。皇帝呢？”他抬手指了指北面永墉城的方向，语气愈发不屑，“皇帝眼里只有他的丹炉，他的长生大道，连正宫嫡出的太子，一年到头都见不到父皇几面，何况他一个雁王？”
“至于京都里那些衮衮诸公？”张丘砚嗤笑连连，“该站队的，早就围着太子和晋王、齐王站得稳稳当当了。剩下那些所谓的中立派，不过是些风吹两边倒的墙头草，最是滑不溜手。他们啊，一个个心里门儿清，我且问你，这雁王，背后站着的是谁？是镇北侯沈望旌，是手握重兵的北安军。”
“一个突然冒出来、背后还有兵权支撑的皇子，对那些早已划好地盘、分好利益的京都老爷们来说，算什么？是天降的变数，是搅局的麻烦。你信不信，此刻不知道多少人家，正在家里烧香拜佛，求神祖宗保佑，让这位雁王殿下干脆就死在兖州，永远别回永墉给他们添堵呢。”
张居安听得目瞪口呆，张丘砚看他那样子，知道他还是没完全明白，便继续点拨道：“否则，你以为满朝上下那么多能臣干吏，为什么偏偏要派沈望旌的儿子，和一个刚从犄角旮旯里拎出来、初涉朝政的皇子，来处理茶河城这摊子烂事？这恶核症是那么好对付的？史书上哪次不是十室九空？派他们来，不就是看准了他们年轻气盛，又各有牵扯，指望着他们一个运气不好，染病死了，或者办事不力，被朝廷问罪，正好一并清理了吗？这分明就是生怕他们不去死啊！”
“本以为这次是十拿九稳，借疫病这把刀就能成事。没想到啊没想到，半路杀出个程咬金，冒出个什么孙无咎的徒弟，还真他娘的把疫情给控制住了，打乱了全盘计划。否则，我们连那些死士都不用派，只需坐山观虎斗，等着看他们被疫病拖垮，便能坐收渔翁之利。功亏一篑，功亏一篑啊。”
张居安消化着这些信息，脑子里却冒出了另一个问题，他犹豫着开口：“叔父，就算朝廷有些人不想他们好过，但不是还有镇北候在吗？他可是沈照野的亲爹，李昶的亲舅舅，朝廷这么做，难道就不担心寒了他的心？北安军要是稳不住，万一他们俩真死在了茶河，永墉就不怕北疆起兵造反吗？”
“造反？”张丘砚像是听到了什么极其可笑的事情，猛地转过头，盯着张居安，“思危啊思危！我叫你多看书，多动脑子！你但凡把逛窑子、听小曲的一半心思用在正道上，也不至于问出如此蠢笨的问题！”
他深吸一口气，仿佛要压下心中的不耐，语气变得极其肯定，掷地有声：“我今天就告诉你，你竖起耳朵听好了。你把整个大胤朝翻过来，仔仔细细数上三遍，最不会造反的，永墉城里那位陛下最不怕他造反的，就是他沈望旌治下的北安军。”
张居安被骂得缩了缩脖子，但好奇心终究压过了惧怕，他眼巴巴地看着叔父，等着下文。
张丘砚看着侄儿那懵懂的样子，知道不把话彻底说透，他永远也不会明白这其中的关窍。他慢悠悠地坐回铺着厚厚锦垫的椅中，指尖有一下没一下地敲着光滑的紫檀木桌面。
“我先问你。”他开口，语气有些不耐，如同在考校一个愚笨的学生，“北安军，为什么偏偏叫‘北安’这两个字？”
张居安被这突如其来的问题问得一怔，随后道：“因为他们驻扎在北安城啊。这……这不是明摆着的吗？”
“不错，表面上看是这样。”张丘砚微微颔首，“那我再问你，朝廷，为何非要将大胤最精锐、也最难啃的骨头——北安军，死死按在北安城那个鸟不拉屎、苦寒贫瘠之地，而不是让他们退守到更靠后、更舒适、也更便于控制的城池？”
“因为……因为北安城是边防重镇？是抵挡尤丹人的前沿？”张居安试探着说，语气不那么确定。
“重镇？前沿？”张丘砚道，“思危，你把事情想得太简单，也太体面了。”
“我告诉你，北安城之后，一直到中河道，绵延数百里，北疆再无任何像样的天然关隘可以阻挡尤丹人的铁骑。北安城那堵墙，就是北疆那些贱民……哦不，是北疆百姓，最后的活命屏障。”
“一旦北安城破，后面那些城池，什么定远、平卢、河西……名字取得再好听，在尤丹骑兵的马刀面前，都跟纸糊的玩意儿差不多。被踏平、被攻破，只是早晚的问题！” 他嘴角甚至勾起一抹幸灾乐祸的笑，“到那时候，城里囤积的金银财宝、粮食布匹、还有那些活生生的男人、女人都会成为尤丹人随意取用的战利品。男的被砍杀，女的被凌辱，那场面，想想都觉得……热闹得很呐。”
他盯着张居安骤然失色的脸，慢条斯理地追问：“那么，你现在还天真地以为，沈望旌，还有他手底下那几万北安军弟兄，抛头颅洒热血，是为了永墉城里那个只顾着炼丹修仙的皇帝，为了维系他李家那摇摇欲坠的大胤江山在打仗吗？”
“……不是。”
“当然不是。”张丘砚脸上带着点你总算开窍了点的神情，“他们就是为了身后那几十万、上百万北疆父老的身家性命而战。他们脚下踩着的那点地方，就是他们自己，连同那些百姓，最后的葬身之地。他们不能败，一步都不能退。因为败了，退了，死的可不仅仅是他们这几万大头兵，后面还有数不清的人要给他们垫背呢。”
“现在，你看明白了吗？这样一支军队，这样一个爱民如子的大帅，他们敢造反吗？” 他自问自答，“他们不能，更不敢。为什么？因为他们的命门，他们的粮草、军饷、武器辎重，每一样都牢牢捏在朝廷手里，捏在永墉那些我们尊贵的同僚们手里。”
“他们一旦敢有异动，都不用陛下亲自下旨，底下多的是人乐意立刻断掉他们的一切补给。北安军再能打，再凶悍，没有粮食吃，没有箭矢用，你能撑几天？能撑到下一个尤丹草原刮起要命的白毛风的时候吗？”
“不能。绝对不可能。” 他摇摇头，却又笑着，像在欣赏这精妙困局，“到时候，根本不需要朝廷劳师动众派兵镇压，北面的尤丹人，那些真正的虎狼，就会像闻到腐肉味的秃鹫，铺天盖地地扑过来。他们会精准地抓住北安军最虚弱、最混乱的时刻，冲上来，撕咬，杀戮……直到最后一个穿着大胤军服的士兵倒下。”
他微微眯起眼睛，仿佛在脑海中勾勒那幅画面：“那场景，想必是十分壮观的。只可惜，我们是无缘得见了。”
良久，他端起酒杯，却没有喝，只是看着杯中晃动的液体，道：“永墉城啊，早就烂到根子里了，从上到下，醉生梦死，安逸得太久，骨头都酥了。大胤朝？哼，不过是金玉其外，败絮其中。那些终日生活在锦绣堆里、听着靡靡之音、脑子里只盘算着怎么钻营、怎么捞钱的官老爷们，他们懂什么边疆？懂什么战争？”
“他们坐在温暖如春的衙门里，穿着绫罗绸缎，品着香茗，看着沈望旌一次次送来的、字字泣血的请求补给、增援的军报，心里盘算的是什么？他们不会去想北疆的风雪有多刺骨，不会去想缺衣少食的士兵是如何用身体硬抗尤丹人的铁蹄，更不会去想城破之后百姓的惨状。”
“他们只会觉得，沈望旌这老匹夫，又他娘的在虚报军情、夸大其词。目的嘛，无非是想从国库里多掏些银子出来，好中饱私囊，或者养肥他手底下那帮丘八。在他们眼里，北安军就是一头永远喂不饱、还总爱龇牙咧嘴的饿狼，得时时敲打，刻刻提防，绝不能让它壮大了，反过来噬主。”
张丘砚放下酒杯，双手一摊：“所以，你看到了吗？思危，这就是大胤的朝廷，不，是永墉那位高高在上的陛下，最高明的地方。他什么都不用多做，只需要稳稳地坐在那个龙椅上，甚至都不用去看那些军报，自然有下面的人去揣摩他的心思，去克扣、去拖延、去刁难。他们就用沈望旌自己对北疆百姓的那点可笑的忠心，用他肩膀上那副甩不掉的责任，牢牢地拴住了这头能征善战的猛虎。”
“用忠臣的软肋，来拿捏忠臣，让明明受了天大委屈的人，有苦说不出，有怒不敢发，打落了牙齿还得和血吞，最后还得继续拼死拼活，为他李家守住北疆的大门。这手段，难道不绝吗？简直是把人算计到了骨子里，还不费吹灰之力。”
“你以为朝廷，以为陛下，真把北安军当什么肱股之臣、国之柱石？就是一条能打、又没法子不对主人死心塌地的看门狗罢了，用得着的时候扔块骨头，用不着了，或者觉得这狗可能有点自己的想法了，就饿它几顿，敲打几下，让它永远记得，谁才是给它饭吃的主人！”
他顿了顿，想起今年北疆那险些崩盘的局势：“说起来，也是沈望旌和北疆那些贱民命不该绝。若不是尤丹自己家里先乱了套，老汗王死得是时候，几个儿子抢骨头打破了头，再加上雁王那个不起眼的小子，误打误撞去了北安城，也不知道走了什么狗屎运，居然还真让他折腾出点水花，勉强稳住了局面……呵呵。”
陈丘砚轻笑两声，目光再次投向亭外无边的黑暗，仿佛已经看到了另一种血流成河的景象：“要不然啊，你以为今年的北疆，还能有命过上一个大胤的安稳年？做梦！”
“真到了那一步，从北安城开始，往南一路，定远、平卢、河西……一座接一座的城池，那墙头上挂起来的，可就不是什么喜庆的红灯笼了。”
他微微眯起眼睛：“到时候，挂满墙头的，只会是他们的大胤子民，被尤丹人砍下来、风干了、密密麻麻、数也数不清的——血淋淋的人头。”
张居安被这血淋淋的描述吓得打了个寒颤，脸色发白。他咽了口唾沫，隐约觉得哪里不对，但又说不出所以然，只觉得一股寒意从脚底板窜上来，比亭外的冬夜更冷。
张丘砚将侄儿的恐惧看在眼里。他重新拿起那把银质小剪，慢悠悠地修剪起那枝绿萼梅。
“觉得残忍？想不通？”他瞥了张居安一眼，“觉得朝廷如此对待忠臣良将，实在是自毁长城？思危啊，你还是太年轻，心肠也太软。”
“这世间的事，尤其是朝堂上的事，哪里是简单的对错、忠奸能分得清的？沈望旌是忠臣，北安军是悍卒，这不假。但正因为他们又忠又悍，才更让永墉城里的那位，还有他手下那群嗅着权力味道过活的鬣狗们，睡不安稳啊。”
“您是说……功高震主？”张居安似乎抓住了点什么。
“震主？”张丘砚玩味地重复了一遍，“或许吧。但更关键的是，北安军的存在，它本身，就是一种错。”
他看着张居安疑惑的眼神，耐心道：“你想想，一支军队，它的根基不在朝廷的恩宠，而在边境百姓的存亡。它的战斗力不靠京官的吹捧，而在与蛮族的血火厮杀中磨砺。它的忠诚，首先是对身后土地和父老的承诺，然后才是对遥远皇座上那个模糊身影的义务。这样的军队，对永墉来说，就像一把太过锋利的刀，好用，但也容易割伤手。”
“朝廷需要北安军挡住尤丹人，这是实打实的利益。但朝廷也怕北安军尾大不掉，怕沈望旌有一天不甘心只做个边将，怕北疆真的被打造成铁板一块，从此只听沈家的号令，不再理会中枢的旨意。这种恐惧，并不会因为沈望旌表现得多忠诚就消失，反而会随着北安军战绩越彪炳，沈望旌声望越高而愈发强烈。”
“所以。”张丘砚剪下一支翘枝，“你看到了，朝廷的对策就是一边用着他们，一边防着他们，时不时还要敲打一下，克扣军饷、拖延补给、按下军报，都是常规手段。目的就是要让北安军始终处于一种饿不死，但也吃不饱，能打仗，但也打得很艰难的状态。这样，他们才没多余的力气去想别的，才会更加依赖朝廷，哪怕这依赖伴随着屈辱和猜忌。”
“你说朝廷不怕寒了沈望旌的心？呵呵，他们当然不怕，或者说，他们算准了沈望旌不敢心寒。他的心寒了，北疆防线怎么办？那几十万百姓怎么办？沈望旌赌不起，北安军上下都赌不起。他们背负着太多东西，早就被架在火上，下不来了。这份沉重的责任，就是套在他们脖子上最牢固的枷锁。”
“至于北疆起兵造反？”张丘砚再次嗤笑，“那是走投无路之人的最后选择。沈望旌是忠臣，不是枭雄。他若造反，首先就要面对内部不和，不是所有北安军将士都愿意背上叛贼的骂名，去打一场毫无胜算的仗。其次，他拿什么养活军队？北疆苦寒，产出有限，一旦朝廷断绝一切补给，光靠北疆自身，能支撑大军几日？最后，他还要在背后顶着尤丹人的刀子！他前脚造反，后脚尤丹的铁骑就会踏破北安城！到时候，他就是引狼入室、害死北疆百万生灵的千古罪人！”
“所以，永墉城里的衮衮诸公，才能如此有恃无恐。他们拿捏的不是沈望旌的忠诚，而是他的软肋，是他放不下的责任和身后百万平民的性命。这比任何枷锁都牢固。”
“看着吧，思危。”陈丘砚笑了，“大胤朝堂，从上到下，早已被这种自作聪明的权术和鼠目寸光的算计给腐蚀透了。他们一边享受着北安军浴血奋战带来的太平，一边又竭尽全力地提防、削弱这支保障他们太平的军队。多么讽刺，又多么幸运。”
“对我们来说，此乃天大的幸事啊。一个王朝，若总是靠着透支忠臣的良心和牺牲边军的血肉来维系表面的繁荣，那它离真正的朽烂也就不远了。我们只需静静看着，看着他们在这条自作聪明的路上越走越远。或许有一天，当尤丹人真的再次兵临城下，而北安军再也无力支撑的时候，永墉城里那些高高在上的大人们，才会幡然醒悟，才会明白他们曾经有多么愚蠢。”
“不过。”他话锋一转，“等到那时，一切也都晚了。而这，不正是他们自己一步步选择的结局吗？只能说一句——活该。”
亭内温暖如春，炭火噼啪作响，插花幽香暗浮。但张居安却感觉不到丝毫暖意，只觉得那温暖的空气里，弥漫着难以消解的肃杀之气。
夜色下的陵安府城墙，蜿蜒在黯淡的星光下，如山间草蟒。墙头的风灯在寒风中摇曳，光线昏黄，勉强照亮一小片垛口。几个守城兵士缩在背风的角楼里，抱着长矛，脑袋一点一点地打着瞌睡。他们并未察觉，几道黑影正利用城墙砖石的缝隙和阴影，悄无声息地向上攀爬。
照海一马当先，他健硕的身躯在此刻显得异常轻盈灵活，粗粝的手指扣紧砖缝，脚下一蹬，便上升一截。他身后的北安军士兵同样训练有素，动作整齐划一，如同暗夜中捕食的壁虎，只有轻微的摩擦声被风声掩盖。
很快，照海的头探出了垛口。他谨慎地观察片刻，确认角楼里的兵士毫无警觉。他打了个手势，身后两名士兵翻上城墙，摸到角楼门口，闪电般出手，用刀柄精准地敲在守军后颈。几个兵士连哼都没哼一声，便软倒在地，被迅速拖到阴影处绑好、塞住嘴。
整个过程干净利落，没有发出任何警报。照海一挥手，十几名精锐迅速下到城内，借着房屋的阴影，向着知府府邸的方向潜行。他们的脚步极轻，呼吸都控制在微不可闻的程度，只有眼神在黑暗中警惕地扫视着四周。
他们没有直接强攻张府。照海记得李昶的命令，先绕道去了钦差行辕所在的驿馆。驿馆内一片寂静，只有一间厢房还亮着灯。
照海轻轻叩门，三长两短。门立刻被拉开，顾彦章和慧明早已等候多时。
“照海将军。”顾彦章低声道，侧身让进众人。
他领了李昶的令，先行一步，探清陈府虚实。
房间内，桌上摊开着一张详细的张府布防图，上面用朱笔标注了明哨、暗哨、巡逻路线以及张丘砚卧房的位置。
“情况如何？”照海直接问道，目光落在布防图上。
顾彦章指着图道：“张府守卫比平日增加了一倍，尤其是张丘砚的卧房周围，至少有四名好手贴身保护，应该是他蓄养的死士。府内巡逻队每半炷香经过一次他的院落。”
慧明在一旁打诳语：“这老匹夫，怕是知道自己缺德事做多了，怕鬼敲门。不过强攻动静太大，容易让他趁乱走脱。”
“不必强攻。”照海指尖点在张丘砚卧房的位置，“祁连已经就位。他熟悉府内格局，可以避开大部分眼线，从这里潜入，直取目标。我们需要做的，是在外面制造一点小小的混乱，吸引守卫的注意力，给祁连创造机会。”
慧明看向照海：“如何制造混乱？”
照海从袖中摸出几个看起来像是炮仗，但结构更精巧的小玩意儿：“声东击西。选在府邸西侧的厨房附近，那里堆着柴火，离主院有点距离，动静闹不大，但足够让巡逻队分心片刻。”
顾彦章沉吟片刻，点了点头：“可行。祁连那边……”
“公子放心。”照海道，“祁连的身手，对付那几个死士，即便不能瞬间解决，缠住他们绝无问题。只要混乱一起，他就有机会。”
顾彦章道：“如此也好。”
“好。”照海不再犹豫，立刻分配任务，“我去茶楼制高点，那里视野开阔，可以俯瞰大半个张府，以防万一。慧明小师傅带几个人去西侧制造混乱，并搜寻张居安下落。顾公子，你带剩下的人，埋伏在张府几个可能的出逃路线上，一旦那张丘砚和张居安惊动逃窜，务必拦截。”
“甘棠呢？”照海又问。
顾彦章道：“他已先行潜入府内，在暗处策应祁连。若有不测，他会出手。”
计划已定，众人不再耽搁，立刻分头行动。
夜色更深，寒风似乎也更刺骨了些。张府内，大部分区域已经陷入黑暗和寂静，只有巡逻队规律的脚步声和更夫遥远的梆子声偶尔响起。
祁连紧贴着墙根和廊柱的阴影移动。他对张府的格局了如指掌，这是他被沈照野从大牢里捞出来一路南行后，又被安排潜伏在此多日的成果。他避开一队刚刚走过的巡逻兵，身形一闪，来到了张丘砚卧房所在的院落外。
他躲在一丛茂密的冬青后，仔细观察。卧房门口守着两名佩刀护卫，眼神警惕。窗户紧闭，但里面隐约透出一点微弱的光，似乎主人还未睡熟。
就在这时，张府西侧突然传来几声不算响亮，但在寂静夜里格外清晰的爆炸声，紧接着是隐约的呼喊和骚动。
“走水了？快去西边看看！” 门口的护卫之一立刻喊道，两人对视一眼，留下一个，另一个匆匆向骚动方向跑去。
机会！
祁连眼中精光一闪，不再犹豫。他蓄势已久的，从阴影中猛地窜出，目标直指那名留下的护卫。那护卫只觉眼前一花，喉咙便被一只铁钳般的手扼住，连惊呼都未能发出，便软倒在地。
祁连毫不停留，侧身用肩膀猛地撞向卧房那扇标注的侧窗，木质窗棂应声而碎。他一个翻滚落入屋内，动作一气呵成。
卧房内，张丘砚果然被惊醒了，正披衣坐起，脸上还带着惊疑。他床边，赫然站着四名眼神冰冷、手持短刃的死士。显然，他们并未被西侧的骚动完全引开。
“有刺客！” 一名死士低喝，四人立刻呈合围之势向祁连扑来。
祁连毫不畏惧，反手抽出腰刀，刀光在昏暗的室内划出冷冽的弧线，迎向四人。一时间，卧房内刀光剑影，金铁交鸣之声不绝于耳。祁连刀法悍勇，势大力沉，但四名死士配合默契，招式刁钻，一时竟将他缠住，无法立刻逼近床榻。
张丘砚脸色煞白，跳下床，鞋都顾不上穿，就在两名死士的拼死掩护下，仓皇向房门方向逃去。一名死士为了给他创造机会，不顾自身空门大开，硬生生用身体挡住了祁连劈向张丘砚的一刀，血光迸溅。
就在这时，房梁上一道修长的身影如同落叶般悄无声息地飘下，手中寒芒连闪，直取另外两名试图阻拦祁连的死士后心。是甘棠。他的加入瞬间打破了平衡，两名死士猝不及防，闷哼一声倒地。
但就这片刻的耽搁，张丘砚已经在最后一名死士的护卫下，撞开房门，冲入了外面的黑暗中。
“追！” 祁连低吼一声，和甘棠立刻追了出去。
张丘砚的心跳如同擂鼓，冰冷的空气吸入肺中，带来针扎般的刺痛。他这辈子从未如此狼狈，赤着脚，只穿着单薄的中衣，在自家府邸复杂的花园、回廊间没命地奔逃。身后的打斗声、追赶声越来越近。那名忠心耿耿的死士不断将他推向岔路，自己则返身试图阻拦追兵，用生命为他争取那可怜的几息时间。
他躲进假山的洞穴，蜷缩在枯萎的花丛下，钻进堆放杂物的偏僻小屋……每一次短暂的藏匿，都被很快发现，逼迫他继续逃窜。寒冷、恐惧、还有一种令人耻辱的荒诞感笼罩着他。不久前陈丘砚还在暖阁里从容插花、高谈阔论，剖析朝局，视北安军为棋子。转眼间，却像一只被猎犬追逐的兔子，在自己的府邸里仓皇逃命，随时可能毙命。
终于，他被迫逃到了一处相对开阔的庭院，这里原本是夏日纳凉之所，连接着通往府外的一条备用的侧门小径。希望就在眼前，只要穿过这片庭院，便可得生。
与此同时，距离张府不远的一处三层茶楼屋顶，照海伏在屋脊之后。他手中握着一把硬弓，弓弦已然拉满，一支破甲箭搭在弦上，箭簇在微弱的星光下泛着幽冷的寒光。他的目光穿透夜色，牢牢锁定了那个在庭院中踉跄奔跑的、穿着白色中衣的模糊身影。
风不大，但足以影响箭矢。照海微微调整着角度，呼吸平稳得近乎消失。他的脸上此刻没有任何表情，只有绝对的专注和冰冷。
张丘砚喘着粗气，一脚深一脚浅地踩在冰冷的石板路上，脚底被碎石硌得生疼，但他顾不上了。他看到了那道侧门。只要出去，混入街巷……
就在他距离侧门仅有十几步之遥，心中刚刚升起一丝劫后余生的狂喜时——
“咻——！”
一声极其轻微、却尖锐无比的破空声，仿佛夺命阎罗的叹息，划破了庭院的寂静。
张丘砚前冲的身体猛地一顿。他低下头，难以置信地看着自己胸口。一截冰冷的箭杆，不知何时已然穿透了他的左胸，箭簇从他背后透出，带着一蓬温热的血花。
没有惊天动地的喊杀，没有激烈的搏斗。就在这寻常的冬夜，在他自家的府邸，在他即将触碰到生路的瞬间。
他张了张嘴，似乎想说什么，想质问，想诅咒，想再次嘲讽这该死的命运和不公的世道。但喉咙里只涌上来一股股腥甜的液体。在这样一个毫无预兆的冬夜，他眼中的惊恐、不甘、还有嘲弄，都迅速涣散开。
他向前扑倒，身体重重地砸在冰冷的石板上，发出一声沉闷的响声。鲜血从他身下缓缓蔓延开来，染红了青石板，也染红了他那件蜀锦织就的、此刻却沾满尘土和污秽的白色中衣。
照海在屋顶上缓缓站起身，收弓。他看了一眼那个倒在庭院中不再动弹的身影，脸上依旧没什么表情，只是对着黑暗中打了个手势。
“事了，收队。”